Khi cả chủ lẫn tôi đều thay đổi diện mạo xong, họ liền giao những hộp bánh hoa tươi cho Đoan Phúc cầm, rồi cả đoàn người đi thẳng đến Chợ Đông.

Đến cửa Nhà Hàng Nguyệt Minh, chỉ cần nhìn qua là có thể hiểu tại sao Trình Bá lại không tin rằng Quyết Thánh và Khước Trí sẽ chọn nơi này để gặp nhau, bởi vì nhà hàng này thực sự rất sang trọng; chỉ riêng những chi tiết trang trí bằng bạc và sơn đỏ trên cửa sổ đã thể hiện sự tinh xảo hơn nhiều so với các nhà hàng khác.

Lạ thay, dù nhà hàng lớn như vậy nhưng gần như không có khách bên ngoài. Khi Teng Yuyi vào trong để hỏi thông tin về vị đạo sĩ trẻ, chủ nhà hàng dường như đã đợi họ từ lâu và tự mình ra đón: “Phải là Vương công tử phải không? Nhanh lên, theo tôi lên lầu.”

Tuy nhiên, khi đến phòng yên tĩnh ở tầng hai, họ vẫn không thấy bóng dáng của Quyết Thánh và Khước Trí.

Chủ nhà hàng nhiệt tình mang trà và bánh kẹo đến: “Vương công tử hãy chờ ở đây một lát, hai vị đạo sĩ trẻ đang trên đường đến.”

Teng Yuyi đành phải ngồi xuống chờ.

***

Lâm Thừa Dụ đang bận rộn ở Đại Lý Tự.

Ngày hôm đó, sau khi nhận được tin tức về sự xuất hiện của Chỉ Cốc, Đại Ẩn Tự cùng các tu viện khác đã lập tức đi tuần tra khắp thành phố. Sau khi kiểm tra một hồi nhưng không tìm thấy dấu vết nào của Chỉ Cốc, họ suy đoán rằng vật này vẫn chưa xâm nhập vào thành phố. Vì Chỉ Cốc có thể xuất hiện và biến mất một cách bất ngờ, nên các tu sĩ vẫn tiếp tục thiết lập các trận phòng thủ bên ngoài thành phố suốt đêm. Khi Thanh Hiếu Tử xuống núi, ông ta lập tức đến ngoại ô thành phố để trực tiếp chỉ huy công tác này.

Trái ngược với sự bận rộn của các tu sĩ, Đại Lý Tự thì những ngày gần đây lại khá thanh thản.

Không biết liệu có phải là trùng hợp hay không, kể từ khi Hoàng Nguyệt Tản Nhân bị trừng phạt, các quận huyện đã không còn gửi đến bất kỳ vụ án nào nữa. Các đồng nghiệp của Nghiêm Sở Trực và Lâm Thừa Dụ – những người luôn giải quyết công việc một cách nhanh chóng – cũng trở nên rảnh rỗi hơn.

Buổi tối sau khi trở về từ Lý Sơn, Lâm Thừa Dụ trước tiên đã giúp Sư công thiết lập các trận phòng thủ, và sáng hôm sau lại nhờ Quyết Thánh và Khước Trí gửi tin nhắn cho Teng Yuyi. Vì thấy vẫn còn sớm và vẫn còn nhiều điểm chưa rõ ràng trong các vụ án đang giải quyết, ông ta liền cưỡi ngựa đến Đại Lý Tự.

Mỗi lần Nghiêm Sở Trực đều đến sớm nhất, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Khi Lâm Thừa Dụ bước vào văn phòng, Nghiêm Sở Trực đang ngồi ngay trước cửa sổ, bận rộn với việc sắp xế

Lâm Thừa Dụ đã quen với sự chăm chỉ của Nghiêm Sở Trực từ lâu rồi, liền cười nói: “Anh Đại ca Nghiêm ạ.”

