Vinh Nguyên Dụ Bước qua ngưỡng cửa, đứng lại ở bậc thềm mà không tiếp tục đi vào trong.

Bốn tấm bình phong làm từ gỗ hoàng đàn che khuất tầm nhìn; trên những tấm vải lụa ấy treo những bức tranh sơn thủy do các họa sĩ nổi tiếng vẽ nên. Không khí trang nghiêm đến mức dường như không hợp lý để đặt trong phòng của một cô gái.

Cố Tại Lệ Bóng dáng người cô ngồi lười biếng trước gương đồng, vẽ lông mày, in rõ trên những tấm bình phong, duyên dáng như nhân vật trong bức tranh.

Vinh Nguyên Dụ Chỉ nhìn qua một cái, anh liền cúi đầu, không dám nhìn nữa.

“Hãy vào đây nói chuyện đi.” Cố Tại Lệ nói, giọng nói mang theo vẻ mệt mỏi sau một ngày làm việc.

Vinh Nguyên Dụ Anh từ chối và nói: “Thôi, tôi không muốn vào nữa.”

Anh nghe thấy Cố Tại Lệ đặt chiếc bút vẽ lông mày xuống, nghe thấy bước chân nhẹ nhàng của cô. Anh cúi đầu, nhưng trong đầu mình lại hiện lên hình ảnh bước chân uyển chuyển của cô, mỗi bước đều như đập vào trái tim anh.

Cố Tại Lệ Đứng bên cạnh tấm bình phong, một tay khoanh trên vai, cô nhìn anh với nụ cười.

Rong Nguyệt Tiêu nhéo nhẹ ống tay áo, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt cô.

Cố Tại Lệ Chiếc váy son phấn quá lòe loẹt đã được thay bằng một chiếc váy màu hồng nhạt, phủ thêm một chiếc áo nửa tay màu tím đỏ; dây buộc áo phía trước chưa được thắt, hai bên áo xõa lung tung trên người. Cô đã gỡ đi lớp trang điểm cầu kỳ, chỉ đánh má nhẹ nhàng, và trên lông mày được đính một hạt phấn màu đỏ thắm.

Trong tay cô còn cầm một chiếc hộp sứ hình tròn, màu đỏ mai.

“Anh muốn cưới em à?” Cố Tại Lệ hỏi một cách nhẹ nhàng. Cô mở nắp hộp sứ, dùng đầu ngón tay thoa một chút son môi, rồi đặt nhẹ lên môi mình, mím môi lại, và màu son đỏ thắm lan tỏa ra trên đôi môi cô.

Nhìn cô mím môi như vậy, Rong Nguyệt Tiêu bỗng cảm thấy lòng mình lo lắng, nhịp tim đập nhanh hơn, và anh cảm thấy mình không thể tìm được chỗ nào yên bình.

“Vâng, anh muốn cưới em.”

Cố Tại Lệ Cô cười nhẹ, đưa chiếc hộp son cho Quý Xuân đứng bên cạnh, rồi lấy khăn lau nhẹ nhàng phần son còn dính trên ngón tay mình. Trong khi lau, cô từ từ nói: “Nếu anh không muốn vào thì cũng được… Nhưng sao lại không đóng cửa lại nhỉ? Lạnh lắm đấy.”

“Tôi chỉ là cảm thấy…” Vinh Nguyên Dụ nuốt lại phần câu “không theo quy tắc” đó xuống, rồi vội vàng đóng cửa đi ra ngoài.

Cô ấy lạnh lùng.

Cố Tại Lệ ngồi xuống bên chiếc bàn trà được đặt gần bức bình phong, bảo Quý Xuân mang trà đến. Sau đó mới nói với Vinh Nguyên Dụ: “Hoàng tử nhỏ, hãy đến ngồi đây.”

Vinh Nguyên Dụ tiến lại gần và ngồi xuống một cách hơi e dè.

Quý Xuân ra ngoài lấy trà; trong căn phòng chỉ còn lại hai người họ. Chiếc lò hương được đặt trên bàn đàn ở góc tây nam phát ra mùi thơm dịu nhẹ.

Vinh Nguyên Dụ nhìn xuống đất, nghĩ rằng sau vài năm trôi qua, loại hương mà cô ấy thích vẫn không hề thay đổi.

Cố Tại Lệ tựa cằm, nhìn anh ta một cách thờ ơ. Vinh Nguyên Dụ trông rất đẹp trai, đã hoàn toàn thoát khỏi vẻ gầy yếu, ốm đau của tuổi thơ. Cố Tại Lệ bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh cậu bé nhỏ năm xưa – vị Hoàng tử nhỏ ngoan ngoãn ấy. Cô vẫn nhớ rằng cậu ấy ít nói, luôn im lặng; đôi khi bị chọc ghẹo quá mức, cậu ấy còn đỏ mặt nữa.

