Bị nhốt trong kho củi, Diệp Vân Nguyệt vừa tức giận vừa lo lắng; tức giận vì bị nhốt lại đây, và lo lắng vì không thể tận dụng cơ hội này để gần gũi với Cô Vô Kính và thể hiện sự tôn trọng đối với Cô Tinh Lậu – người sẽ trở thành hoàng đế trong tương lai.

Cô liên tục đi đi lại lại trong kho củi cho đến khi mệt đứt hơi mới ngồi xuống, bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ về kế hoạch tiếp theo.

Diệp Vân Nguyệt không khỏi nghĩ đến Cô Tinh Lậu.

Tối hôm qua, những người hầu đã xông vào, trói cả hai họ lại rồi nhét vào túi lớn. Trong lúc hoảng loạn, Lâm Mã Mã đã giấu một cây kẹp tóc trong tay áo. Khi những người hầu ném họ xuống nơi chôn lấp người chết, chính Lâm Mã Mã đã dùng chiếc kẹp tóc đó để thoát ra trước, sau đó giúp Diệp Vân Nguyệt cởi bỏ túi lớn và dây trói tay.

Nơi đó toàn là mộ phần, gió lạnh thổi qua, thật đáng sợ và rùng mình. Họ lẽ ra phải nhanh chóng rời khỏi nơi đó. Nhưng khi những người hầu ném họ xuống, chân của Lâm Mã Mã đã va vào đá và bây giờ cô ấy không thể đi được nữa. Diệp Vân Nguyệt bảo Lâm Mã Mã đợi cô ấy quay lại gọi người giúp đỡ. Lúc đó, cô cũng thực sự muốn gọi ai đó… Nhưng xung quanh tối om, và có vẻ như tiếng quạ, sói vang lên xung quanh. Sợ hãi, cô khóc lóc và chạy trốn; không may, cô bị vấp phải cái gì đó và khi nhìn lại, cô thấy Cô Tinh Lậu đang bất tỉnh.

Trong khoảnh khắc đó, Diệp Vân Nguyệt suy nghĩ rất nhiều. Cô nghĩ về những khó khăn mà mình đã trải qua kể từ khi được tái sinh, tự trách mình vì sự e ngại và sợ hãi… Nhưng nếu trời đã ban cho cô cơ hội này, thì cô chắc chắn phải lấy lại tất cả những gì thuộc về mình. Quyết tâm đó, cô đã đặt Cô Tinh Lậu bất tỉnh vào giỏ tre và mang theo cô ấy, vượt qua những con đường gập ghềnh trong rừng… Cho đến khi tìm được một hang động và giấu Cô Tinh Lậu ở đó.

Quay lại báo tin nữa...

Bây giờ đã trôi qua bốn giờ rồi.

Lúc này, trong lòng Diệp Vân Nguyệt mới bắt đầu lo lắng cho Lâm Mã Mã – người có thể đã gãy chân – và cũng lo lắng cho Cô Tinh Lậu – người đang được giấu trong hang động.

Cố Kiến Lệ vừa mới cưỡi ngựa đến cùng các vệ sĩ thì gặp phải Cô Huyền Khác.

Cô Huyền Khác bất ngờ, quên hết mọi lo lắng, vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Sao em lại đến đây? Nguy hiểm lắm!”

“Tam Lang, em đã tìm thấy Tinh Lỗ chưa?” Giọng nói của Cố Kiến Lệ cũng đầy lo lắng.

Cô Huyền Khác lắc đầu: “Chỉ tìm thấy người dì nuôi của Lục Lang thôi. Em đã hỏi cô ấy, nhưng cô ấy cũng không biết Lục Lang đang ở đâu. Người dì nuôi bị thương, em đã để người đưa cô ấy xuống núi. Còn Lục Lang… theo lời của những người hầu, chúng tôi đã tìm kỹ khắp nơi, nhưng vẫn không thấy. Có thể cậu bé tự đi mất rồi, hoặc có thể...”

Cô Huyền Khác dừng lại không nói tiếp.

Mọi người đều biết Cô Huyền Khác muốn nói gì tiếp theo. Nơi đây là vùng núi hoang vu; không chỉ có chó, mà cả sói cũng có thể xuất hiện. Và Cô Tinh Lậu chỉ là một đứa trẻ bốn tuổi mà thôi.

