Trong một khu vườn nhỏ của một gia đình nông dân không mấy nổi bật, Cô Ngọc ngồi bên cửa sổ viết thư, cuộn lại rồi cho vào ống thư, buộc lên chân con bồ câu, sau đó vung tay mạnh mẽ – con bồ câu trắng ấy đã mang theo thông điệp bay đi.

Tôn Dẫn Lan gõ cửa hé mở, đứng ở ngưỡng cửa và nói: “Nghe nói hoàng tử tối nay chưa ăn gì phải không?”

Ánh mắt của Cô Ngọc đặt lên bụng của Tôn Dẫn Lan; cô ấy đã mang thai được gần năm tháng rồi. Nhìn thấy cái bụng nhô ra ấy, Cô Ngọc cảm thấy không khỏi buồn lòng.

Trước khi bị đày đến biên giới, mặc dù ông ta không có phi tần chính thức, nhưng vẫn có hai người tình. Cô Ngọc là người có tính cách phóng khoáng; ngoài hai người tình kia, trong dinh còn có vài người phụ nữ khác nữa. Khi ông ta rời kinh thành, một trong hai người tình đó đã mang thai, và cái bụng của cô ấy cũng giống như bụng của Tôn Dẫn Lan bây giờ vậy. Nếu người tình đó vẫn còn sống, thì đứa bé đó hẳn đã chào đời rồi… Nhưng cô ấy đã chết. Tất cả các phụ nữ trong dinh ông ta đều uống thuốc tự tử để theo ông ta.

Tất nhiên, cái gọi là “theo ông ta” chỉ là một cái cớ được người ta bịa ra mà thôi.

Cô Ngọc vẫy tay mời Tôn Dẫn Lan đến bên cạnh mình, đặt một tay lên lưng cô ấy, tay kia vuốt ve cái bụng của cô ấy.

“Nó có gây phiền toái gì không?” Cô Ngọc hỏi.

Tôn Dẫn Lan lắc đầu và trả lời: “Không, nó luôn rất ngoan.”

Tôn Dẫn Lan cũng cảm thấy mình thật may mắn. Trước đây, cô ấy từng thấy người khác bị ảnh hưởng bởi tình trạng nghén nang, và điều đó thực sự rất đáng sợ… Nhưng cô ấy thì không hề có bất kỳ triệu chứng nào; ngoại trừ việc ăn uống nhiều hơn một chút, cô ấy không cảm thấy bất kỳ khó chịu nào cả.

Ánh mắt của Tôn Dẫn Lan chuyển từ bụng mình sang người Cô Ngọc; cô ấy vẫn cảm thấy mọi chuyện diễn ra gần đây như một cơn ác mộng… Nhưng đứa bé trong bụng cô ấy lại liên tục nhắc nhở cô ấy rằng tất cả những gì đã xảy ra đều là sự thật. Cô ấy gạt bỏ những suy nghĩ ấy và hỏi: “Tôi đi lấy cơm cho ngài được không?”

」

Cô Ngọc thở dài và nói: “Hôm nay là sinh nhật của Tiểu Ngũ.”

Tôn Dẫn Lan phải suy nghĩ một lúc mới hiểu rằng Cô Ngọc đang nói về Hoàng tử Ngũ đã khuất. Tôn Dẫn Lan biết rõ rằng vào ngày Xương đế băng hà và lên ngôi, Hoàng tử Ngũ đã chết trong cung, với cáo buộc âm mưu chiếm đoạt quyền lực và bị bắn chết bởi hàng loạt mũi tên.

Tôn Dẫn Lan từng gặp Hoàng tử Ngũ; anh ta cùng mẹ với Cô Ngọc, chỉ nhỏ tuổi hơn một chút. Hoàng tử Ngũ luôn mỉm cười, bởi vì khi còn nhỏ sức khỏe không tốt lắm, nên được nuông chiều trong cung, điều này khiến anh ta trở nên hiền lành và ngây thơ, khác hẳn so với các hoàng huynh khác đang tranh giành quyền lực.

Cái chết của anh ta chắc chắn không phải do âm mưu chiếm đoạt quyền lực. Nhưng ai thắng ai thua… Cô Ngọc đã thua cuộc, và anh ta lại là em trai ruột của mình, vì vậy…

Tôn Dẫn Lan nhẹ nhàng an ủi: “Hoàng tử hãy cố gắng vượt qua đi. Dưới suối vàng, Hoàng tử Ngũ chắc chắn sẽ mong muốn Hoàng tử sống tốt.”

“Chúng ta là anh em ruột thịt; Tiểu Ngũ chẳng hề có ý định tranh giành quyền lực. Cô Lan Tại sao phải như vậy chứ?”

