Cô Lan Từ khi trở về từ cung điện hoàng gia hôm qua, ông đã bắt đầu truy quét những kẻ phản loạn và làm việc không ngừng suốt đêm. Sáng nay, sau buổi triều, ông lại phải tiếp đón các sứ giả từ các quốc gia lân cận như Tây Phi, Ngoại Lương và Bắc Liêu đến kinh thành. Trong thời gian tới, ông chắc chắn sẽ không có thời gian rảnh rỗi. Người Bắc Liêu có vẻ ngoài tương tự như người Trung Nguyên, trong khi người Tây Phi và Ngoại Lương có những đặc điểm riêng biệt rõ rệt so với người Trung Nguyên. Người Tây Phi thường cao lớn, mạnh mẽ, da đen sạm; phong tục tập quán của họ cũng khá nguyên thủy, và phần lớn dân cư vẫn sống bằng nghề săn bắn và đánh cá. Còn người Ngoại Lương thì có mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt xanh biếc, các đặc điểm khuôn mặt sâu sắc, và văn hóa, phong tục của họ hoàn toàn khác biệt so với người Trung Nguyên.

Cô Lan Trở về Điện Công Hiền, nơi ông thường xuyên xem xét các bản tấu chương. Ông bước vào, tháo chiếc áo choàng màu đen ra và ném cho Tiểu Lục Tử, rồi đi vòng qua bàn lớn và ngồi xuống phía sau nó. Ánh mắt ông dừng lại trên đống tấu chương chất đầy trên bàn, không hề nhúc nhích trong một lúc lâu.

Đậu Hoàng Nham Lặng lẽ bước vào, nhìn thấy vẻ mặt của Cô Lan rồi liếc nhìn Tiểu Lục Tử như muốn hỏi điều gì đó. Tiểu Lục Tử lắc đầu như đang xin sự giúp đỡ. Hai người trao đổi ánh mắt với nhau, và bỗng nhiên, Cô Lan vung tay, làm bay tung các vật dụng học đường trên bàn xuống đất; chiếc bàn mài mực rơi xuống đất với tiếng động lớn.

Tiểu Lục Tử hoảng sợ, vội vàng quỳ xuống.

Đậu Hoàng Nham Với nụ cười hiền lành, cô tiến lại bên cạnh Cô Lan, thử gợi ý anh nghỉ ngơi một chút, nói: “Thưa Hoàng đế, Chúa vua chắc hẳn đã mệt mỏi rồi. Những bản tấu chương này có thể để lại sau này cũng không sao đâu. Sức khỏe của Chúa vua mới là điều quan trọng nhất!”

“Kẻ này thật là dám làm những điều liều lĩnh!” Cô Lan nổi giận.

Đậu Hoàng Nham Bối rối, cô mới hiểu tại sao Cô Lan lại tức giận như vậy. Cô không khỏi ngạc nhiên, suýt nữa không kìm được sự sốc trong lòng! Thì ra, lý do Hoàng đế không hề quan tâm đến Hoàng hậu hay các phi tần trong cung… chính là vì điều này…

Cô Lan Dần bình tĩnh lại, liếc nhìn Đậu Hoàng Nham một cái; cô lập tức cúi đầu, thở nhẹ hơn.

“Tại sao Bát Đồ Nhĩ lại có bức chân dung của nàng ấy?” Cô Lan hỏi với giọng lạnh lùng.

Đậu Hoàng Nham cẩn thận suy nghĩ trước khi đáp: “À... An Jing Shuang Li nổi tiếng khắp thiên hạ; nếu có người vẽ lén chân dung của công chúa và sau đó nó đến tay Bát Đồ Nhĩ, thì cũng hoàn toàn có thể...”

“Hừ.” Cô Lan cười lạnh, “Xí Phạn cách kinh thành xa xôi biết mấy? Cứ ba năm mới đến kinh thành một lần, vậy mà lại may mắn có được bức chân dung của Cố Kiến Lệ?”

“Bát Đồ Nhĩ quá xinh đẹp... Ngay cả ở Xí Phạn, dù là phụ nữ quý tộc thì địa vị cũng rất thấp. Đối với người Xí Phạn, việc chiếm đoạt một người đẹp giống như việc tranh giành thú săn hay lãnh thổ vậy—đó là điều để họ tự hào, và việc chia sẻ với bạn bè cũng là chuyện bình thường. Chắc hẳn Bát Đồ Nhĩ không hiểu các phong tục và quy tắc ở Trung Nguyên...” Đậu Hoàng Nham nói từ từ. Sau đó, anh ta nhìn vào biểu cảm của Cô Lan và tiếp tục khuyên: “Hơn nữa, Bát Đồ Nhĩ chỉ có một bức chân dung của công chúa và muốn hỏi Hoàng đế xem người trong bức tranh là ai thôi. Hoàng đế cũng chưa từng giải thích gì cả; có lẽ ông ấy đã quên chuyện này rồi...”

