Teng Yuyi mỉm cười trong lòng – hái hoa có ý nghĩa gì chứ? Hồi nhỏ, mỗi khi cảm thấy buồn chán, cô thường trèo lên cây để tìm tổ chim và ném những miếng bánh thừa vào đó, làm cho những chú chim non vang lên tiếng líu lo.

“Rừng mai trong cung đã nổi tiếng từ lâu rồi; nếu hai ngài muốn ngắm hoa mai, chỉ cần sai người cung điện cắt những bông hoa đó mang đến phòng ngủ là được. Trời lạnh giá thế này, không đáng để phải trèo lên cây đâu.”

Xương Duy suy nghĩ một lát rồi nói: “Ồ, hóa ra cũng có lý đấy… Nhìn bạn yên bình như vậy mà lại biết chuyện này nữa à? À, tôi hiểu rồi – chắc bạn trước đây đã từng lấy tổ chim nhiều lần rồi.”

Chưa kịp trả lời, bỗng có người cười nói: “Xương Duy, bạn nghĩ mọi người đều nghịch ngợm như bạn sao?”

Teng Yuyi quay đầu nhìn, thấy một chàng trai trẻ đang bước tới. Người này đội vương miện vàng, mặc áo choàng lộng lẫy, dáng vẻ cao lớn, và đeo một túi đựng cá bằng ngọc ở thắt lưng.

Teng Yuyi nhận ra đó là Thái tử, liền vội vàng lùi sang một bên.

Các cung nữ hoảng sợ, quỳ xuống: “Thái tử đại nhân!”

Thái tử có khuôn mặt hơi vuông vức nhưng các đường nét rất thanh tú; ông nói nhẹ nhàng: “Đứng dậy đi.”

A Zhi và Xương Duy không nhịn được, chạy đến bên Thái tử: “Anh trai Thái tử ơi!”

“Trời lạnh thế này, sao các em lại ở ngoài rừng thay vì ở trong phòng ngủ?”

“Chúng em đang trèo cây tìm tổ chim én với A Zhi, thì A Yu đến đây. Chúng em thấy cô ấy thông minh nên muốn kết bạn với cô ấy.” Xương Duy nói xong, rồi quay đầu chỉ về phía Teng Yuyi.

Teng Yuyi cảm thấy có ánh mắt của họ đang nhìn mình, liền cúi đầu xuống thấp hơn.

Thái tử nhìn Teng Yuyi một lát rồi hỏi A Zhi và Xương Duy: “Các em đã nói chuyện gì với nhau vậy?”

A Zhi trả lời: “A Yu nói rằng mặc dù cô ấy đến từ Yangzhou, nhưng tên cô ấy không phải là ‘A Gu’, và ngay khi chúng em bắt đầu tìm tổ chim én, cô ấy đã đoán ra điều đó.”

Thái tử quay sang hỏi Teng Yuyi: “Cô là người Yangzhou phải không?”

Teng Yuyi nhìn quanh, nhận ra Thái tử đang nói với mình, vội vàng đáp: “Xin thưa Thái tử, mặc dù con đã sống ở Yangzhou khá lâu, nhưng cha mẹ con đều là người Quan Lũng.”

Thái tử cười và hỏi: “Cha cô là Đằng Thiệu phải không?”

Teng Yuyi đáp: “Đúng vậy.”

“Hồi đó, tôi đã theo quân đi chinh chiến và được rèn luyện dưới sự chỉ huy của Tướng Teng. Không lạ gì khi tôi nhìn thấy cô và cảm thấy cô rất quen thuộc… Cô trông hơi giống cha m

Xương Duy tò mò hỏi: “Anh trai, anh cũng muốn nói chuyện với A Ngọc sao?”

Thái tử ho khan một tiếng: “Tay lạnh thế này, đã ẩn náu trên cây bao lâu rồi? Các người phục vụ như thế nào mà công chúa không mang theo lò sưởi tay?”

Các cung nữ vội vàng đưa lò sưởi đến.

Thái tử nói: “Hai người đùa giỡn như thế này khiến cả đám người hầu cũng lo lắng. Mẹ ta đã sai người tìm hai người, mà các người lại ẩn náu trên cây không nói gì cả. Lần sau còn nghịch ngợm như vậy nữa, đừng mong tôi che chở cho các người đấy. Đi thôi, cứ ở đây nữa sẽ bị cảm đấy. Tôi cũng đang đi báo cáo với mẹ, đồng thời sẽ đưa hai người trở về cung.”

A Chỉ hỏi: “Anh trai Thái tử, anh có thấy anh trai lớn của em chưa?”