Cô Ngọc cau mày, không khỏi nhớ đến người anh trai cũ – Thái tử trước đây – Cơ Sùng. Thực ra, ông ta cũng từng làm những việc tàn nhẫn với anh em ruột thịt; bốn năm trước, chính Cơ Sùng đã chết dưới tay ông ta. Lúc đó, ông ta còn tràn đầy sức mạnh và tự hào cho rằng mình đã làm đúng… Nhưng bây giờ, khi nghĩ lại, có lẽ mình chỉ là con cờ trong trò chơi của người khác mà thôi.

Mỗi khi có chuyện liên quan đến Cô Lan, Tôn Dẫn Lan luôn im lặng không nói gì. Cô suýt nữa đã kết hôn với Cô Lan, vì vậy luôn phải tránh để không gây nghi ngờ.

Và sự im lặng của cô đã khiến Cô Ngọc hiểu lầm. Nhìn cô, Cô Ngọc cười một cách châm biếm và nói: “Yin Lan, dù cô có tin hay không, thực sự có người đã đặt thuật cho tôi… Chính vì vậy mà vào ngày tiệc Yuanxiao, tôi mới đối xử với cô như vậy.”

」

Tôn Dẫn Lan nói: “Tất nhiên tôi tin vào nhân cách của Ngài.”

Ánh mắt chế giễu trong mắt Cô Ngọc ngày càng đậm đà hơn, ông ta nói: “Lúc đó khi biết là do Thứ Tư gây ra chuyện này, tôi đã tin ngay. Nhưng bây giờ Thứ Tư đang ở đâu? Và ai đang ngồi trên ngai vàng?”

Tôn Dẫn Lan không thể tin được mà ngước nhìn Cô Ngọc, ánh mắt đầy sự kinh ngạc.

“Người bạn trai tương lai mà em luôn nghĩ đến ấy chẳng hề quan tâm đến sự trong sáng, tương lai, thậm chí là mạng sống của em đâu; anh ta chỉ coi em như một quân cờ mà thôi.”

Những lời nói của Cô Ngọc như những cây kim đâm thẳng vào trái tim Tôn Dẫn Lan. Hình ảnh Cô Lan với nụ cười thanh lịch hiện lên trước mắt cô, khiến cô lùi lại một cách vội vã, suýt nữa không giữ vững thăng bằng.

Cô Ngọc đỡ lấy cô, sau đó đưa cô ngồi xuống và nói một cách lạnh lùng: “Hãy chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt.”

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Tôn Dẫn Lan, Cô Ngọc cuối cùng cũng không nỡ lòng được. Ông ta thực sự không thể chịu đựng việc phụ nữ phải chịu đựng oan ức, huống chi đó lại là người phụ nữ của mình. Ông đặt tay lên vai cô và vỗ nhẹ, nói: “Đừng nghĩ đến anh ta nữa… Sau này, ta sẽ lấy đầu anh ta để trả thù cho em.”

Lúc này, Cô Lan đang đứng ở sân vườn phía sau, nhìn từ xa thấy Tôn Dẫn Trúc đang chơi trò trốn tìm cùng một vài cung nữ nhỏ. Ánh mắt ghét bỏ thoáng qua trong mắt ông, nhưng rồi lại nhanh chóng biến mất. Ông luôn giấu đi cảm xúc của mình, và những thay đổi nhỏ trong ánh mắt cũng hiếm khi xảy ra.

Ông đã tự nhủ rằng Nữ hoàng trẻ tuổi này mới chỉ mười lăm tuổi, vẫn còn là một đứa trẻ… Xem xét đến sự hỗ trợ của gia đình cô ấy, có lẽ mình nên khoan dung một chút. Nhưng ông vẫn không thể không nghĩ đến Cố Kiến Lệ– người cùng tuổi với Tôn Dẫn Trúc… Đến vẻ bình tĩnh, kiên định và thông minh của cô ấy… Vẻ đẹp đó là điều mà Cô Lan chưa bao giờ thấy trước đây.

Sự ngây thơ của cô bé ấy không thể so sánh được với Cố Kiến Lệ đâu… Không, cô ấy thậm chí còn kém cả chị gái mình là Tôn Dẫn Lan. Chỉ nghĩ đến ngày cưới lớn, cô bé ấy đã sợ đến mức tiểu ra quần; Cô Lan thì cảm thấy buồn nôn không thể chịu đựng nổi.