“Có lẽ à?” Cô Lan cảm thấy bực bội trong lòng.

Đối với Cố Kiến Lệ, từ ban đầu anh ta chỉ cảm thấy ngưỡng mộ và khen ngợi, nhưng sau đó lại muốn sở hữu nàng ấy. Tuy nhiên, anh ta luôn kiềm chế bản thân. Đối với một người như anh ta, quyền lực và địa vị luôn là điều quan trọng nhất; dù có thèm muốn một người phụ nữ đến đâu, anh ta cũng sẽ không để người đó đặt lên trên quyền lực hoàng gia của mình. Dù có thèm muốn thì sao? Anh ta không thể chiếm đoạt vợ của thuộc hạ để bị họ dùng làm con bài đe dọa, cũng không muốn bị người dân chê bai. Thậm chí, ngay cả những người thân cận nhất bên cạnh anh ta cũng không hề biết những suy nghĩ của anh ta về Cố Kiến Lệ.

Nhưng lần này, khi Bát Đồ Nhĩ mang theo bức chân dung của Cố Kiến Lệ và hỏi anh ta liệu có biết người trong bức tranh là ai không, Cô Lan lại cảm thấy tức giận một cách vô cớ. Việc làm Hoàng đế của mình luôn bị ràng buộc ở mọi khía cạnh; lần này, khi các quốc gia phương Tây đến triều cống, không biết có bao nhiêu kẻ có âm mưu xấu xa. Và quân đội Xí Phạn mạnh mẽ, chính là lực lượng mà anh ta muốn liên minh với…

Cô Lan cảm nhận được mối đe dọa, nhận thấy rõ sự hung hăng ngày càng tăng của Bát Đồ Nhĩ.

Cô Lan vung tay lần nữa, và các bản tấu trình trên chiếc bàn dài đều rơi xuống đất. Lần này, ngay cả Đậu Hoàng Nham cũng hoảng sợ đến mức phải quỳ xuống.

Một lúc sau, Cô Lan mới nguôi giận và lại đeo lên khuôn mặt điềm đạm, uy nghi của mình. Ông nói: “Hãy mang Kỷ Kính Ý đến đây.”

“Vâng!” Đậu Hoàng Nham nhận lệnh và lập tức ra chỉ thị cho người của Đông Chǎn âm thầm đưa Kỷ Kính Ý vào cung.

Kỷ Kính Ý cúi chào và hỏi: “Bệ hạ có gì muốn sai bảo?”

“Loại độc dược như Thực Tâm Tán, làm sao Cô Triệu vẫn có thể sống sót đến tận hôm nay? Cái thuật yểm quỷ mà Tiến sĩ Kỷ sử dụng thật là hiệu quả.”

Kỷ Kính Ý vội vàng nói: “Bệ hạ, kiến thức y khoa của tôi chỉ là những phương pháp không chính thống, không sánh kịp các thái y trong cung. Việc Cô Triệu có thể sống sót đến ngày hôm nay chủ yếu là nhờ vào nội lực của ông ấy. Ông ấy đã được Lỗ Độc chủ truyền thụ bí quyết nội lực, và ngay trước khi qua đời, Lỗ Độc chủ còn truyền lại toàn bộ nội lực đó cho ông ấy. Với nội lực độc đáo như vậy, ông ấy mới có thể chống chịu được loại độc dược như Thực Tâm Tán…”

Cô Lan vẫy tay, ngăn ông ta tiếp tục nói, và nói: “Ta không muốn chờ đợi nữa.”

Kỷ Kính Ý không hiểu ý của bệ hạ.

“Nhiều năm nay, chính ngươi là người chữa trị cho hắn; ta càng tin tưởng rằng ngươi đã đưa con quỷ đó vào cơ thể hắn.” Cô Lan từ từ nở nụ cười, “Nếu ngươi đầu độc hắn, chắc chắn hắn sẽ không hề hay biết. Ngươi có thể làm được không?”

Kỷ Kính Ý ngẩn ngơ một lát, rồi đáp: “Tôi xin thử một lần; về lý thuyết thì không khó. Nhưng vì hắn đã đến nhà của Quảng Hiền Vương, chúng ta sẽ phải chờ đến khi hắn trở về mới có thể hành động.”

Cô Lan gật đầu, cười như gió xuân: “Ngươi chắc chắn sẽ không làm ta thất vọng đâu.”

Kỷ Kính Ý quỳ xuống, nói với giọng trang nghiêm: “Tôi cam kết sẽ không làm bệ hạ thất vọng.”

