Một đoàn ngựa xe hùng vĩ tiến bước trên con đường quan lộ. Ban đầu, Quảng Hiền Vương và Công tước Xiangxi mỗi người đều dẫn theo gia đình mình đến cung điện của Vũ Hiền Vương để chúc mừng sinh nhật; khi gặp nhau trên đường, họ quyết định đi cùng nhau. Ông tổ của Quảng Hiền Vương, Ji Shouxian, có chung mẹ với Hoàng đế tiền nhiệm; trong khi đó, mẹ của Công tước Xiangxi, Rong Heyang, là chị gái của tổ tiên họ. Hai gia đình này sở hữu những lãnh địa rộng lớn và sống xa kinh thành; họ chỉ đến triều đình vào dịp Tết Nguyên đán hàng năm.

Những chàng trai trẻ cưỡi ngựa đi cùng nhau; con trai của Quảng Hiền Vương, Cơ Tiết, cười nói: “Anh em Yuan You ơi, đã bao năm rồi chúng ta không gặp nhau.” Em trai của anh ta, Ji Xu, cũng đồng tình: “Đúng vậy, đã nhiều năm rồi… Hồi nhỏ chúng ta thường xuyên gặp nhau, nhưng từ năm ngoái, năm kia… có lẽ đã ba năm rồi chúng ta không gặp Tiểu Thế tử nữa.”

Tiểu Thế tử được nhắc đến ở đây chính là cháu trai ruột của Công tước Xiangxi, Vinh Nguyên Dụ. Anh ta có vẻ ngoài rất đẹp: lông mày rõ nét, đôi mắt long lanh, đôi môi đỏ thắm; vẻ thanh tú lại pha lẫn sự hăng hái của tuổi trẻ, giống như một thanh kiếm vừa được thu gọn lại chưa hoàn toàn, lưỡi dao lấp ló, hiện rõ một nửa. Giọng nói của anh ta cũng rất du dương, như tiếng suối trong trẻo vang lên sau khi băng tan vào đầu xuân, khiến người nghe cảm thấy thư thái. Anh ta cười nói: “Nhiều năm trước, mẹ tôi bị bệnh nặng; Yuan You đã ở bên cạnh chăm sóc bà, nên tôi không dám rời đi. Năm nay, mẹ tôi đã khỏe lại, nên tôi mới có thể theo cha đến kinh thành.”

“À, ra vậy… May mà dì đã khỏe lại rồi.” Mọi người tiếp tục bàn luận về những biến động liên quan đến Cố Kính Nguyên, nhưng chỉ nói vài câu rồi chuyển sang những chủ đề thoải mái hơn, và thống nhất với nhau sẽ cùng nhau chơi trò chơi bóng cầu ngựa.

Các hoàng tử và công tử trẻ cười nói vui vẻ trên lưng ngựa; các cô gái của hai gia đình thì ngồi cùng một chiếc xe ngựa, trò chuyện vui vẻ với nhau. Vinh Hoàn Yên, em gái song sinh của Vinh Nguyên Dụ, nói: “Những năm trước, tôi cùng anh trai không đến kinh thành, nên không biết nhiều về những chuyện quan trọng ở đây… Có những chuyện thú vị nào không?”

Em gái của Cơ Tiết, Công chúa Bao Shuo, Cô Bình Liên, trả lời: “Có rất nhiều đấy! Phải kể cho em nghe cẩn thận mới được… Nhưng điều quan trọng nhất chắc chắn là những chuyện liên quan đến gia đình Vũ Hiền Vương rồi. Dù em ở xa, nhưng chắc chắn em cũng đã nghe nói đến những

“Ừm, con biết mà! Cha con đã kể cho con nghe rồi!”

“Vậy con có biết chuyện về An Kinh Song Lệ không?” Em gái của Cô Bình Liên, tên là Cơ Bình Quyến, vội vàng lên tiếng: “Gia đình Đại Lệ lợi dụng lúc nhà họ Cố gặp khó khăn để công khai ly hôn với Đại Lệ rồi cưới người khác, nhưng thực ra vẫn giữ Đại Lệ làm người tình bí mật. Đại Lệ là người tính cách mạnh mẽ; cô ấy đã uống thuốc phá thai để hủy bỏ đứa bé. Mọi người đều nói rằng chồng cũ của Đại Lệ đã phạm tội và bị Huyền Kính Môn xử tử, nhưng nghe nói thực ra là do chính Đại Lệ giết hắn. Sau đó, khi Vũ Hiền Vương trở lại nắm quyền, không cần Vũ Hiền Vương phải tự mình làm gì cả; chỉ cần để lòng Vũ Hiền Vương là được, nhiều người đã bức hại gia đình chồng cũ của Đại Lệ đến mức họ bị đẩy vào cảnh khốn cùng.”

