Cô nhớ đến đôi giày ấy được treo sau bức bình phong: “Chẳng lẽ người đó chính là Thái tử sao?”

Đằng Thiệu Cô tự hỏi, nếu đúng là Thái tử, việc ông ấy ẩn sau bình phong để nghe Tần Ngọc Ý trả lời, liệu đó có phải là ý muốn của Hoàng hậu hay của chính Thái tử?

Ông ấy suy nghĩ rồi nói: “Tên cô vẫn còn trong danh sách các ứng viên cho vị trí Phi tần của Thái tử. Nếu cô hành động thiếu thận trọng, e rằng sẽ gây phiền toái cho cung đình. Nhưng cô cũng không cần lo lắng quá; việc chọn Phi tần cho Thái tử liên quan đến sự ổn định của đất nước, một sự thay đổi nhỏ cũng có thể ảnh hưởng lớn. Trên danh sách không chỉ có mình cô, miễn là chưa có quyết định cuối cùng, mọi thứ vẫn chưa chắc chắn. Cha cô sẽ cố gắng hết sức để giải quyết vấn đề này, và vài ngày nữa sẽ có tin tức.”

Tần Ngọc Ý kiên nhẫn chờ đợi hai ngày. Đến ngày Đông chí, những cây mai trong cung đình đột nhiên nở rộ, Hoàng hậu đã tổ chức một buổi yến tiệc để thưởng thức hoa mai và lại một lần nữa triệu tập Tần Ngọc Ý vào cung.

Đằng Thiệu Vì gần đây xảy ra biến động tại phủ Huyền Tây, cô thường xuyên được triệu tập vào cung. Khi sứ giả cung đình đến nhà Tần Ngọc Ý để truyền lệnh, Đằng Thiệu cô không có mặt tại nhà.

Tần Ngọc Ý không kịp gửi thông điệp cho cha mình, vội vàng dẫn Đoàn Phúc rời khỏi nhà, rồi bảo Đoàn Phúc đợi bên ngoài cung, trong khi cô tự mình theo sự hướng dẫn của các thị vệ vào cung.

Trận tuyết này rơi rất dày, trong một đêm, cung điện ngọc ngà như được đặt giữa thế giới pha lê; màu trắng bao la ấy dường như kéo dài đến tận chân trời. Tuy nhiên, khi bước qua bức tường cung, người ta lại bất ngờ thấy một vùng đất đỏ rực rỡ nở rộ bên ngoài cung Đại Minh – hàng ngàn cây mai đỏ đang đung đưa trên cành, tạo nên cảm giác như đang ở một thế giới tiên cảnh.

Tần Ngọc Ý theo các thị vệ đi qua khu vườn mai, và khi đến một góc khuất yên tĩnh, cô bất ngờ thấy một nhóm người đang đứng dưới gốc cây.

“Công chúa nhỏ ơi, công chúa nhỏ ơi, hãy xuống đây đi! Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi sẽ không còn cách nào khác ngoài việc hy sinh mạng sống để chuộc lỗi.”

“Anh trai lớn vừa rồi đang uống rượu trên cây, tại sao các bạn không ồn ào chút nào vậy?”

“Hoàng tử có thể bay lượn trên mái nhà, một cái cây mai đối với ông ấy chẳng là gì cả… Chúng tôi không lo lắng cho Hoàng tử, vì vậy cũng không cần phải ồn ào.”

“Bụp.” Bỗng nhiên, một quả đào lớn rơi từ ngọn cây xuống, trúng ngay vào m

“Ừm, cũng đúng thật.” Cô gái kia có vẻ lớn tuổi hơn một chút, “Tôi tưởng lần này anh trai A cuối cùng cũng sẽ đồng ý kết hôn rồi, ai ngờ người giả mạo cái tên A Cố lại xuất hiện.”

“Anh trai tôi đã nói rồi, việc báo ơn là một chuyện, còn chuyện kết hôn là chuyện khác; anh ấy không bao giờ vì muốn báo ơn mà đột nhiên phải cưới một người phụ nữ đâu. Nhưng anh ấy cũng không ngờ lại có người dám giả mạo cái tên A Cố của ngày xưa.”

“Làm sao anh ấy biết được người đó không phải là A Cố?”

“Tôi cũng muốn biết lắm,” A Chí tỏ ra bực bội, “nhưng anh trai tôi không chịu nói cho tôi biết.”

Một cung nữ ho khan mạnh mẽ, rồi cố gắng tiến lên gần và nói: “Thiếp nữ xin chào công chúa Xương Duy và công chúa Tĩnh Đức.”

