Cô Vô Kính Kìm nén cảm giác kỳ lạ trong người, anh ta nhặt chiếc khăn mềm đã được đặt trên cái chậu gỗ lên và lau sạch những vết nước ướt đẫm trên người cô ấy. Khi những vết bẩn và nước được lau đi, thân hình cô ấy trở nên đẹp đến mức khiến Cô Vô Kính muốn giết ai đó ngay lập tức.

Anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Cố Kiến Lệ che khuất dưới tấm khăn lụa và hỏi: “Cố Kiến Lệ, em có cố ý làm vậy không?”

“Không…” Cố Kiến Lệ khóc nức nở.

Những tiếng khóc thấp thoáng ấy giống như những lời nguyền rủa đang đuổi theo Cô Vô Kính, khiến anh ta không thể tránh khỏi.

Anh ta bực bội ném chiếc khăn xuống nước, sau đó lấy tấm vải luna ra để đo đạc và nói một cách châm biếm: “Ai đã bảo tôi phải học cách buộc thứ này chứ? Bây giờ vì em không dạy, tôi đành tự mò mẫm buộc thôi.”

Cô Vô Kính cầm những sợi dây mảnh mai ấy và cố gắng học cách buộc chúng. Tay anh ta không tránh khỏi chạm vào người Cố Kiến Lệ mỗi khi cố gắng buộc, và mỗi lần như vậy, cô ấy lại không khỏi run rẩy.

Cố Kiến Lệ bắt đầu khóc thành tiếng. Không hẳn vì cảm thấy xấu hổ, mà là vì những cảm xúc tích tụ nhiều ngày nay cuối cùng cũng tìm được cơ hội để bộc lộ. Càng khóc, cô ấy càng cảm thấy oan ức.

Cô Vô Kính vỗ nhẹ vào mông cô ấy và nói: “Quần đã mặc cho em rồi, sao còn khóc nữa?”

Cố Kiến Lệ không quan tâm đến anh ta nữa, cô chỉ muốn khóc, khóc cho đến khi cảm thấy nhẹ nhõm. Chỉ việc che mặt bằng khăn lụa thôi là chưa đủ; cô còn dùng hai tay che kín mặt và tiếp tục khóc không ngừng.

Trong người Cô Vô Kính như có một ngọn lửa đang cháy, và tâm trí anh ta cũng trở nên vô cùng bất an. Anh ta rửa sạch tay, kéo tay Cố Kiến Lệ ra và nhìn khuôn mặt cô qua lớp khăn mỏng manh ấy. Nước mắt của người phụ nữ này dường như không bao giờ ngừng rơi, làm ướt đẫm tấm khăn.

“Cố Kiến Lệ, sao em cứ khóc mãi vậy? Lúc trước, khi tôi đang ngủ, em đã lau sạch cho tôi như thế này… Em cứ kéo tôi lên để lau đấy.”

Cố Kiến Lệ che tai mình lại, không chỉ vì không muốn nhìn thấy Cô Vô Kính, mà còn vì không muốn nghe thêm những lời vô nghĩa nào từ anh ta nữa.

Cô Vô Kính nhìn cô mãi một hồi, tiếng khóc đáng thương của cô vang vọng bên tai. Anh cúi xuống, dùng khăn tay hôn lên đôi môi Cố Kiến Lệ, nuốt chửng hết những tiếng khóc ấy vào lòng mình.

Tiếng khóc của Cố Kiến Lệ dần ngừng lại.

Khi Cô Vô Kính rời đi, chiếc khăn tay che mắt cô đã rơi xuống không biết từ khi nào. Anh nhìn kỹ đôi mắt đỏ hoe, sưng tấy vì khóc của cô và thì thầm hỏi: “Buồn đến thế sao?”

Nước mắt của Cố Kiến Lệ rơi từ khóe mắt, thấm vào mái tóc. Cô nghẹn ngào nói nhỏ: “Tôi sợ…”

“Sợ cái gì?” Cô Vô Kính lau những giọt nước mắt ở má cô bằng đầu ngón tay.

“Sợ chết…” Cố Kiến Lệ trả lời một cách thành thật.

“Chết có đáng sợ đến thế không?” Cô Vô Kính hỏi một cách thoải mái.

“Trên đời này, có ai không sợ chết không?” Cố Kiến Lệ đáp lại.