Trái tim Cố Kiến Lệ bỗng nghẹn lại, khuôn mặt cũng trở nên tái nhợt. Bà ấy bỗng cảm thấy rất tự trách mình; sáng hôm qua khi ra khỏi nhà, Cô Tinh Lậu rõ ràng đang sốt, và Lâm Mã Mã cũng đã đi mời bác sĩ. Lẽ ra bà ấy nên đợi bác sĩ đến rồi mới đi… Bà ấy tưởng rằng con mình chỉ bị cảm thông thường thôi, nhưng không ngờ…

Chính bà là người mẹ không làm tròn trách nhiệm của mình.

Trong lòng Cố Kiến Lệ đau nhói, đôi mắt lập tức đỏ hoe.

Nhìn thấy vẻ mặt tự trách của Cố Kiến Lệ, Cô Huyền Khác cũng cảm thấy lòng mình se lại. Anh ta nói lại: “Em cứ ở dưới núi chờ đi. Trên núi thực sự rất nguy hiểm.”

Cố Kiến Lệ gắng sức lấy lại tinh thần và nói: “Tam Lang đừng lo lắng cho em.”

“Tôi nhất định phải tìm thấy anh ta.”

— Dù sống hay chết cũng phải gặp mặt.

Cố Kiến Lệ quay ngựa lại và đi theo hướng khác để tìm kiếm.

Lúc này, Cô Tinh Lậu hoàn toàn không có trên núi nữa.

Đêm qua, khi anh ta tỉnh dậy, mình đã ở trong hang động. Anh ta mở mắt ra và nhìn thấy đôi mắt sáng lấp lánh của con vật. Anh ta nhăn mặt đau đớn; tầm nhìn của mình rất mơ hồ. Anh ta nhìn đi nhìn lại, nghĩ rằng trước mặt mình là một con chó lớn. Những bàn tay nhỏ bé của anh ta cố gắng nắm lấy một tảng đá bên cạnh và muốn ném vào con chó đó… Nhưng anh ta không hề có sức lực nào cả.

Con chó màu xám lớn bắt đầu đi vòng quanh anh ta, liếm lên khuôn mặt anh ta. Khi khuôn mặt mình ướt đẫm, Cô Tinh Lậu tức giận nhìn con chó xám đó.

Con chó xám nhếch răng lên; Cô Tinh Lậu cũng nhếch răng đáp lại.

Con chó xám cúi lưng lại, lùi về phía sau hai bước, đôi mắt sáng lấp lánh của nó nhìn chằm chằm vào Cô Tinh Lậu.

Cô Tinh Lậu thực sự quá mệt mỏi và buồn ngủ; mí mắt anh ta lại từ từ đóng lại.

Con chó xám tiếp tục đi vòng quanh anh ta thêm vài vòng, lại liếm lên khuôn mặt anh ta, khiến anh ta tỉnh dậy một lần nữa. Lần thứ hai mở mắt, Cô Tinh Lậu nhìn chằm chằm vào con chó xám trước mặt mình trong một lúc lâu, rồi cố gắng nâng bàn tay nhỏ bé lên và nắm lấy bộ lông dài trên người con chó đó.

Con chó xám “gào” lên một tiếng, nằm xuống để Cô Tinh Lậu leo lên lưng nó. Nó đứng dậy và chạy ra khỏi hang động, lao theo con đường xuống núi. Cô Tinh Lậu ôm chặt lấy cổ con chó, dù nó chạy lắc lư thế nào anh ta cũng không buông tay. Anh ta mơ hồ mở mắt ra, và chỉ khi ánh trăng bên ngoài chiếu rọi, anh ta mới nhận ra rằng con vật đang mang mình không phải là một con chó…

Chỉ cần nhảy một cái, con sói xám đã đưa Cô Tinh Lậu đến bên một con suối nhỏ ở khe núi phía sau, rồi nhẹ nhàng ném anh ta xuống bên bờ suối. Cô Tinh Lậu nằm trên mặt đất, không còn sức để mở mắt; anh ta phải dùng hết sức lực mới có thể mở miệng uống nước suối. Chỉ uống được một ngụm thôi, anh ta lại ngủ thiếp đi.

“Ao ư—” Con sói xám ngước lên trời và gầm thét, đứng canh bên bờ suối.

Khi Cô Tinh Lậu tỉnh dậy lần nữa, đã là buổi sáng muộn của ngày hôm sau. Tinh thần anh ta đã tốt hơn nhiều so với đêm hôm trước; anh ta cố gắng quay đầu lại và khi thấy con sói xám vẫn đang đứng đó, đôi tay nhỏ bé của anh ta vô thức đã nắm lấy một hòn đá sắc nhọn trong dòng suối. Hòn đá đó thật sự rất sắc, làm rách da tay non nớt của anh ta.

