Sau bữa tiệc kết thúc, Teng Yuyi đi theo con đường cũ ra khỏi cung, nhưng không hề thấy Công chúa A Zhi hay Công chúa Xương Duy đến tìm mình; có lẽ vì họ vẫn còn là những đứa trẻ nên đã quên ngay những gì mình đã nói.

Trở về phòng, Teng Yuyi đặt các loại gia vị lên bàn và kiên quyết chờ cha mình trở về.

Đằng Thiệu mãi tới nửa đêm mới xuất hiện, và ngay lập tức bảo Cheng Bo gọi Teng Yuyi đến sân trước.

Khi Teng Yuyi vào phòng đọc sách, Đằng Thiệu đang ngồi trên ghế, khoác áo nhẹ nhàng và đang lau dọn thanh kiếm của mình.

Cô mang các loại gia vị vào, và biết rằng mỗi khi cha cô ra trận, ông luôn lau dọn áo giáp và thanh kiếm của mình; có vẻ như ông lại sắp dẫn quân rời khỏi Trường An.

“Hôm nay hoàng hậu đã ban cho con hai viên hương Kēbāluó,” Teng Yuyi nói một cách bình thản khi đặt khay đựng hương lên bàn.

Đằng Thiệu cất thanh kiếm vào vỏ: “Hôm nay hoàng hậu còn triệu tập cháu gái của Đặng Chí Dương và con gái của Vũ Như Nguyên vào cung; họ được ban thưởng gì?”

“Mỗi người đều được tặng tám tấm lụa.”

Đằng Thiệu im lặng một lát: “Hai người đó cũng nằm trong danh sách các ứng cử viên cho vị trí phi tần của Thái tử; hoàng hậu đã triệu tập cả ba người các con vào cung, nhưng chỉ ban cho con một viên hương Kēbāluó… A Yuyi, con có hiểu ý nghĩa của điều này không?”

Teng Yuyi cười lạnh: “Cha đã hứa với con rằng việc kết hôn sẽ do con tự quyết định.”

Đằng Thiệu lòng trở nên hỗn loạn, đứng dậy đi đi lại lại: “A Yuyi, chuyện này liên quan đến rất nhiều vấn đề phức tạp… Cha sẽ giải thích chi tiết cho con nghe; sau khi nghe xong, con sẽ hiểu tại sao hoàng hậu lại làm như vậy.”

Ông cau mày và nói từ từ: “Con hẳn đã nghe nói về những cuộc nổi loạn của các phiên trấn khắp nơi… Kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, ngài đã nỗ lực cải cách và loại bỏ những thế lực phân quyền, đầu tiên loại bỏ Lý Thành ở khu vực Kiếm Nam Đạo, sau đó đàn áp Vũ Văn Mão ở khu vực Quýnh Trung Đạo… Tuy nhiên, các phiên trấn ở Huyền Tây Đạo và Sơn Đông Đạo vẫn không chịu giao nộp quân đội cho triều đình; trong những năm qua, họ đã tích trữ quân lực một cách bí mật, trở thành mối đe dọa lớn đối với triều đình.”

Teng Yuyi nói: “Con đã nghe nói về điều này từ lâu rồi… Nhưng điều đó có liên quan gì đến chuyện hôm nay?”

Đằng Thiệu thở dài: “Tháng trước, tướng lĩnh của Huyền Tây Đạo – Bành Chấn – đã điều quân xâm lược các vùng lân cận; có người đã báo cáo chuyện này lên triều đình. Hoàng đế nghe xong đã rất tức giận và lập tức ra lệnh trừng ph

“Một phe khác thì đề xuất tiếp tục việc giảm bớt quyền lực của các vương gia phong kiến.”

Teng Yuyi nói: “Cha tôi dĩ nhiên cũng ủng hộ việc này.”

Đằng Thiệu gật đầu và nói: “Những kẻ có âm mưu xấu xa ấy đang nuôi dưỡng ý định chiếm đoạt Trung Nguyên. Khu vực Hoài Tây cùng với hai tỉnh Hà Bắc và Sơn Đông đang liên kết với nhau; chúng sớm muộn gì cũng sẽ gây ra rối loạn. Phải hành động ngay từ bây giờ, nếu không chúng sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn sau này.”

“Hiện nay, hai phe trong triều đình đều giữ quan điểm riêng của mình và cứ mãi tranh luận không ngừng. Thánh hoàng đã vội vàng triệu tập tôi trở về Trường An. Tôi đã nói với ngài rằng nếu chúng ta có thể đánh bại quân nổi dậy của Bành Chấn một cách triệt để, thì hai tỉnh Hà Bắc và Sơn Đông chắc chắn sẽ sợ hãi mà từ bỏ ý đồ xấu của mình. Hành động này chỉ mang lại lợi ích mà không hề có hại gì cả; mong Thánh hoàng sẽ sớm quyết định hành động.”