Cô Vô Kính mỉm cười một cách nhẹ nhàng, không nói gì. Thực ra, anh không hiểu được nỗi sợ hãi của con người trước cái chết. Đối với anh, sự sống và cái chết không khác biệt lắm.

Cố Kiến Lệ chớp mắt một cái rồi tiếp tục nói: “Không phải hoàn toàn là sợ chết… Mà là sợ sau khi chết đi…”

“Chết rồi thì chỉ là chết thôi, còn gì nữa?” Cô Vô Kính nói.

“Có đấy.” Cố Kiến Lệ nói một cách nghiêm túc, “Người ta sau khi chết sẽ phải đến âm phủ, và còn có luân hồi tái sinh nữa.”

Cô Vô Kính nhìn thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt cô, hóa ra cô tin vào điều đó… Nhưng anh thì không tin. Tuy nhiên, anh không phản bác.

Cố Kiến Lệ lại bắt đầu khóc, nói với giọng đầy sợ hãi: “Tôi sợ lắm… Sợ sau khi chết sẽ phải sống cùng những con quỷ ấy… Thật là đáng sợ… Những con quỷ không có chân, những con quỷ với lưỡi lớn…”

Cố Kiến Lệ từ nhỏ đã sợ ma quỷ; càng nói càng suy nghĩ lung tung, càng suy nghĩ lung tung thì càng sợ hãi, càng sợ hãi thì càng khóc… Nước mắt cô rơi như mưa.

Cô không khỏi nắm chặt lấy tay áo của anh ấy, nhìn anh bằng đôi mắt đầy nước mắt và nói: “Tôi… tôi…”

Rồi cô ngập ngừng lại.

Anh ấy dùng mu bàn tay lau đi nước mắt trên khuôn mặt cô và hỏi: “Cái gì vậy?”

Cô siết chặt tay áo anh ấy trong lòng bàn tay mình, giống như một người đang sắp chết đuối đang bám vào tấm ván cứu mạng cuối cùng; cô cắn môi, gom hết can đảm và nói ra: “Tôi… tôi muốn anh ôm lấy tôi.”

Anh ấy dừng lại động tác lau nước mắt cho cô, ngạc nhiên nhìn thẳng vào mắt cô. Anh cúi xuống, ôm lấy cô vào lòng, đặt bàn tay lên lưng cô và âu yếm vuốt ve cô: “Đừng sợ nữa.”

“Tôi sợ…” Cô khóc lóc, siết chặt lấy eo anh ấy.

Anh ấy cau mày, nhắm mắt lại, đặt cằm mình lên gáy cô và nói bằng giọng trầm ấm: “Không sao đâu. Nếu cần, chú có thể đợi em một ngày; chú sẽ đến cùng em qua thế giới bên kia. Những con quỷ hay ma quái đó, chú đều có thể đánh bại được.”

Cô ngẩn ngơ một lát rồi mới nói: “Anh lại nói nhảm rồi.”

“Cố Kiến Lệ…” Giọng nói trầm ấm của anh ấy chứa đựng chút dịu dàng. Anh từ tốn và mạnh mẽ gọi tên cô; ngoài ra, anh không nói thêm gì nữa.

Cô nhìn chằm chằm vào rèm cửa phía trên giường, mất một lúc lâu mới lên tiếng: “Những lời anh nói, có phải là nhảm không?”

Anh chỉ cười nhẹ, nói một cách thoải mái: “Muốn tin thì tin đi.”

Cô nhắm mắt lại, để nước mắt trào ra, chảy qua khóe mắt và len lỏi lên trán anh ấy. Cô nói: “Anh đừng làm vậy, em sẽ sợ lắm.”

“Sợ cái gì nữa?”

“Sợ… sợ lạc lõng, sợ mình không còn là chính mình nữa.”

“Em nói gì vậy nhỉ?” Anh ấy đứng dậy, thu dọn đồ đạc một cách đơn giản rồi tắt đèn trong phòng.

Ánh mắt của Cố Kiến Lệ luôn theo dõi anh ta, cho đến khi anh ta lên giường và nằm bên cạnh cô. Cô Vô Kính thực sự rất mệt; anh ta đặt tay lên người Cố Kiến Lệ và nhanh chóng ngủ thiếp đi trong khi vẫn nhắm mắt. Trong bóng tối, Cố Kiến Lệ lặng lẽ nhìn ngắm khuôn mặt của Cô Vô Kính. Cô muốn giơ tay lên để chạm vào má gầy guộc của anh ta, nhưng cô không có sức; sau một hồi vùng vẫy, cô vẫn không thể làm được và thở dài buồn bã.