Vinh Hoàn Yên nghe xong mà sững sờ.

“Còn về Tiểu Lệ… thì thật sự rất thú vị. Chuyện hôn nhân với Kỳ Thiệu đã bị hủy bỏ, thêm vào đó cô ấy còn bị ép buộc phải gả cho chú của Kỳ Thiệu – đúng rồi, chính là kẻ sẵn sàng giết người mà còn thích lột da người làm đèn lồng, chính là chủ nhân của Huyền Kính Môn…”

Vinh Hoàn Yên thở dài, hoảng sợ: “Vậy… cô ấy vẫn còn sống à?”

“Hiện tại vẫn còn sống; nghe nói Cô Triệu còn đối xử khá tốt với cô ấy nữa. Nhưng em không muốn nói về chuyện này đâu…” Cơ Bình Quyến hạ giọng xuống: “Cô ấy đã bị biến dạng khuôn mặt. Con trai ngoài giá thú của Cô Triệu đã lây bệnh đậu mùa cho cô ấy, khiến khuôn mặt cô ấy đầy những nốt đen sần!”

“Bình Quyên…” Cô Bình Liên liếc nhìn em gái mình một cái không mấy hài lòng.

Cơ Bình Quyến hơi kiềm chế lại, cười nói: “Em chỉ đang kể cho em gái Nguyên Yên nghe về những chuyện ở kinh thành thôi mà. Sau này khi đến dinh của Vũ Hiền Vương, chúng ta sẽ gặp các chị em nhà họ Cố; biết thêm về họ cũng tốt để phòng trường hợp Nguyên Yên nói sai điều gì đó.”

Vinh Hoàn Yên từ từ gật đầu: “Chị Bình Quyên nói đúng đấy; tất cả đều vì lợi ích của con mà thôi. Chỉ là… Tiểu Lệ thực sự bị biến dạng khuôn mặt rồi sao? Toàn là những nốt đen sần ư?”

Cô ấy nhìn hai chị em họ Ji một cách không thể tin được. Chỉ khi Cô Bình Liên cũng gật đầu, cô mới từ từ chấp nhận thông tin này. Cô hỏi: “Các bạn đã tận mắt chứng kiến à? Tình trạng của cô ấy nghiêm trọng lắm không?”

“Chúng tôi và chị gái thường xuyên ở tại các vùng đất phong kiến chứ không ở kinh thành, nên không thể tận mắt chứng kiến được. Nhưng có rất nhiều người ở kinh thành đã chứng kiến sự việc đó. Cách đây ba tháng, tại bữa tiệc cưới của Long Du Quân, cô gái nhà Tang đã nhiều lần chế giễu Cố Kiến Lệ để làm cô ấy mất mặt. Nhưng Cố Kiến Lệ thực sự rất dũng cảm; cô ấy đã tự mình bỏ khăn che mặt xuống, để mọi người đều thấy rõ.” Cơ Bình Quyến nói.

Cô Bình Liên thở dài và nói: “Thật là đáng tiếc.”

Mặc dù cô ấy nói vậy, nhưng ánh mắt cô lại không hề tỏ ra buồn bã. Cô vẫn giữ vẻ đoan trang, thanh lịch của một nữ công tước, nhưng trong lòng, cô cũng rất tò mò muốn biết về khuôn mặt hiện tại của Cố Kiến Lệ.

“Vậy cô gái nhà Tang là người như thế nào? Tại sao lại chế giễu Cố Kiến Lệ vậy?” Vinh Hoàn Yên hỏi một cách tò mò.

Cơ Bình Quyến vội vàng kể cho họ nghe về mối quan hệ xung đột giữa Đường Hồng Huệ với Cố Kiến Lệ và Cô Huyền Khác.

Vinh Hoàn Yên lấy một miếng trái cây ngọt trên bàn nhỏ, cười nhìn Cơ Bình Quyến và nói: “Chị Pingjuan thật là tuyệt vời! Dù sống ở vùng xa xôi phía nam, nhưng chị vẫn biết rất nhiều điều mới mẻ về kinh thành!”

Cơ Bình Quyến cũng cảm thấy mình đã nói quá nhiều, liền cười và chuyển đổi chủ đề.

Lò sưởi trong xe ngựa khá nóng, Vinh Hoàn Yên mở cửa sổ ra một chút, vừa kể cho hai chị em họ Ji nghe về những sự kiện quan trọng đã xảy ra ở kinh thành trong ba năm qua, vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, nhớ lại những kỷ niệm khi còn nhỏ khi đến kinh thành.

