Lâm Thừa Dụ nói một cách nghiêm túc: “Chính là vì vụ án liên quan đến bà chủ nhân của chúng tôi mà tôi đến đây. Tôi muốn hỏi anh Song, trước khi xảy ra sự việc với bà chủ nhân, có điều gì bất thường không?”

Tống Kiệm tái nhợt mặt, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có gì khác biệt so với những ngày trước đây; hàng ngày bà ấy vẫn vui vẻ nói chuyện với mọi người, sức khỏe cũng đã tốt hơn nhiều so với khi mới mang thai.”

“Vậy… trong tháng vừa qua, bà chủ nhân đã đến những nơi nào?” Nghiêm Sở Trực hỏi, nhìn sang Lâm Thừa Dụ.

Tống Kiệm tỏ vẻ suy nghĩ: “Mỗi ngày, bà ấy đều phải lo liệu công việc nhà… Trước buổi trưa, bà ấy thường bận rộn trong nhà; sau khi ăn trưa xong, đôi khi bà ấy sẽ ra ngoài, nhưng khi tôi trở về nhà thì thường đã gần giờ Hợi rồi. Ban ngày, tôi cũng không rõ bà ấy đi đâu; có lẽ chỉ là đi chơi với một vài bà chủ nhân quen biết hoặc đi mua sắm ở những cửa hàng quen thuộc thôi.”

Nghiêm Sở Trực viết những thông tin này vào sổ ghi chép, rồi hỏi tiếp: “Gần đây, bà chủ nhân có từng nhắc đến ai là người quen không?”

Tống Kiệm ngạc nhiên: “Người quen ư?”

“Như những người bạn cũ, hàng xóm, hay người thân của bà ấy…”

Tống Kiệm lắc đầu.

Lâm Thừa Dụ thay đổi cách hỏi: “Anh Song có biết trước đây bà chủ nhân từng có mâu thuẫn với ai không?”

Tống Kiệm ngập ngừng một lát, rồi nói: “Bà ấy tính tình mạnh mẽ hơn chị gái mình rất nhiều… Khi chị gái bà ấy còn sống…”

Ánh mắt ông bỗng nhiên đầy nỗi buồn, và ông ngừng nói lại.

Lâm Thừa Dụ nhớ lại rằng khi người cha của họ qua đời, mẹ họ đã đến nhà gia tộc Rong An để bày tỏ sự tiếc thương; sau đó, khi trở về nhà, mẹ họ cũng đã nói về chuyện này với dì ruột, và bà ấy rất tiếc cho cái chết đột ngột của người cha họ. Mẹ họ có con mắt nhìn người rất tinh tường; được mẹ họ khen ngợi như vậy, chứng tỏ người cha họ là một người phụ nữ có phẩm chất xuất sắc.

Tống Kiệm im lặng một lúc lâu, rồi tiếp tục nói: “Chị gái bà ấy từng nói rằng em gái mình rất tốt trong mọi mặt, chỉ là quá tham vọng và hay tranh đấu với người khác… Vì vậy, mỗi năm, chị ấy đều về nhà mẹ một thời gian, nói rằng với tư cách là chị gái cả, mình có trách nhiệm dạy dỗ em gái.”

Nhưng dù sao thì Nguyệt Nương cũng chỉ là một người phụ nữ chưa lập gia đình; dù có xảy ra bất đồng với ai đi nữa, cũng không đến mức gây ra thù hận. Còn sau khi cô ấy kết hôn với tôi…”

Anh ta từ từ lắc đầu: “Tính cách của Nguyệt Nương đã trở nên kiềm chế hơn rất nhiều. Cô ấy phục vụ Ông rất chu đáo và hiếu thảo, đối xử với những người hầu cũng rất khoan dung. Khi giao tiếp với các phụ nữ trong các gia đình khác, cũng chưa bao giờ nghe nói có chuyện gì không vui xảy ra.”

Lâm Thừa Dụ không nói gì. Hôm đó, tại chợ Tây, để giúp giải quyết vụ án, Teng Yuyi đã tự nguyện kể cho anh ta nghe những gì mình chứng kiến tại cửa hàng gia vị. Nhưng cái Giang thị nhỏ bé kia, mỗi khi đến chợ Tây, lại mang theo tám hay chín người hầu gái; và vì lo sợ sẽ va chạm với Teng Yuyi, dù cách xa đến đâu, cô ta cũng bảo những người hầu của mình phải la mắng Teng Yuyi.

Hành vi nhẹ nhàng, thiếu suy nghĩ như vậy thực sự không hề phù hợp với tính cách “khoan dung và hiếu thảo”.

Tống Kiệm chắc chắn không thể không biết về những hành động của cái Giang thị nhỏ bé kia. Dù vậy, anh ta vẫn luôn bảo vệ cô vợ mới cưới này, điều này cho thấy anh ta rất trân trọng cô ấy.

Nghĩ đến đây, Lâm Thừa Dụ gật đầu và nói: “Các người hầu phục vụ bà chủ ở đâu vậy? Anh Song có thể mời họ đến đây và hỏi vài câu được không?”