“Muốn làm gì?” Cô Vô Kính hỏi, giọng nói khàn khàn, mà không mở mắt.

Hóa ra anh ta vẫn chưa ngủ? Đúng rồi, dù đã ngủ đi, anh ta vẫn rất nhạy bén và biết hết mọi thứ.

Cố Kiến Lệ im lặng một lúc trước khi thành thật trả lời: “Tôi muốn chạm vào má anh.”

Góc mắt của Cô Vô Kính nhẹ nhàng nhướng lên, anh ta cười không tiếng. Anh ta đưa tay ra nắm lấy tay Cố Kiến Lệ, đặt nó lên khuôn mặt mình và nói: “Cố Kiến Lệ, cuối cùng em cũng phải thừa nhận rằng chú tôi này rất đẹp phải không? Em đã ngưỡng mộ chú từ lâu rồi đấy.”

Cố Kiến Lệ ngẩn ngơ một chút, rồi siết nhẹ tay mình lên khuôn mặt anh ta, khiến anh ta cười khẽ.

Khi sắp ngủ thiếp đi, Cố Kiến Lệ bỗng nhiên không còn cảm thấy sợ hãi nữa; dù sống hay chết, cô chỉ muốn mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên mà thôi.

Sau khi cô ngủ say, cô lại mơ thấy giấc mơ đó – giấc mơ về việc sau khi chết, cô đến thế giới bên kia và gặp phải vô số quỷ dữ đáng sợ. Mỗi lần mơ như vậy, cô đều khóc thét cả trong giấc mơ lẫn ngoài đời thực. Nhưng lần này, cô không khóc. Trong giấc mơ, cô đi theo bên cạnh Cô Vô Kính, bước đi uy phong trên con đường ba ngàn dặm xuống địa ngục; tất cả các con quỷ đều không dám dọa nạt cô. Thật là oai phong!

Vài ngày sau, tình trạng sức khỏe của Cố Kiến Lệ càng trở nên nghiêm trọng; thời gian cô tỉnh táo trong ngày càng ít đi. Kỳ Hạ kiềm nén nước mắt để pha thuốc, tay cầm thìa cũng run rẩy. Cô biết rằng Cố Kiến Lệ chắc chắn rất nhớ gia đình mình, nhưng lại không thể gặp họ được.

Chẳng lẽ Cố Kiến Lệ ngay trước khi qua đời cũng không được gặp mặt gia đình lần cuối sao? Nghĩ đến điều này, Kỳ Hạ cảm thấy vô cùng đau lòng.

Chang Sheng vào mang cơm cho các thầy thuốc. Anh hỏi: “Bữa trưa đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã xong rồi, tất cả đều được cho vào hộp cơm.” Kỳ Hạ vội vàng lau nước mắt.

Chang Sheng cầm lấy hộp cơm và bước ra ngoài mà không quay đầu lại. Sau một lúc do dự, anh vẫn nói lên để an ủi: “Đừng lo lắng nữa. Bà ấy là người tốt, chắc chắn sẽ ổn thôi. Lục Lang đã dần bắt đầu khỏe lại rồi mà, bà ấy chắc chắn cũng sẽ vượt qua được.”

Kỳ Hạ biết Chang Sheng chỉ muốn tốt cho mình, nên cố gắng nở nụ cười và đáp lại: “Đúng vậy, bà ấy chắc chắn sẽ may mắn, chắc chắn sẽ không sao đâu. Chỉ là tôi bị hơi nóng từ nồi cơm làm cho đau mắt thôi, chứ không phải tôi đang khóc đâu.”

Chang Sheng không tiếp tục phản bác, gật đầu rồi rời đi.

Những gì Chang Sheng nói quả thực đúng. Kể từ khi Cố Kiến Lệ mắc bệnh đậu mùa, tình trạng sức khỏe của Cô Tinh Lậu lại có dấu hiệu tích cực. Đậu mùa là một căn bệnh nguy hiểm; cứ hai người mắc bệnh thì có một người sẽ tử vong, nhất là trẻ em. Nhưng Cô Tinh Lậu dường như được bảo vệ bởi một lực lượng kỳ diệu nào đó, và đã may mắn vượt qua được căn bệnh này. Dù vậy, hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn liệu anh ta có thể sống sót hay không, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, khả năng anh ta vượt qua được thử thách này vẫn còn hy vọng.