Cố Tại Lệ bỗng nhiên mỉm cười.

Vinh Nguyên Dụ hơi lo lắng, khi nhìn thấy ánh mắt của cô ấy, anh ta vội vàng nói: “Tôi đến đây với lòng thành thật, xin cô đừng cười.”

“Được thôi, tôi sẽ không cười nữa.” Cố Tại Lệ ngừng cười và nghiêm túc lại.

Vinh Nguyên Dụ lén liếc nhìn cô ấy một cái, rồi bỗng nhiên bắt đầu lắp bắp: “Cô… cô vẫn đang cười.”

Cô cười thật đẹp, đẹp đến lạ thường.

Cố Tại Lệ suy nghĩ một lúc, rồi mới nói: “Vẻ đẹp bề ngoài chỉ là giả tạo thôi; tất cả những người đẹp rồi cũng sẽ già đi và trở nên xấu xí. Hoàng tử nhỏ nên cẩn thận hơn trong chuyện hôn nhân. Chị gái này không phải là người phụ nữ phù hợp cho em đâu.”

Vinh Nguyên Dụ bỗng cảm thấy đau lòng.

“Em nghĩ rằng chị chỉ vì vẻ ngoài của em mà có ý định với em sao?” anh ta nói, “Chính vì còn quá trẻ, nên em mới chỉ có thể nhìn chị kết hôn mà không thể nói ra lời nào.”

Cố Tại Lệ ngạc nhiên.

Vinh Nguyên Dụ Quyết tâm đến thế, anh nhìn thẳng vào mắt Cố Tại Lệ và nói một cách nghiêm túc: “Tuổi tác tôi không thể thay đổi được, nhưng nếu em cảm thấy tôi chưa đủ bình tĩnh, tôi sẽ cố gắng trưởng thành hơn để bảo vệ và che chở cho em.”

Cố Tại Lệ Cười khúc khích rồi lắc đầu: “Hoàng tử nhỏ ơi, hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

“Ngài sinh ra trước tôi, đừng để lãng phí thời gian nữa.”

Cố Tại Lệ Ngẩng đầu nhìn anh thật sâu, sau đó cô cầm ấm trà trên bàn, rót ra một chén trà đã nguội hẳn và đưa cho Vinh Nguyên Dụ.

“Uống một chén trà đi.” Cô nói với nụ cười.

Vinh Nguyên Dụ Lặng lẽ nghiêng đầu.

Cố Tại Lệ Cười duyên dáng, không hề đặt chén trà xuống. Cô nói: “Mắt anh đỏ lên rồi, mặt cũng đỏ luôn, hãy uống chén trà lạnh này để giải tỏa đi. Lát nữa các cung nữ sẽ vào đây đấy.”

Vinh Nguyên Dụ Bất ngờ, anh nhận lấy chén trà lạnh mà cô đưa cho.

Trà lạnh vào bụng, thực sự rất lạnh; cảm giác lạnh từ từ lan tỏa khắp cơ thể, ngay cả những thanh củi đang cháy trong phòng cũng không thể xua tan cái lạnh đó.

Bà Phu nhân Rong cùng Đào thị đang trò chuyện trong phòng riêng; về chuyện của Vinh Nguyên Dụ và Cố Tại Lệ, bà chỉ nói qua loa vài câu, không đi sâu vào chi tiết. Khi Vinh Nguyên Dụ quay trở lại, bà Phu nhân Rong liền đứng dậy để chào tạm biệt.

Trên đường trở về, bà Phu nhân Rong nhìn con trai mình im lặng và hỏi với nụ cười: “Cô ấy đã từ chối anh à?”

Vinh Nguyên Dụ Lắc đầu, vẻ mặt có vẻ bối rối: “Con cũng không biết nữa.”

Không lâu sau khi anh uống hết chén trà lạnh mà cô Cố Tại Lệ đưa cho, Ji Chun đã mang ấm trà vào; anh lặng lẽ uống thêm hai chén trà nóng rồi rời đi. Hai người cũng không nói thêm gì nữa.

Bà Phu nhân Rong cười, thoải mái tựa vào thành xe. Trong lòng bà, điều này hoàn toàn không làm bà ngạc nhiên.