Hôm nay trời về sớm. Cố Kiến Lệ và Cô Vô Kính mua một số đồ ở chợ rồi trở về nhà. Hai người cùng ngồi trên lưng ngựa; bỗng nhiên, Cố Kiến Lệ nhớ đến những thứ mà người bán hàng kỳ lạ kia đã bán.

Cô ấy hỏi: “À đúng rồi, lúc nãy anh mua thứ gì ở quán hàng kia vậy? Là đồ ăn sao?”

Cô Vô Kính nhìn cô một cách kỳ lạ, giọng điệu lười biếng: “Đúng rồi, là đồ để ăn vào miệng. Cả hai cái miệng đều có thể ăn được.”

Cố Kiến Lệ cúi đầu đếm những món đồ nhỏ mà mình đã mua cho hai đứa trẻ, hỏi ngẫu nhiên: “Ăn như thế nào vậy?”

Cô Vô Kính nhẹ nhàng nâng khóe môi, nói từ tốn: “Về nhà rồi tôi sẽ dạy anh đấy.”

Cố Kiến Lệ chỉ đơn giản đáp lại “Ồ”, không quan tâm lắm. Cô cho những món đồ mua cho Cô Tinh Lan và Cô Tinh Lậu vào túi hai bên yên ngựa, rồi cưỡi ngựa trở về nhà.

Cô Vô Kính sờ vào chiếc hộp trong tay áo, nhìn theo bóng lưng của Cố Kiến Lệ một cách đầy ý nghĩa, sau đó cũng theo sau cô.

Khi họ vừa trở về hoàng cung, Vinh Nguyên Dụ lại đến. Ban đầu anh ta đến nhà hàng để tìm Cố Tại Lệ, nhưng khi đến nơi, người ta nói rằng Cố Tại Lệ đã rời đi, có lẽ là đi hẹn với một số người bạn thân thiết. Vinh Nguyên Dụ suy nghĩ một chút, rồi đến hoàng cung để chờ cô ấy.

Vinh Nguyên Dụ cảm ơn người đã tiếp đón mình, rồi một mình ngồi chờ ở phòng riêng.

Đến giờ ăn tối, Cố Tại Lệ vẫn chưa trở về nhà. Hôm nay Cố Kính Nguyên có việc phải ra ngoài, nên không ăn tối ở nhà. Vì vậy, Đào thị đã quyết định mời Vinh Nguyên Dụ ăn tối cùng. Sau khi ăn xong, anh ta vẫn một mình ngồi chờ Cố Tại Lệ trở về nhà.

Anh ta liên tục nhìn lên bầu trời nơi mặt trăng đang treo cao, và những ngọn nến trên bàn, lòng càng trở nên lo lắng hơn.

Đến nửa đêm, Cố Tại Lệ mới mỉm cười trở về nhà. Cô ấy đã uống vài ly rượu cùng một số người bạn thân thiết; khuôn mặt hơi đỏ ửng, trong ánh đêm càng trở nên quyến rũ hơn.

“Chắc cậu con trai út lại nghĩ ra lý do gì đó để trì hoãn rồi…” Cố Tại Lệ cười nhẹ, đứng ở cửa và nhướng mắt nhìn anh ta, mỗi nụ cười của cô đều đầy duyên dáng.

Lần đầu tiên nhìn thấy Cố Tại Lệ trong tình trạng hơi say, Vinh Nguyên Dụ ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu nói: “Bà ngoại ở nhà đang ốm nặng, tôi phải về quê ngay lập tức, chỉ muốn báo trước cho bạn biết.”

Cố Tại Lệ hơi ngạc nhiên; cô biết Vinh Nguyên Dụ rất coi trọng gia đình. Cô thu dọn lại vẻ lười biếng trên khuôn mặt và hỏi: “Bạn và gia đình sẽ về quê vào lúc nào? Ngày mai đã đi à?”

“Nhận được thư từ nhà, cha mẹ tôi lập tức chuẩn bị đồ đạc, viết thư gửi vào cung rồi mới rời kinh thành. Chắc họ đã đi xa rồi. Tôi chỉ muốn báo trước cho bạn biết, sau đó sẽ lên ngựa đuổi theo họ.”

Cố Tại Lệ nhìn anh ta thật kỹ và nói: “Tại sao phải qua đây để nói chuyện? Bạn không cần phải báo trước cho tôi đâu; nếu muốn thông báo, cứ sai người đưa thư là được mà.”

Vinh Nguyên Dụ lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tôi vẫn muốn tự mình nói trực tiếp với bạn.”

Cố Tại Lệ im lặng một lúc.