Mặc dù vậy, Cô Tinh Lậu vẫn giống như những ngày trước đó, yên lặng ở trong phòng và không đi đâu cả. Đã hơn mười ngày kể từ khi anh ta bắt đầu mắc bệnh đậu mùa. Ngoại trừ đêm hôm đó anh ta lén lút ra ngoài để xem Cố Kiến Lệ có đã chết hay chưa, anh ta chưa bao giờ rời khỏi phòng.

Dù mới chỉ là một đứa trẻ, hơn nữa Cô Tinh Lậu vốn dĩ đã là một đứa trẻ nghịch ngợm. Dù cơ thể đang ngứa ngáy và đau đớn, điều đó cũng không thể ngăn cản anh ta. Cô Tinh Lậu ngồi trên giường, nhìn vào đôi bàn tay của mình. Hai bàn tay nhỏ vẫn đang được đeo trong những chiếc găng tay, anh ta nắm chặt hai nắm tay lại và liên tục đập vào nhau một cách vui vẻ.

Những chiếc găng tay đó đã có thể tháo ra từ lâu rồi, nhưng anh ta không tháo. Anh ta kiên quyết nói: “Ai đeo chúng cho tôi thì người đó phải tháo chúng ra!”

Sau khi đập vào nhau đến mức đau, anh ta lăn xuống giường và nằm thành tư thế “chữ cái lớn”.

Thật là nhàm chán…

Khi bệnh tình trở nên nặng nề, Cô Vô Kính đã chạy qua lại giữa hai căn phòng, khiến thời gian trôi qua một cách chậm rãi. Nhưng khi tình trạng sức khỏe của Cô Tinh Lậu được cải thiện, thì bệnh tình của Cố Kiến Lệ lại trở nên nghiêm trọng hơn; vì vậy, Cô Vô Kính ít khi đến thăm Cô Tinh Lậu nữa. Mỗi ngày chỉ đến ba lần thôi, và sau khi thấy Cô Tinh Lậu ăn xong là đi ngay.

Cô Tinh Lậu lăn mình trên giường, rên rỉ không ngừng. Cậu ấy rất nhớ những ngày cha mình ngồi bên cạnh giường để đồng hành cùng mình. Dù lúc đó đau đớn kinh khủng, nhưng đó cũng là những khoảnh khắc hiếm hoi mà cha đã dành cho cậu.

“Anh trai! Anh trai!” Giọng nói ngây thơ của Cô Tinh Lan vang lên từ cửa sổ phía sau.

Cô Tinh Lậu bỗng ngồd dậy và nói lớn: “Đừng vào đây!”

“Con không vào đâu.” Cô Tinh Lan trèo lên một tảng đá lớn bên ngoài cửa sổ phòng Cô Tinh Lậu. Cô bé rung rinh đôi chân ngắn, nói: “Anh trai ơi, Lan Lan sẽ không vào đâu đâu… Lan Lan đến đây để nói chuyện với anh trai mà!”

Cô Tinh Lậu nhíu mày. Cậu nhảy xuống giường, kéo một chiếc ghế đến bên cửa sổ, trèo lên ghế và nhìn ra ngoài.

Cô Tinh Lan cười rạng rỡ, nói: “Lâm Mã Mã hàng ngày đều dạy con học thuộc lòng các bài thơ… Con sẽ dạy anh trai đấy!” Thực sự, cô bé bắt đầu dạy Cô Tinh Lậu từng câu một. Cô nghĩ mình có thể thuộc lòng được, nhưng chỉ sau vài câu, cô lại quên mất nội dung… Cô ngượng ngùng gãi đầu, dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình lật qua lật lại trang sách để tìm lại những câu thơ cần học.

Việc học của Cô Tinh Lan không mấy tốt lắm; thường thì khi đang dạy anh trai, cô lại tự quên mất nội dung ngay sau vài câu.

Cô Tinh Lậu thở dài, nghĩ rằng chỉ cần em gái mình đưa cuốn sách đó cho cậu thôi là xong… Nhưng giọng nói của em gái thật dễ nghe; cậu rất thích nghe.