Sau khi bà Phu nhân Rong và con trai rời đi, Đào thị vội vàng gọi Cố Kiến Lệ đến; cô ấy không có ý tưởng gì cụ thể, chỉ muốn hỏi ý kiến của Cố Kiến Lệ.

Hôm nay, hầu hết khách đã rời đi, nhưng vẫn còn vài người được Cố Kính Nguyên giữ lại để trò chuyện trong phòng đọc sách. Đào thị không thể hỏi ý định của Cố Kính Nguyên, vì vậy mới tìm đến Cố Kiến Lệ.

“Sau khi Tiểu Thế Tử rời đi, chị gái có nói gì không?” Cố Kiến Lệ hỏi.

Cô hầu gái trung thành báo cáo: “Không ạ. Chị gái tôi nói rằng cô chủ hiện đang xem sổ sách của trang trại. Đến cuối năm, dù là trang trại hay cửa hàng, việc cũng rất nhiều.”

“Li, em nghĩ sao về chuyện hôn nhân này?” Đào thị cau mày, “Gia đình Trần không phải là người tốt đâu… Chị gái em đã từng bị tổn thương một lần rồi. Nếu cô ấy kết hôn lần nữa, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận, không được để xảy ra sai sót nào nữa…”

Cố Kiến Lệ suy nghĩ một lúc lâu, rồi mới nói: “Hôm nay, chị gái tôi còn nói với tôi rằng cuộc sống hiện tại rất tốt, thoải mái hơn bao giờ hết kể từ những năm trước… Cô ấy nhận ra rằng khi phụ nữ rời khỏi cung điện, cuộc sống có thể trở nên tự do và nhẹ nhàng đến thế…”

Cố Kiến Lệ có vẻ do dự.

“Vì vậy, theo tôi, việc Tiểu Thế Tử nhà họ Vinh có tốt hay không không quan trọng. Quan trọng là chị gái tôi nghĩ gì.”

“Nhưng liệu cô ấy có thể sống mãi mà không kết hôn nữa không?” Đào thị có vẻ bối rối. Cô đã quen với cuộc sống nghiêm túc, nên khó có thể chấp nhận suy nghĩ của chị mình.

Cô hầu gái vào báo cáo với Cố Kính Nguyên rằng những vị khách bên cạnh ông đã rời đi, và Đào thị lập tức đứng dậy, định đi nói chuyện với Cố Kính Nguyên để nhờ ông quyết định.

Trên đường trở về phòng mình, Cố Kiến Lệ vẫn tiếp tục suy nghĩ về chuyện của chị gái.

Khi cô bước vào phòng trong, Cô Vô Kính vừa đi ra từ phòng phía tây. Anh vừa tắm xong và đang mặc chiếc váy màu hồng của Cố Kiến Lệ.

Cố Kiến Lệ ngập ngừng một chút, rồi mới nói: “Chẳng phải tôi đã mang quần áo thay cho anh sao?”

Cô Vô Kính liếc nhìn cô một cái, giọng nói không mấy thiện cảm: “Mặc đồ của em không được à?”

」

Cố Kiến Lệ lắc đầu: “Không phải là tôi không thích bạn mặc váy nữ đâu, chỉ là quần áo của tôi có kích cỡ nhỏ, bạn mặc vào sẽ không thoải mái đâu.”

“Không sao đâu, dù sao thì cũng chỉ mặc một lát thôi, sau này đi ngủ là tháo ra thôi mà.” Cô Vô Kính nói một cách vô tư.

Cố Kiến Lệ cũng không nói gì thêm nữa, trong lòng nghĩ rằng khi trở về nhà sẽ hoàn thành bộ váy mình đã may cho Cô Vô Kính và tặng cho anh ấy. Bộ váy đó gần như đã được may xong rồi.

Cố Kiến Lệ vệ sinh sạch sẽ, vội vàng tắt đèn rồi leo lên giường. Sau một ngày làm việc vất vả, cô thực sự rất mệt mỏi.

Lẽ ra cô nên đến gặp cha mình để hỏi về chuyện sát thủ hôm nay. Nhưng Cố Kính Nguyên đã tiếp khách trong phòng đọc sách đến tận khuya, và bây giờ có lẽ đang bận rộn với việc của chị gái mình. Vì vậy, Cố Kiến Lệ quyết định sẽ hỏi cha mình vào ngày mai.

Trong bóng tối, Cô Vô Kính quay người lại, ôm lấy Cố Kiến Lệ. Cố Kiến Lệ sờ sờ và nhận ra rằng Cô Vô Kính thực sự đã cởi hết quần áo rồi.

Cô hỏi: “Tại sao Ngài Ngũ lại thích mặc váy nữ đến vậy?”