Cô Lan không nhìn cô bé ấy nữa, bước nhanh về phía điện trước. Ở đó, một số đại thần đang chờ ông để thảo luận về tình hình dịch bệnh. Lời đồn đại rất đáng sợ; ông không chỉ phải đối mặt với đại dịch này mà thôi. Hiện nay, thành phố Yongan đã bị phong tỏa hoàn toàn, không ai có thể vào hay ra khỏi đó; những tin đồn cũng không thể lan truyền được nữa. Nhưng Cô Lan biết rằng, chỉ có kết thúc nhanh chóng cuộc dịch này mới có thể ngăn chặn những lời đồn đại. Nếu không, chỉ dùng biện pháp cứng rắn thì không thể chống đỡ lâu được. May mắn thay, Viện Y Đế Quốc đã phát triển được vắc-xin phòng bệnh đậu mùa; tuy nhiên, dù vắc-xin này thành công thì cũng chỉ có tác dụng phòng ngừa mà thôi, đối với những người đã mắc bệnh đậu mùa thì vô ích.

Tôn Dẫn Trúc đang vui vẻ chạy nhảy giữa các bông hoa, liếc nhìn theo bóng dáng của Cô Lan cho đến khi anh ta đi xa, cô bé mới thở phào nhẹ nhõm. Vẻ ngây thơ trên khuôn mặt cô bé dần biến mất, và cô nói: “Thôi, chơi đủ rồi, về nhà thôi.”

Chưa đi được vài bước, cô bé lại nhìn thấy Trần Hà đang mặc áo xanh đi chậm rãi qua bức tường đỏ; con mèo trắng như tuyết nằm trên vai anh ta, lười biếng vươn lưỡi liếm ria mép.

Tôn Dẫn Trúc lập tức lại nở nụ cười ngây thơ.

Vài ngày sau, số người chết vì bệnh đậu mùa tại kinh thành vẫn tiếp tục tăng lên. Là một trong những người đầu tiên bị phát hiện nhiễm bệnh, số người mắc bệnh của Quảng Bình Bá Phủ cũng đang gia tăng. Trong nửa tháng, cả chủ nhân lẫn tôi tớ đã có gần mười người qua đời.

Cô Tinh Lậu những nốt phát ban trên người bắt đầu đóng vảy. Khi vảy bắt đầu hình thành, cảm giác ngứa ngáy thực sự rất khó chịu; chiếc găng tay trên tay anh ta cũng không thể ngăn anh ta gãi ngứa. Tuy nhiên, may mắn thay, tình trạng sức khỏe của anh ta dần được cải thiện. Bệnh đậu mùa này rất nguy hiểm; một khi mắc phải, coi như đã đành phải chấp nhận số phận. Hầu hết mọi người đều sẽ chết sau ba đến năm ngày kể từ khi xuất hiện các nốt phát ban; càng kéo dài thời gian sống sót, tình trạng tử vong càng thảm khốc… Nhưng nếu sau nửa tháng kể từ khi xuất hiện các nốt phát ban mà vẫn còn sống được, thì có lẽ đó

Cô Tinh Lậu và Cố Kiến Lệ kể từ khi bắt đầu nổi phát ban, tính toán lại thì đúng là đã khoảng nửa tháng rồi.

Cô Tinh Lậu lúc đó đang cố gắng chà mạnh lưng mình trên chiếc giường bằng gỗ, nhưng ngay khi nghe thấy tiếng Cô Vô Kính bước vào, anh ta lập tức ngừng hành động.

Cô Vô Kính mang đồ ăn đến cho anh ta. Cô Tinh Lậu vẫn không tháo những chiếc găng tay đang đeo trên tay, cầm muôi canh và ăn uống một cách ngon lành qua lớp vải bọc ở tay.

Sau khi anh ta ăn xong, Cô Vô Kính nhìn vào đôi tay của anh ta và nói: “Đừng cứ gãi lung tung nhé, nhớ rồi chứ?”

Cô Tinh Lậu vâng lời một cách ngoan ngoãn. Đôi bàn tay nhỏ bé của anh ta, vẫn đang được bao trong những chiếc găng tay vải, liên tục va vào nhau chơi đùa; anh ta ngẩng đầu hỏi Cô Vô Kính: “Chị ấy có bao giờ không nghe lời mà cứ gãi lung tung không ạ?”

Cô Vô Kính dừng lại một chút, liếc nhìn anh ta một cái lạnh lùng, rồi nói: “Tự lo cho bản thân mình đi.” Sau đó, ông ta quay người ra ngoài.

Nếu là trước đây, Cô Tinh Lậu chắc chắn sẽ cảm thấy buồn lòng vì thái độ lạnh lùng của cha mình. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Cha mình đã từng ôm anh ta, ôm anh ta suốt quãng đường trở về từ núi! Nghĩ đến điều đó, anh ta cảm thấy vui vẻ lắm! Ngay cả em gái mình cũng chỉ mới được cha mình ôm một chút thôi!