“Ao ư—” Con sói xám nhảy lên cao và bay qua người Cô Tinh Lậu.

Cô Tinh Lậu siết chặt hòn đá trong tay, cơ thể nhỏ bé của anh ta căng thẳng đến mức… Trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể anh ta bỗng nhiên bay lên không trung. Cô Tinh Lậu hoảng sợ, dùng hết sức để ném hòn đá về phía sau. Đôi tay nhỏ bé của anh ta bị một bàn tay lớn nắm lấy; anh ta vùng vẫy mạnh mẽ và ngẩng đầu lên, nhìn thấy đôi mắt màu đỏ tối.

Những cử chỉ vùng vẫy của Cô Tinh Lậu bỗng nhiên dừng lại.

Anh ta đã không thể phát ra tiếng động nào được nữa; đôi môi nứt nẻ của anh ta mở ra, và anh ta gọi một cách vô thanh: “Bố ơi…”

Cô Tinh Lậu từ từ mỉm cười; nhưng vì đôi môi đã bị nứt nẻ, nụ cười đó khiến máu bắt đầu chảy ra. Anh ta nhắm mắt lại và yên lòng tựa vào vòng tay của Cô Vô Kính. Khi được cha ôm trong vòng tay, anh ta không còn sợ hãi gì nữa; vòng tay của cha luôn là nơi an toàn nhất trên thế giới này.

Cô Vô Kính kiềm chế đôi tay đang run rẩy của mình, rồi nhẹ nhàng lau đi vết máu trên môi con trai mình. Ông ôm chặt Cô Tinh Lậu và bước đi qua con suối. Con sói xám đang đứng trên tảng đá cao bên kia suối nhảy xuống, đi theo bên cạnh Cô Vô Kính, vẫy đuôi liên hồi.

Cô Vô Kính cúi đầu nhìn con sói xám và hỏi nó: “Đứa bé này có giống chủ nhân trước đây của em không?”

Con sói xám ngước lên trời và gầm thét, tiếng gầm thét ấy như tiếng khóc.

Năm đó, cả Cô Vô Kính lẫn Cơ Sùng đều mới bốn, năm tuổi.

Trong Đông Chương, anh trai thứ tư của Cô Vô Kính tên là Ji Wucuo đã đẩy anh ta ra xa, hét lớn bảo anh ta phải chạy thật xa, thật nhanh.

Cô Vô Kính chạy vào cung Đông của Thái tử Cơ Sùng, may mắn thoát nạn.

Nhưng người anh trai thứ tư mà họ lớn lên cùng nhau lại đã qua đời như vậy – máu chảy không ngừng, thi thể bị tan nát. Cô Vô Kính nắm lấy tay anh trai mình, cảm nhận rõ ràng từng khoảnh khắc khi tay anh ấy từ ấm áp dần trở nên lạnh giá, lạnh đến tận xương tủy.

Cơ Sùng xuất hiện trong bộ áo lụa màu vàng đen, đứng bên cạnh Cô Vô Kính và nói từng câu một: “Ngươi cũng họ Ji phải không? Vì là người cùng họ, ta sẽ coi ngươi như anh họ của mình. Anh trai ruột của ngươi đã không còn nữa; từ nay trở đi, ta sẽ là anh trai của ngươi. Nếu ai dám bắt nạt ngươi nữa, ta sẽ trả thù cho ngươi, lột da họ, gãy xương họ!”

Cô Vô Kính nhẹ nhàng vuốt ve Cô Tinh Lậu đang nằm trong lòng mình, lòng đau như đổ vỡ.

Nỗi hối tiếc lớn nhất trong đời ông, chính là lúc Cơ Sùng gặp nạn, ông không có mặt ở kinh thành.

Ông không muốn trả thù; ông chỉ muốn nuôi dưỡng Cô Tinh Lậu, để cậu bé được lớn lên trong bình yên, xa rời những tranh đấu quyền lực hoàng gia, sống cuộc sống của một người bình thường… Đó chính là lời nhắn cuối cùng của Cơ Sùng. Trước khi qua đời, điều duy nhất ông yêu cầu, chính là nhờ người mang lời này đến cho Cô Vô Kính khi ông không còn ở bên cạnh nữa.

Nếu ông không thể bảo vệ được con trai của Cơ Sùng, không thể thực hiện được lời nhắn cuối cùng của ông, làm sao ông có thể đối mặt với ông sau khi chết?