Tiếng lá cây xào xạc trên ngọn cây; người đang ở trên cao nhìn xuống và hỏi: “Ồ, Lưu Quan công, cô ấy là ai vậy? Cô ấy cũng đến dự bữa tiệc à?”

Cung nữ cúi đầu và trả lời: “Đây là con gái của tướng Teng, theo lệnh của Hoàng hậu, cô ấy đang trên đường đến Đại Minh cung để bái kiến.”

Teng Ngọc Ý nhìn lên; những cành mai um tùm, không thể nhìn thấy khuôn mặt người đang trên cây, chỉ có thể thấy chiếc váy rực rỡ và tinh xảo đang buông xuống.

Cô cúi đầu dưới gốc cây và nói: “Thiếp nữ Teng Ngọc Ý xin chào hai vị công chúa.”

“Cô từ đâu đến vậy? Tại sao trước đây chưa bao giờ thấy cô?”

Teng Ngọc Ý ngẩng đầu và trả lời: “Trước đây thiếp nữ sống ở Dương Châu; mới trở về Trường An chưa đầy một năm, nên ít khi đến cung. Vì vậy, hai vị công chúa chưa từng gặp thiếp nữ cũng không lạ.”

Nghe đến tên “Dương Châu”, A Chí có vẻ rất ngạc nhiên: “À, gần đây sao lại có nhiều cô gái từ Dương Châu đến thế này nhỉ… Đừng nói với tôi là cái tên thân mật của cô cũng là A Cố đấy nhé!”

Teng Ngọc Ý nghĩ trong lòng, quả thực cô từng được gọi là A Cố trong một thời gian, nhưng đó là do cô tự đặt cho mình; theo như cô nhớ, cô chưa bao giờ nói điều đó với người ngoài, chỉ mình cô biết thôi.

“Thiếp nữ xin trả lời, cái tên thân mật của thiếp nữ là A Ngọc; từ khi sinh ra, cha mẹ thiếp nữ đã gọi thiếp nữ như vậy.”

Công chúa Xương Duy dường như thở phào nhẹ nhõm: “Ồ, tốt rồi… Không phải là A Cố, cô thông minh và biết suy nghĩ đấy. Tôi muốn làm quen với cô kỹ hơn. Cô hãy lùi sang một bên để tôi xuống được.”

A Chí cũng vội vàng nói: “Đợi tôi với, tôi cũng muốn xuống nữa.”

Lại một trận xôn xao; các

Vài phút sau, người thứ hai cũng nhảy xuống đất; có vẻ như người này đã học qua một số kỹ năng võ thuật, vì vậy khi chạm đất chỉ lảo đảo một chút rồi nhanh chóng đứng vững lại được. Người này trẻ tuổi hơn, thân hình nhỏ bé và mập mạp; đôi mắt long lanh, khuôn mặt hiền lành và trong sáng.

Hai cô gái đều đeo những chiếc khuyên tóc bằng ngọc quý giá, mọi cử chỉ của họ đều toát lên vẻ sang trọng không thể diễn tả bằng lời.

Cô gái lớn tuổi hơn tiến lại gần và nhìn kỹ Teng Yuyi: “Không tồi chút nào, dù cả hai đều đến từ Yangzhou, nhưng em đẹp hơn nhiều so với người phụ nữ tên Xu kia – người đã giả danh ta.”

Nghe cô ấy nói vậy, Teng Yuyi biết rằng đây chính là Công chúa Xương Duy. Người còn lại thì là em gái ruột của Lâm Thừa Dụ; dù còn nhỏ tuổi, nhưng với làn da trắng mịn và khuôn mặt xinh đẹp, ai nhìn cũng biết đây là một thiếu nữ tương lai rực rỡ. Đôi lông mày và đôi mắt của cô ấy có phần giống anh trai mình là Lâm Thừa Dụ; cô ấy luôn mỉm cười một cách duyên dáng, thật là đáng yêu.

“Hai Hoàng tử Phương Tài đang tìm tổ chim én trên cây à?”

Công chúa Xương Duy hơi mở to đôi mắt: “Làm sao em biết chúng ta đang tìm tổ chim én? Những cô hầu gái ngốc nghếch kia chỉ nghĩ chúng ta đang hái hoa thôi… Chỉ có em là đoán ra chúng ta đang tìm tổ chim.”

A Zhi, vì còn nhỏ, nghiêng đầu hỏi: “Đúng vậy, làm sao em biết được?”