Không lâu sau, một số người hầu gái đã đến và đứng yên lặng bên ngoài hành lang. Tống Kiệm nhìn qua bàn và chỉ vào người hầu gái đứng đầu: “Chen Tam Cô, vào đây và trả lời câu hỏi.”

Chen Tam Cô cúi đầu bước vào và quỳ xuống.

Tống Kiệm nói: “Đừng sợ hãi như vậy. Hãy kể chi tiết xem bà chủ trong tháng vừa qua đã đi đâu, gặp những ai.”

Chen Tam Cô ngạc nhiên và vội vàng cúi đầu: “Thần tớ đã quên đi rất nhiều chuyện rồi. Xin cho phép thần tớ cùng với một số người hầu gái khác kiểm tra lại rồi mới báo cáo.”

Tống Kiệm vẫy tay cho cô ấy rời đi, nhưng Lâm Thừa Dụ lại nói: “Không sao đâu, cứ kể những gì bạn biết đi. Sau này chúng ta sẽ hỏi thêm những người hầu khác.”

Một lát sau, Tống Kiệm ra lệnh đóng cửa. Chen Tam Cô cố gắng nhớ lại: Trong tháng vừa qua, bà chủ thường xuyên ra ngoài, hai nơi mà bà ấy thường đến nhất là hai cửa hàng. Một là cửa hàng lụa tên “Kim Vân Bộc” ở chợ Đông; hầu hết quần áo của bà chủ đều được may ở đó. Nơi thứ hai là nhà hàng Niệm Tư Lâu ở hẻm Phúc An; bà chủ rất thích món cá nướng ở đó.

Về cửa hàng Phấn Điệp Lâu ở khu phố Tây mà xảy ra sự cố… thì tôi cũng chẳng bao giờ đến đó lắm.”

Nói đến đây, Chén Tam Cô vẫn còn run rẩy và lau mồ hôi: “Bà chủ trước đây rất thích mua đồ tại cửa hàng gia vị này; không biết đã mua bao nhiêu loại gia vị quý giá rồi. Vì vậy, chủ cửa hàng và nhân viên đều coi bà chủ như khách quý, mỗi khi thấy bà chủ đến, họ đều chuẩn bị sẵn phòng yên tĩnh ở tầng dưới. Dù sau khi bà chủ mang thai, bà ít đến đó hơn, nhưng mỗi lần đến, bà vẫn ở lại trong cửa hàng khoảng một hai tiếng đồng hồ.”

Một hai tiếng đồng hồ… đủ thời gian cho kẻ sát nhân thực hiện hành động giết người và gán tội cho Trang Mục rồi.

Lâm Thừa Dụ hỏi: “Có bao nhiêu người biết về chuyện này?”

Chén Tam Cô ngập ngừng: “Bà chủ thường xuyên gặp gỡ bạn bè quen biết ở khu phố Tây, nên có lẽ không ít người biết chuyện này.”

“Gần đây, bà chủ gặp những người quen biết nào ở khu phố Tây?”

“Khoảng hơn một tháng nay, bà chủ chưa đi khu phố Tây lần nào.”

Lâm Thừa Dụ nói: “Như vậy thì tại sao vào ngày hôm đó, bà chủ lại đột nhiên muốn đến cửa hàng gia vị?”

Chén Tam Cô có vẻ bối rối, ngập ngừng một lúc rồi đáp: “Tôi cũng không biết nữa. Sau bữa trưa, bà chủ nói muốn đến Phấn Điệp Lâu mua đồ, người quản lý liền bắt đầu chuẩn bị xe ngựa; lúc đó, chúng tôi cũng không hỏi thêm gì.”

“Ngoài những cửa hàng này, trong tháng vừa qua, bà chủ còn đến đâu, gặp ai nữa không?”

“Vào ngày thứ năm, bà lớn của gia tộc Quốc Quốc công tổ chức sinh nhật, bà chủ đã ra ngoài chúc mừng; ngày thứ bảy, vợ của Trịnh Phục Thác tổ chức tiệc tại nhà; sau đó, bà nhận lời mời của con dâu của Thượng thư Bộ Hộ, và đã đến tham dự buổi chiêm ngưỡng hoa tại Viện Nữ Hoàng Ngọc Chân; vài ngày trước, cha vợ của bà chủ tổ chức sinh nhật, bà đã đưa cậu con trai và cô con gái đến Lạc Đạo Sơn Trang ở vài ngày… Những ngày còn lại… tôi thực sự không nhớ được nữa.”

“Gần đây, khi bà chủ đi ra ngoài, có xuất hiện hành vi bất thường nào không? Chẳng hạn như thấy ai đó đột nhiên tỏ ra sợ hãi, hay là bà chủ thường xuyên e ngại gặp phải thứ gì đó?”

Chén Tam Cô dừng lại một chút, như thể nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt bỗng nhiên hiện lên vẻ kỳ lạ, rồi lắc đầu nói: “Tôi không thấy bà chủ có gì bất thường cả. Dù ở trong nhà hay đi dự tiệc, bà chủ luôn vui vẻ; chỉ có lúc phải lựa chọn trang sức thì mới bận rộn một chút mà thôi.”