Lúc bấy giờ, cơ quan Đông Chǎng đang tiến hành các cuộc kiểm tra chặt chẽ, thời gian cũng rất gấp rút; vì vậy, Cô Vô Kính chỉ có thể uống loại thuốc độc không có thuốc giải để che giấu căn bệnh mãn tính do cựu người đứng đầu Đông Chǎng gây ra.

Cô Vô Kính biết rằng mình chỉ còn sống được trong tình trạng mong manh, chỉ vì muốn chờ đợi cho đến khi Cô Tinh Lậu lớn lên thêm một chút nữa. Ông cũng biết rằng mình chắc chắn sẽ chết; vì vậy, ông không thể dành quá nhiều tình yêu thương cho đứa trẻ này. Ông hiểu rõ rằng mình đã gây ra rất nhiều kẻ thù; nếu quá yêu thương đứa trẻ, sau khi ông mất, những kẻ thù đó chắc chắn sẽ trả thù cho Cô Tinh Lậu.

Ông lặng lẽ nhìn Cô Tinh Lậu lớn lên trong sự vụng về, nhìn cậu bé gây rắc rối, cầm dao đe dọa người khác, cũng nhìn cậu bé bị bắt nạt… Nhưng ông cũng chứng kiến cậu bé lần lượt đứng dậy sau những lần bị bắt nạt, trở nên mạnh mẽ và dũng c

Chỉ cần Cô Tinh Lậu còn sống là được; việc phát triển nhanh một chút cũng không phải là điều xấu.

Việc Cô Tinh Lậu trở nên độc ác trong tương lai cũng không sao cả; thậm chí nếu anh ta trở thành kẻ xấu bị mọi người ghét bỏ như vậy cũng không thành vấn đề. Nhưng điều quan trọng nhất là anh ta phải có khả năng bảo vệ bản thân; chỉ khi đó, Cô Vô Kính mới dám hy sinh mạng sống của mình.

Cô Vô Kính ôm lấy Cô Tinh Lậu và bước qua những ngọn núi, rồi nhìn thấy đoàn người lớn ở phía trước. Đó là Cô Huyền Khác và Cố Kiến Lệ – họ đang cùng nhau tổ chức cuộc tìm kiếm.

Cô Vô Kính không hề biểu hiện cảm xúc gì, và tiếp tục bước về phía Cố Kiến Lệ.

“Xing Lou!”

Cố Kiến Lệ cũng nhìn thấy Cô Vô Kính và Cô Tinh Lậu; cô vừa vui mừng vừa lo lắng, và vội vàng phi ngựa đến gần họ.

“Cẩn thận!” Cô Huyền Khác hét lên.

Anh ta rút kiếm, đánh bay con rắn đang đe dọa Cố Kiến Lệ, đồng thời nắm lấy cổ tay cô và đưa cô lên lưng ngựa của mình.

Cố Kiến Lệ hoảng sợ và quay đầu lại nhìn Cô Huyền Khác.

Cô Vô Kính nhìn thấy cảnh hai người đứng bên nhau, và từ từ nhăn mày; đôi mắt đỏ thẫm của anh ta trở nên u ám.

“Cảm ơn Tam Lang đã giúp đỡ.”

Cố Kiến Lệ cảm ơn Cô Huyền Khác rồi lập tức nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

“Con gái yêu!” Cô Huyền Khác cúi xuống, nắm lấy cổ tay Cố Kiến Lệ và nói với giọng nóng vội: “Đừng đi đâu! Đừng lại gần đứa bé đó!”

Cố Kiến Lệ do dự một chút. Cô quay lưng lại phía Cô Vô Kính và Cô Tinh Lậu, nhưng hình ảnh bước chân chậm rãi của Cô Vô Kính khi ôm lấy Cô Tinh Lậu vẫn hiện lên trước mắt cô… Biểu cảm trên khuôn mặt Cô Vô Kính thật sự không ổn chút nào.

“Thả ra!” Cố Kiến Lệ vùng vẫy để thoát khỏi tay của Cô Huyền Khác, không chút do dự lao về phía Cô Vô Kính.

“Con gái yêu…” Cô Huyền Khác buông tay ra, nhìn theo bóng lưng của Cố Kiến Lệ đang lao về phía Cô Vô Kính. Anh từ từ ngước mặt lên, nụ cười đắng cay hiện trên môi.

Chưa kịp đến bên cạnh Cô Vô Kính, Cô Vô Kính đã quỳ xuống, cúi đầu và ói ra một ngụm máu đen. Tay anh vẫn siết chặt lấy tay của Cô Tinh Lậu không hề buông lỏng.