“Nghe vậy, Thánh hoàng rất vui mừng và giao cho tôi trách nhiệm chỉ huy cuộc tấn công vào khu vực Hoài Tây. Nhưng một số quan lại già trong triều đình đã cản trở việc này một cách gay gắt, trong đó đặc biệt là Đặng Chí Dương – một viên quan thuộc Văn phòng Trung thư – và Vũ Như Nguyên – Tổng thanh tra triều đình.”

Teng Yuyi bỗng hiểu ra: “Cháu gái của Đặng Chí Dương và con gái của Vũ Như Nguyên cũng đều có tên trong danh sách các ứng cử viên cho vị trí phi tần của Thái tử. Hoàng hậu đã ban tặng cho tôi hương liệu quý giá trước mặt họ; có lẽ đó là ý định của Thánh hoàng.”

Đằng Thiệu giải thích: “Thánh hoàng làm như vậy là muốn thông qua Hoàng hậu để đe dọa hai vị quan già kia: một mặt, để thể hiện rõ quyết tâm của mình trong việc giảm bớt quyền lực của các vương gia phong kiến; mặt khác, cũng là để cảnh cáo họ rằng nếu họ tiếp tục cản trở, Thánh hoàng sẽ chọn người con gái của một vị quan khác để làm phi tần của Thái tử.”

Teng Yuyi trở nên lo lắng: “Nếu hai vị quan già kia vẫn không thay đổi ý định, liệu Thánh hoàng có thể chọn tôi làm phi tân của Thái tử không?”

Đằng Thiệu đùa cợt: “Có lẽ họ đã thay đổi ý định rồi đấy. Lúc cha trở về nhà vừa rồi, Đặng Chí Dương và Vũ Như Nguyên đang chuẩn bị gửi đơn xin vào cung. Nhưng Thánh hoàng nói rằng mình cần nghỉ ngơi, nên không cho phép họ vào cung. Tôi đoán rằng vào buổi sáng mai, hai người họ sẽ tìm cách thay đổi lời nói của mình một cách khéo léo. Thánh hoàng không muốn chờ đợi lâu hơn nữa; chỉ cần những vị quan già kia chịu nh

Đằng Thiệu nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ: “Đúng vậy. Kể từ khi con nói với cha rằng không muốn gả vào gia tộc quý tộc, cha đã dâng sớm lên để từ chối việc này. Nhưng cha luôn là người ủng hộ việc giảm bớt quyền lực của các phiên vương trong triều đình. Nếu lúc này Hoàng Thượng ban chỉ thị loại con khỏi danh sách, chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ giữa hai phe.

“Vì vậy, Hoàng Thượng không chỉ không đồng ý với cha, mà còn yêu cầu Hoàng Hậu phải đặc biệt ưu ái con, nhưng lại bí mật nói với cha rằng chuyện hôn nhân của các con cái sẽ do chính họ tự quyết định. Khi cuộc chiến ở Huai Tây kết thúc, nếu con vẫn không chịu gả cho Thái Tử, Hoàng Thượng sẽ tìm một lý do hợp lý để con rút khỏi danh sách.”

Teng Yuyi suy nghĩ, việc Hoàng Thượng sắp xếp như vậy thật sự thông minh và khoan dung hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Chỉ là điều này có nghĩa là mọi chuyện sẽ phải chờ đến khi cuộc chiến ở Huai Tây kết thúc mới được giải quyết.

Đằng Thiệu tiếp tục nói: “Còn có một điều con cần biết, Thái Tử cũng rất ủng hộ việc giảm bớt quyền lực của các phiên vương. Việc Hoàng Hậu ban tặng con hương Jieboluo dù là ý của Hoàng Thượng, nhưng ít nhất Thái Tử cũng biết và đồng ý với điều đó.”

Mặt Teng Yuyi hơi thay đổi.

Đằng Thiệu giơ tay xuống và nói tiếp: “Danh sách các ứng viên đã được xác định trước, việc con được thêm vào danh sách là do sự can thiệp của Thái Tử. Lần dự tiệc ngắm hoa trước đây, có lẽ đó là lần đầu tiên Thái Tử gặp con. Nhưng ông ấy luôn điềm tĩnh; ngay cả khi hiện tại ông ấy có cảm tình với con, ông ấy cũng sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định. Con yên tâm, Thái Tử là một người quân tử hiếm có, ông ấy sẽ không ép buộc hay sử dụng những thủ đoạn xấu xa. Con chỉ cần giả vờ không hề biết gì, và chờ đến khi cha trở về từ Huai Tây để bàn bạc mọi chuyện.”

Teng Yuyi không nhịn được mà hỏi: “Lần này cha ra trận, ước chừng phải mất bao lâu mới trở về Trường An?”

“Ít nhất ba tháng, nhiều nhất nửa năm. Con hãy yên tâm ở nhà dưỡng bệnh đi. Khi cuộc chiến ở Huai Tây kết thúc, toàn bộ quyền lực quân sự sẽ thuộc về triều đình. Lúc đó, cha sẽ xin nghỉ phép ở nhà và tập trung lo liệu chuyện hôn nhân của con.”