“Ồ, đó là xe ngựa của nhà ai vậy? Cũng đang đi về phía dinh thự của Vũ Hiền Vương phải không?”

Cơ Bình Quyến nhìn ra ngoài và thấy Cô Vô Kính đang giúp Cố Kiến Lệ lên xe ngựa, sau đó cũng theo sau họ.

Changsheng và Kỳ Hạ cũng ngồi vào phía trước chiếc xe ngựa và bắt đầu hành trình. Vì cách khá xa, cô ấy không nhìn rõ được gì. Cô ấy nghiêng đầu ra ngoài, gọi “Anh hai” và kéo Ji Xu lại để hỏi thăm.

Ji Xu nhíu mày lắc đầu, nói một cách không chắc chắn: “Tôi nghe anh trai nói có thể là xe của Cô Triệu.”

Cơ Bình Quyến giật mình, vội vàng rút đầu lại. Chỉ là một cái tên mà đã khiến ba cô gái trong xe ngựa cảm thấy sợ hãi. Một lúc sau, Vinh Hoàn Yên hỏi: “Vậy… người vừa được giúp lên xe ngựa kia có phải là Cố Kiến Lệ không?”

Mất một lúc lâu, Cô Bình Liên mới trả lời: “Có lẽ vậy…”

Cố Kiến Lệ quay trở lại xe ngựa, cởi bỏ chiếc áo choàng và kiểm tra kỹ lưỡng; thấy nó vẫn nguyên vẹn, không dính bùn tuyết hay nhăn nheo, cô ấy liền đặt nó sang một bên. Sau đó, cô lấy ra một bộ váy dự phòng từ trong chiếc rương dưới ghế dài.

Cô cúi đầu, tháo dây buộc ở ngực mình; dải ruy băng màu vàng óng được buộc thành nút hoa bướm trước ngực. Khi vừa mới bắt đầu tháo dây, cô ngừng lại và nhìn lên phía Cô Triệu một cách cảnh giác.

Cô Vô Kính tựa cằm xuống, thích thú theo dõi cô thay đồ.

Cố Kiến Lệ lập tức trở nên cảnh giác. Cô Triệu thật sự quá không đáng tin cậy; cô sợ hãi rằng anh ta sẽ làm điều gì đó xấu xa bên trong xe ngựa. Cô cúi xuống, tiếp tục lục lọi trong rương và tìm thấy một tấm khăn choàng.

“Đưa tay cho tôi,” cô nói.

Cô Vô Kính nhìn cô một cái, đoán ra ý định xấu của cô, nhưng vẫn đưa đôi tay ra, để cô dùng tấm khăn mềm mại đó buộc chặt tay anh ta lại.

Cố Kiến Lệ siết chặt tay anh ta vài lần, rồi cố gắng buộc chặt thành nút thắt chặt. Không chỉ buộc chặt tay anh ta, cô còn quấn phần khăn còn thừa quanh cổ anh ta, che khuất đôi mắt anh ta lại.

Cuối cùng, cô mới mỉm cười hài lòng và tiếp tục thay đồ.

Cố Kiến Lệ mặc lên một chiếc áo dài màu hồng phấn, phần ngực được buộc chặt bằng một sợi dây màu xanh đậm, và đi kèm với một tấm khăn cùng màu. Cô nhìn xuống đôi giày mình đang mang thì thấy chúng không hợp với bộ trang phục này chút nào. May mắn thay, xe ngựa sẽ dừng lại ở cửa bên cạnh, vì vậy cô có thể quay trở về phòng riêng để thay đôi giày khác. Dù sao thì cũng là trở về nhà mình mà thôi, chứ không phải đến nhà ai khác chơi.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Cố Kiến Lệ đi tìm Cô Vô Kính. Cô Vô Kính đang yên lặng tựa vào thành xe, đôi tay bị trói lại treo lủng lẳng trước ngực.

Nhìn thấy cảnh tượng đáng thương ấy, Cố Kiến Lệ cảm thấy một niềm vui kỳ lạ nổi lên trong lòng.

“Cố Kiến Lệ, khi nào em sẽ tháo dây cho anh?” Cô Vô Kính hỏi một cách bực bội.

Cố Kiến Lệ tựa má, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng lại nói một cách nghiêm túc: “Em vẫn chưa thay xong đâu.”

Cô Vô Kính im lặng không nói gì nữa, chỉ đơn giản là nhắm mắt lại.