Vinh Nguyên Dụ tiếp tục nói: “Con đường từ Xiangxi về kinh thành rất xa xôi; hôm nay chia tay, không biết khi nào mới gặp lại nhau. Trong thư có nói rằng tình trạng của bà ngoại không mấy tốt; lần này về quê cũng là lần cuối cùng để gặp bà ấy. Nếu ngay cả các thầy thuốc giỏi cũng không thể cứu được, thì tôi sẽ phải tuân theo nghĩa vụ hiếu thảo trong ba năm nữa.”

Vinh Nguyên Dụ dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Ba năm sau, tôi chắc chắn sẽ trở lại kinh thành!”

Cố Tại Lệ nghiêng đầu nhìn anh ta và cười nhẹ: “Tại sao tôi phải chờ bạn ba năm chứ?”

“Không!” Vinh Nguyên Dụ vội vàng giải thích, “Bạn không cần phải chờ tôi đâu. Nếu có ai chiếm được trái tim bạn và bạn vui lòng kết hôn với người đó, tôi ở Xiangxi cũng sẽ mừng cho bạn.”

Vinh Nguyên Dụ cố gắng nở nụ cười, nhưng nụ cười đó lại mang chút đau buồn.

“Tôi… tôi chỉ muốn đến đây và nói trực tiếp với bạn mà thôi.”

Một lát sau, Cố Tại Lệ gật đầu nhẹ: “Ừm, tôi đã nghe hết rồi.”

“Vậy… vậy thì tôi đi đây.” Vinh Nguyên Dụ ngẩng đầu nhìn Cố Tại Lệ, mỉm cười một lần nữa, rồi quay người đi.

“Đường tối và trơn trượt, hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Vinh Nguyên Dụ dừng bước lại, quay đầu nhìn theo Cố Tại Lệ.

Cố Tại Lệ Lười biếng tựa vào cạnh cửa; ánh sáng ấm áp trong phòng chiếu rọi lên người cô.

Nụ cười trên khuôn mặt Vinh Nguyên Dụ lại thêm chân thành hơn; cô quay người bước ra ngoài với những bước chân thoải mái. Nhìn theo bóng dáng Vinh Nguyên Dụ xa dần, Cố Tại Lệ mỉm cười, xoa đôi vai mỏi nhừ rồi gật đầu đi vào nhà.

Nghe Kỳ Hạ kể về tình hình bên kia, Cố Kiến Lệ gật đầu, nhìn ngọn nến phản chiếu trên cửa sổ một cách mơ màng; suy nghĩ của cô hoàn toàn xoay quanh chị gái mình.

“Hãy mang một chậu nước ấm vào đây, sau đó xuống nghỉ ngơi đi.” Cô Vô Kính bất ngờ nói.

Kỳ Hạ vội vàng đáp lời rồi vội vàng đi làm theo lệnh. Bình thường, Ngài Lục không bao giờ quan tâm đến mọi người; việc ông ta sai cô làm việc cũng hiếm khi xảy ra!

Nhờ lời nói của Cô Vô Kính, Cố Kiến Lệ mới tỉnh táo lại. “Hóa ra đã muộn thế này rồi… Đã đến lúc nghỉ ngơi rồi.” Cô nhắm mắt lại, vươn người, đứng dậy từ ghế và từ từ đi đến bên giường, hỏi: “Chẳng phải đã rửa mặt xong rồi sao? Tại sao vẫn cần nước nóng?”

“Để rửa những thứ đó.” Cô Vô Kính trực tiếp trả lời.

Cố Kiến Lệ chớp mắt một cái, mới nhớ ra hôm nay ở chợ, Cô Vô Kính đã mua một thứ kỳ lạ; ông ấy nói đó là thức ăn.

Cố Kiến Lệ mệt mỏi, tựa đầu vào vai Cô Vô Kính và hỏi: “Muộn thế này mà vẫn phải ăn à?”

“Đó chính là thức ăn buổi tối mà.” Cô Vô Kính nghiêng đầu nhìn cô, nhìn thấy hàng mi dài của cô từ góc độ của mình.

Kỳ Hạ mang chậu nước ấm đến rồi rời đi.

Cô Vô Kính khéo léo nhướng mép mắt, kéo Cố Kiến Lệ ra khỏi vai mình và nói: “Đi, cho những thứ đó vào nước rửa sạch đi.”

Cố Kiến Lệ đáp lời, di chuyển đến cuối giường, đứng bên cạnh cái bàn nhỏ đựng chậu nước. Cô mở hộp ra và ngạc nhiên nhìn những thứ bên trong.

Cô cho những thứ đó vào nước, cẩn thận rửa sạch, và hỏi một cách nghi ngờ: “Thật sự có thể ăn được à?”

Khi những thứ đó được ngâm trong nước, chúng trở nên mềm mại; được đôi tay trắng muốt của cô cầm lên, nước trong từng giọt rơi xuống.