Nghiêm Sở Trực đặt bút xuống và nói: “Đến đúng lúc thật, tôi có việc muốn bàn bạc với Lâm Bình Sự.”

Nói xong, anh ta đẩy tờ ghi chép mà mình vừa viết ra trước mặt Lâm Thừa Dụ: “Sáng nay khi tổng hợp các thông tin về những vụ án này, mọi thứ đều dễ hiểu, trừ vụ án của Hồ Kỳ Chân. Chúng ta không có nhân chứng, không có hung khí, không có động cơ rõ ràng để giết người, thậm chí còn không thể lấy được bất kỳ thông tin nào từ nạn nhân. Hiện tại, triệu chứng của Hồ Kỳ Chân hoàn toàn giống như người bị u mê; chỉ dựa vào điều này mà nghi ngờ Lục Triệu An có liên quan đến vụ án thì quả là thiếu bằng chứng. Nhưng nếu muốn tìm thêm manh mối, thì toàn bộ vụ án này không hề để lại dấu vết gì cả, thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Lâm Thừa Dụ ngồi xuống và lật qua những trang ghi chép. Anh ta rất quen thuộc với từng chi tiết trong đó. Một thời gian trước, vì vụ án của Lục Triệu An, anh ta đã điều động nhiều người để điều tra, nhưng vì vụ án của Hạo Nguyệt Tản Nhân mà công việc đó bị tạm dừng. Những ngày gần đây, khi rảnh rỗi, anh ta và Nghiêm Sở Trực đã tiếp tục điều tra vụ án này.

“Vì có quá nhiều điểm mơ hồ như vậy, thì chúng ta nên bắt đầu từ những điểm rõ ràng trước.” Lâm Thừa Dụ chỉ vào một đoạn trong ghi chép và nói: “Phương thức gây án – rõ ràng. Hồ Kỳ Chân bị ai đó lấy đi linh hồn mới trở thành như hiện tại; đây là một loại pháp thuật xấu xa dùng để lấy linh hồn người khác.”

Nghiêm Sở Trực gật đầu và theo ý tưởng của Lâm Thừa Dụ viết xuống dòng đầu tiên.

Lâm Thừa Dụ tiếp tục nói: “Thời gian gây án – rõ ràng. Vụ án của Hồ Kỳ Chân xảy ra vào khoảng giữa buổi chiều và buổi tối của ngày hai mươi tháng trước. Chính xác hơn, sau khi anh ta trở về từ chùa Từ Ân cùng bạn bè, anh ta đã bị sát hại. Buổi chiều hôm đó, anh ta chia tay người bạn cuối cùng vào lúc cuối giờ Vĩ, và khi trở về nhà họ Hồ thì đã là cuối giờ Thân; ngay sau đó anh ta bắt đầu lâm bệnh, vì vậy kẻ sát nhân chỉ có thể hành động trong khoảng thời gian từ cuối giờ Vĩ đến cuối giờ Thân mà thôi.”

Nghiêm Sở Trực lại một lần nữa gật đầu.

“Địa điểm xảy ra vụ án là… Minh.” Lâm Thừa Dụ nói, “Hồ Kỳ Chân đã chia tay bạn bè trên đường Đức Thiện thuộc khu Lệ Quán Phường; nơi đó chỉ cách phủ Hồ ở khu Nghĩa Ninh Phường một con phố thôi. Hồ Kỳ Chân chỉ bị lấy đi một phần hồn linh; trong nửa giờ đầu tiên sau khi xảy ra chuyện, không có dấu hiệu gì bất thường trên khuôn mặt của anh ta. Kẻ sát nhân hẳn là đã theo dõi Hồ Kỳ Chân từ đầu đến cuối, nên mới có thể điều khiển anh ta cưỡi ngựa về nhà. Nhưng địa điểm xảy ra vụ án chắc chắn không quá xa phủ Hồ, bởi nếu kéo dài thời gian quá lâu, Hồ Kỳ Chân sẽ để lại nhiều dấu vết hơn. Từ đó có thể suy luận rằng nơi xảy ra vụ án nằm trong khu vực giữa đường Đức Thiện và khu Nghĩa Ninh Phường, hoặc thậm chí chỉ cách đó khoảng nửa giờ đi bộ.”