Mãi đến khi xe ngựa gần tới cổng của dinh thự hoàng gia, Cố Kiến Lệ mới bắt đầu tháo dây buộc sau đầu Cô Vô Kính. Khi buộc, cô đã phải tốn khá nhiều công sức; vì vậy khi tháo ra thì cũng gặp không ít khó khăn. Khi xe dừng lại ở cửa bên cạnh, cô vẫn cúi đầu, cố gắng tháo dây khăn trói quanh cổ tay Cô Vô Kính.

Kỳ Hạ lần thứ hai gọi từ bên ngoài: “Thưa phu nhân, chúng ta đã đến rồi.”

“Biết rồi.” Cố Kiến Lệ đáp lại, nhưng càng lúc càng sốt ruột. Càng sốt ruột thì càng khó tháo được dây. Cô nghe thấy tiếng ồn ào của đám đông bên ngoài, và nghĩ rằng nếu tiếp tục dừng lại ở đây lâu hơn nữa thì chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người!

Cố Kiến Lệ tức giận nói: “Ngài Ngũ, hãy tháo dây cho tôi đi!”

Cô Vô Kính cười khẩy, với giọng điệu khoái trí: “Không.”

“Chú ơi…” Cố Kiến Lệ nhăn mày, bắt đầu nũng nịu.

Cô Vô Kính quay mặt đi, tỏ vẻ không muốn để ý đến cô.

“Chú ơi, làm ơn tháo dây cho tôi đi mà… Chú ơi!”

“Tôi không dám trói chú nữa đâu…” Cố Kiến Lệ lại bắt đầu nũng nịu.

Cô Vô Kính vẫn không hề lay chuyển.

Ánh mắt Cố Kiến Lệ lướt qua, nhanh chóng suy nghĩ xem nên dùng biện pháp gì: dỗ dành? lừa dối? hay ép buộc?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô quyết định sử dụng kỹ năng mà Cô Vô Kính đã từng dạy cô trước đây – “bóp trứng”.

“Ùi!” Cô Vô Kính giật mình, khuôn mặt thay đổi ngay lập tức; anh ta siết chặt tay, và chiếc khăn trói tay cô lập tức bị đứt tung.

Cố Kiến Lệ nhanh chóng rút tay lại, quay người mở cửa xe, và trước khi Cô Vô Kính kịp bắt lấy cô, cô đã đưa tay cho Kỳ Hạ và thoát ra khỏi xe.

Dù chỉ mới lúc trước còn hoảng loạn, nhưng khi xuống khỏi xe ngựa, Cố Kiến Lệ lại tỏ ra bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra, nhìn vào trong xe chờ Cô Vô Kính bước xuống.

Khi Cô Vô Kính bước xuống, ông ta đang cầm chiếc áo choàng của Cố Kiến Lệ trên tay; ông ta liếc nhìn cô một cái, rồi mỉm cười nhưng ánh mắt lại lạnh lùng, giúp cô mặc chiếc áo choàng vào, kể cả chiếc mũ trùm đầu nữa.

Giọng nói của ông ta nhẹ nhàng: “Thời tiết lạnh lắm, phu nhân hãy cẩn thận nhé.”

Nghe thấy những lời này, những người hầu và thiếu nữ canh cửa bên cạnh cảm thấy rằng chàng rể thật là một người chu đáo! Nhưng đối với Cố Kiến Lệ, cô lại nhận thấy trong đó ẩn chứa sự nguy hiểm của việc ông ta muốn trả đũa sau này.

Cô vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và đứng đắn, nắm lấy cánh tay của Cô Vô Kính và cùng ông ta bước vào trong cung điện qua cửa bên cạnh. Bước chân của cô đi rất thoải mái, nhưng trong lòng thì luôn lo lắng, suy nghĩ xem phải làm thế nào để dỗ dành được ông ta.

Trên đường đi, họ bị trì hoãn, và khi đến cung điện, nơi đó đã có rất nhiều khách mời tụ tập.

Vào ngày Long Du Quân tổ chức lễ cưới, Cố Kiến Lệ đã tự mình bỏ chiếc màn che mặt xuống, và mọi người đều thấy khuôn mặt của cô; tuy nhiên, chỉ có một số ít người tham dự lễ cưới mới nhìn thấy điều đó, và số lượng người tham gia lễ cưới cũng không bằng số lượng khách mời tại bữa tiệc sinh nhật hôm nay. Chuyện xảy ra vào ngày hôm đó đã nhanh chóng lan truyền khắp An Kinh; người ta nói rằng Cố Kiến Lệ đã bị biến dạng khuôn mặt, nhưng cô vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và mạnh mẽ.

Những người chưa từng thấy khuôn mặt biến dạng của Cố Kiến Lệ càng thêm tò mò; họ không chỉ tò mò mà còn không tin rằng cô thực