Thái tử kiên nhẫn trả lời: “Anh ấy đang ở ngoài đó bắn cung vui chơi với mọi người. Những ngày như thế này, anh ấy cảm thấy bị gò bó, làm sao có lòng đến trong cung được.”

Ba người vừa nói vừa đi, một đoàn thị vệ cũng theo sau họ.

Xương Duy đi được vài bước, rồi buông tay Thái tử và chạy đến bên cạnh Teng Yuyi hỏi: “Em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Xin báo với Hoàng tử, thiếp nữ mười lăm tuổi rồi.”

Xương Duy đếm ngón tay và nói: “Lớn hơn tôi bốn tuổi, lớn hơn A Chỉ năm tuổi… Vậy là chúng ta đã quen biết nhau rồi. Sau này tôi sẽ gọi em là A Ngọc nhé.”

Rồi cô hạ giọng xuống, đôi mắt lấp lánh: “Tôi biết em đã từng lấy tổ chim én… Lần sau tôi sẽ xem em làm thế nào đấy.”

Teng Yuyi chớp mắt: “Em đã lâu không làm việc đó nữa… Tay em cũng đã chai sạn rồi… Hơn nữa, miền Bắc khác miền Nam; nếu không tìm thấy tổ, xin Hoàng tử đừng trách em nhé.”

Xương Duy ngập ngừng một chút, rồi cười ha hả: “Đừng gọi tôi là công chúa… Hãy gọi tôi là Xương Duy nhé.”

A Chỉ vui vẻ chạy đến: “Các bạn đang thì thầm điều gì vậy? A Ngọc, sau bữa yến chúng tôi sẽ tìm em chơi đấy… Đừng đi lung tung nhé.”

Hai người quay trở lại bên cạnh Thái tử, và đoàn người tiếp tục đi về phía trước.

Thái tử quay đầu nhìn Teng Yuyi một cái, rồi đột nhiên dừng bước và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Hiếm khi có ai cả Xương Duy và A Chỉ đều thích em như vậy… Sau này em hãy thường xuyên đến cung chơi nhé.”

Teng Yuyi gật đầu, nhưng khi cúi đầu nhìn vào chân Thái tử, tim cô bỗng nghẹn lại… Cô chợt nhớ đến ngày hôm đó, sau bức bình phong trong cung của Hoàng hậu

Nữ hoàng gọi Teng Yuyi đến bên cạnh và hỏi vài câu, sau đó trước mặt mọi người ban tặng cho nàng hai viên gia vị quý giá.

Những viên gia vị này có màu trắng trong như kén tằm, mang mùi thơm dịu nhẹ, lan tỏa khắp không gian.

Mọi người trong cung đều ngạc nhiên, và Teng Yuyi cũng sững sờ. Yangzhou là một thành phố lớn, trong những năm sống ở đây, nàng đã chứng kiến rất nhiều loại gia vị đặc biệt được mang từ các vùng xa xôi, nhưng vẻ đẹp và hương thơm của những viên gia vị này thực sự là hiếm có trên thế giới.

Nữ hoàng nói: “Đây là gia vị Kapparola, được mệnh danh là ‘vua của các loại thuốc’. Năm ngoái, quốc gia Pali đã dâng lên cung đình tám viên như thế này. Nghe nói sau khi bạn trở về Trường An, bạn bị ho, có lẽ là do không thích nghi với khí hậu nơi đây. Loại gia vị này có tác dụng giúp chống lạnh và tránh ẩm ướt, có thể sẽ hữu ích cho căn bệnh của bạn.”

Teng Yuyi e ngại đáp: “Loại gia vị này thực sự quý giá, bệ hạ nên dùng nó để bảo vệ sức khỏe của mình. Con chỉ là một người tầm thường, không dám nhận.”

Nữ hoàng cười nói: “Cung ta ban tặng cho bạn thì bạn phải nhận. Mọi việc đều tuân theo duyên phận; việc tặng quà cũng vậy. Những người con gái trong cung này đều không thích sử dụng gia vị, nếu tặng cho họ thì cũng chỉ là lãng phí thôi. Bạn hãy mang về dùng thử, nếu hợp ý thì hãy báo cho cung ta biết.”

Teng Yuyi đành phải cúi đầu cảm ơn. Sau đó, nữ hoàng lại lấy ra vài tấm lụa, mỉm cười ban tặng cho các cô con gái của những quan lại đi cùng Teng Yuyi.

Bên trái Teng Yuyi ngồi cháu gái của Đặng Chí Dương, một quan chức cao cấp, còn bên phải là con gái thứ hai của Vũ Như Nguyên, một vị quan thanh tra. Có lẽ vì nữ hoàng đã công khai ban tặng cho Teng Yuyi loại gia vị Kapparola nên trong bữa ăn, nàng luôn cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang nhìn mình.