Nghiêm Sở Trực viết xuống điểm thứ ba.

Anh ta dừng lại một chút, cau mày nói: “Vậy… động cơ gây án then chốt là gì nhỉ? Hồ Kỳ Chân đang học tại Quốc Tử Giám, mới chỉ mười bốn tuổi thôi. Tuy tính cách thẳng thắn nhưng lòng dạ lại rất nhẹ nhàng; nghe nói hàng ngày anh ta thậm chí còn không nỡ mắng mỏ những người hầu trong phủ. Cha anh ta, ông Hồ Định Bảo, đang giữ chức vụ Thị Lang tại Bộ Quân Vụ, cũng là người biết cách ứng xử khéo léo. Nếu nói rằng Lục Triệu An có động cơ để làm hại Hồ Kỳ Chân… À, vào đêm Thành Vương Phủ bị xâm nhập bởi yêu ma, Lục Triệu An chỉ lo bỏ chạy thoát thân và để Hồ Kỳ Chân ở bên ngoài cửa. Nhưng ít ai biết về chuyện này; ngay cả khi Hồ Kỳ Chân kể đi kể lại khắp nơi, Lục Triệu An vẫn có thể cho rằng đó chỉ là lời nói một chiều của Hồ Kỳ Chân mà thôi. Liệu việc dùng điều đó để hại người có quá mạo hiểm không? Hơn nữa, cho đến nay chúng ta vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy Lục Triệu An biết các phép thuật xấu xa cả.”

Lâm Thừa Dụ lấy ra một bản ghi ở dưới và nói: “Nếu thêm thông tin này vào, liệu mọi chuyện có trở nên rõ ràng hơn không? Bạn học và người bạn thân của Hồ Kỳ Chân, Đằng Thiệu Đường, đã đến thăm phủ Hồ vào ngày hôm đó. Kết quả là, có vẻ như hành động quan tâm của người bạn đã kích thích trí nhớ của Hồ Kỳ Chân; trong cơn hoảng sợ, anh ta thậm chí còn nói ra một câu: ‘Đừng đến đây, tôi chẳng thấy gì cả.’”

Đó là câu duy nhất mà anh ta nói ra một cách rõ ràng kể từ khi bắt đầu lâm bệnh; nếu đó không phải là lời nói vô nghĩa, thì có lẽ đó chính là ý nghĩ mạnh mẽ nhất của anh ta trước khi bị sát hại.

Nghiêm Sở Trực nhìn về phía đó và tự hỏi: “Chẳng lẽ Hồ Kỳ Chân đã bị giết chỉ vì tình cờ phát hiện ra điều gì đó sao? Nếu như vậy, động cơ gây án có vẻ sẽ rõ ràng hơn một chút.”

Lâm Thừa Dụ nói: “Trong những năm qua, phe phái ma thuật này để tránh sự truy lùng của triều đình, hầu như không dùng phương pháp lấy hồn người khác để gây án. Việc họ sử dụng phương pháp này để giết Hồ Kỳ Chân chắc chắn là do buộc phải làm vậy. Nếu giết Hồ Kỳ Chân trực tiếp, chắc chắn sẽ làm cho Đại Lý Tự và triều đình hoảng sợ; còn việc sử dụng phương pháp lấy hồn thì an toàn hơn nhiều. Người bị hại trông giống như người bị bệnh tâm thần, ngay cả các tu sĩ thông thường cũng khó có thể nhận ra điều gì bất thường. Nếu không phải vì Hu Định Bảo trong tình thế tuyệt vọng đã nhờ tôi đến thăm, chắc chắn sẽ không ai biết rằng Hồ Kỳ Chân đã bị người khác cố ý sát hại.”