“Không phải là thích lắm đâu.” Cô Vô Kính đáp một cách vô tư.

Cố Kiến Lệ nhíu mày, không hài lòng với câu trả lời của Cô Vô Kính.

Một lúc sau, Cô Vô Kính buồn ngủ, ghé đầu vào lòng Cố Kiến Lệ và nói một cách lười biếng: “Quần áo của bạn thật thơm.”

“Không phải là thích trang phục nữ đâu, chỉ là thích mùi thơm nhẹ nhàng trên quần áo của bạn mà thôi.”

Cố Kiến Lệ ngẩn ngơ, tim cô bỗng nhiên đập nhanh hơn một chút. Vì câu nói vô tình của Cô Vô Kính, khuôn mặt cô hơi đỏ lên. Cô lùi lại một chút, không muốn Cô Vô Kính nhận ra điều đó. Bóng tối che giấu sự mất tự nhiên trên khuôn mặt cô.

“Cố Kiến Lệ, sao bạn lại cử động như con côn trùng vậy?”

」 Cô Vô Kính nói với giọng không kiên nhẫn chút nào.

Cố Kiến Lệ không cử động nữa, để Cô Vô Kính ôm mình. Cô gái áp mặt vào đầu Cô Vô Kính và nói nhẹ nhàng: “Chỉ còn mười hai ngày nữa là sinh nhật của em rồi. Nếu anh không nhớ được sinh nhật của mình, thì sau này chúng ta hãy cùng nhau kỷ niệm ngày đó nhé?”

Cô Vô Kính không quan tâm đến cô ấy, tiếp tục ngủ.

Cố Kiến Lệ cũng không nói gì thêm nữa. Mặc dù xung quanh tối om, cô vẫn mở mắt, suy nghĩ mông lung.

Trong chốc lát, đã gần một năm trôi qua kể từ khi cô ở bên anh ấy.

Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, hình ảnh lần đầu tiên họ gặp nhau hiện lên trước mắt Cố Kiến Lệ. Cô vẫn nhớ rõ lúc đó mình đã mang theo tâm trạng quyết tâm như thế nào; cô đã run rẩy nhìn người đàn ông nằm trên giường, rồi lắc đầu vì cho rằng vẻ ngoài của anh ta quá… đặc biệt.

Những ký ức về những ngày họ bên nhau dần hiện lên trong đầu Cố Kiến Lệ. Cô chậm rãi nhắm mắt lại và dần chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Cố Kiến Lệ và Cô Vô Kính cùng nhau đi ăn sáng ở phòng khách. Cố Kiến Lệ thấy cha mình có vẻ mặt u ám. Cô lén nhìn Đào thị; Đào thị liếc nhìn Cố Tại Lệ một cái rồi lắc đầu với cô.

Cố Kiến Lệ hiểu ngay. Chắc hẳn cha mình không đồng ý với cuộc hôn nhân giữa chị gái mình và Vinh Nguyên Dụ.

Vừa nghĩ đến điều đó, người hầu báo rằng Vinh Nguyên Dụ đã đến.

Khi Vinh Nguyên Dụ bước vào, thấy bữa sáng vừa được bày ra nhưng chưa ai ăn, anh ta thở phào nhẹ nhõm và nói lớn: “Lần này đến kinh thành, tôi đã mang theo đầu bếp quê nhà. Sáng nay anh ấy đã chuẩn bị một số món ăn đặc sản của quê tôi để mang đến đây cho công tước thử.”

Cố Tại Lệ nhấp một ngụm trà, nhìn Vinh Nguyên Dụ đang giả vờ bình thản. Cô chợt nhớ lại rằng vài năm trước, mình có lần tình cờ nói với Vinh Hoàn Yên rằng mình rất tò mò về ẩm thực miền Nam.

Cố Kính Nguyên nhìn Vinh Nguyên Dụ một cách lệch mắt. Rõ ràng khi Vinh Nguyên Dụ còn nhỏ và ghé thăm dinh thự này, Cố Kính Nguyên từng khen ngợi cậu bé rất nhiều, thậm chí còn yêu cầu Gu Chuan coi cậu ấy là tấm gương để noi theo. Nhưng bây giờ nhìn lại, sao lại thấy cậu ta không hợp mắt chút nào nhỉ?

Khi những món ăn tinh xảo từ miền Nam được bày ra, Cố Kính Nguyên càng không còn cảm thấy thèm ăn. Anh ta đặt đũa xuống, nhìn Cô Vô Kính và nói một cách không vui: “Đi thôi, đi cùng anh