Cô Tinh Lậu vừa nghĩ đến Cô Tinh Lan, thì cô bé đã gọi từ sau cửa sổ bằng giọng nói ngọt ngào: “Anh trai ơi! Anh trai ơi!”

Cô Tinh Lậu vội vàng nhảy xuống giường, nhanh chóng trèo lên chiếc ghế bên cửa sổ, ngồi xuống bậu cửa sổ và mở ra một khe hở nhỏ.

Lúc này, các vết phát ban trên mặt anh ta đang đóng vảy, trông rất xấu xí; anh ta không muốn em gái mình thấy.

“Anh trai ơi! Anh trai ơi! Con mang hoa đến cho anh đây!” Cô Tinh Lan đặt một bó hoa nhỏ lên bậu cửa sổ, biết rằng không nên đến quá gần anh trai, nên cô bé đã chạy lại phía sau và trèo lên tảng đá lớn.

Cô Tinh Lậu nhìn qua khe hở cửa sổ, thấy những bông hoa dại đó trông rất xấu xí, nhưng vẫn cố gắng dùng đôi tay đang đeo găng tay vải để nhặt những bông hoa đó lên và đưa vào trong.

Anh ta nhìn qua nhìn lại, rồi lấy bỏ những bông hoa được trang trí tỉ mỉ trong lọ hoa và vứt chúng xuống đất; sau đó, anh ta cẩn thận chọn những bông hoa dại mà em gái mình vừa hái để trang trí vào lọ hoa.

Bên ngoài cửa sổ, Cô Tinh Lan đang cầm một cuốn sách và bắt đầu kể cho anh trai nghe về bài học hôm nay, với giọng điệu vui vẻ và đầy hứng thú.

Cô Vô Kính quay trở lại phòng của Cố Kiến Lệ, vừa bước đến cửa đã nghe thấy tiếng gì đó rơi xuống đất. Anh ta vội vàng bước vào và thấy một tấm gương đồng cỡ bàn tay rơi xuống đất; có lẽ nó đã rơi từ tay Cố Kiến Lệ trên giường. Cô Vô Kính liếc nhìn chiếc bàn ăn trưa vẫn còn nguyên trên đầu giường, rồi quay đi.

Những tấm rèm dày được kéo xuống che khuất chiếc giường, và cả Cố Kiến Lệ bên trong cũng bị che khuất. Nhờ sự kiên quyết của Cố Kiến Lệ, giờ đây Cô Vô Kính không còn ngủ chung giường với cô ấy nữa.

Thời tiết ngày càng trở nên nóng bức, Cô Vô Kính mở cửa sổ sau để gió lùa vào phòng. Gió mát mang theo hơi se lạnh, cùng với tiếng đọc sách ngọt ngào của Cô Tinh Lan.

Cô Vô Kính đi đến bên cạnh giường, kéo rèm ra và treo nó lên móc ở một bên.

“Đừng nhìn!” Cố Kiến Lệ ôm đầu gối, co ro và tựa vào tường.

Khi rèm được kéo ra, cô ấy lập tức dùng hai tay che mặt lại.

Cô Vô Kính nói với giọng khinh thường: “Sao em vẫn chưa vui vẻ chứ?”

Cố Kiến Lệ không nói gì, chỉ càng siết chặt tay che mặt và cúi đầu thấp hơn nữa.

“Em chắc chắn sẽ không phải chết nữa, sẽ không phải đối mặt với những con quỷ đáng sợ… Em không nên vui sao?” Cô Vô Kính hỏi.

Cố Kiến Lệ lắc đầu, than phiền: “Nhưng mặt em sẽ bị để lại những vết sẹo… Khi em khỏe lại, em sẽ rời khỏi nơi này, chạy đến những ngọn núi nơi không ai biết đến em để sống…”

“Nếu mặt em bị sẹo thì chú sẽ không còn đẹp để nhìn nữa… Vì vậy mà em buồn à?” Cô Vô Kính ngồi xuống bên cạnh giường, cuốn một lọn tóc mềm mại của cô ấy quanh ngón tay và chơi đùa một cách thích thú.

Tâm trạng của anh ta rất tốt.

Cố Kiến Lệ nói chậm rãi: “Cô Triệu… Anh đang vui mừng trước nỗi đau của em đấy.”

Cô Vô Kính trả lời một cách thờ ơ, nhưng trong giọng nói vẫn có chút nghiêm túc: “Vậy thì làm thế nào mới không được coi là vui mừng trước nỗi đau của người khác? Phải để mặt mình cũng bị hủy hoại như em sao?”