***

Trong ngục tối, Trang Mục ngồi im lặng, mắt nhắm chặt bên trong chiếc lồng sắt. Bên ngoài lồng là những xiềng xích chặt chẽ; những thanh sắt đen thui phản chiếu ánh sáng cứng như đá. Đây là loại lồng sắt đặc biệt do Đại Lý Tự thiết kế dành riêng để giam giữ những kẻ phạm tội nặng. Mọi bộ phận của lồng đều được chế tác tỉ mỉ bởi hàng trăm thợ thủ công; người bị nhốt bên trong dù có sức mạnh phi thường cũng không thể thoát ra được.

Trang Mục bị trói chặt từ đầu đến chân, miệng cũng bị nhét khăn lại; chỉ có đôi mắt là còn tự do, còn toàn thân thì không thể cử động được gì cả.

Ngoài ra, bên ngoài lồng còn có bốn viên quan viên canh gác. Họ vừa trò chuyện vui vẻ, vừa thỉnh thoảng liếc nhìn Trang Mục bên trong lồng. Việc canh gác chặt chẽ này không phải vì họ sợ Trang Mục sẽ trốn thoát, mà là để ngăn anh ta sử dụng những phương pháp kỳ lạ nào đó để tự tử.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa; khi cánh cửa mở ra, một mùi thơm ngon lan vào căn phòng. Các viên quan viên nhìn ra và thấy Lâm Thừa Dụ cùng Nghiêm Sở Trực dẫn theo một viên quan già bước vào.

Viên quan già cầm trên tay một cái đĩa, trên đó đựng năm cái bát mì nóng hổi, cùng với các món bánh nhân thịt, viên thịt… Mỗi món đều thơm ngon đến nực nở. Viên quan già nói với các viên quan khác một cách thân thiện: “Mọi người cùng đến ăn sáng đi! Ôi, đừng cảm ơn tôi nhé; hôm nay bữa ăn này là do Lâm Bình Sự chuẩn bị đấy.”

Các viên quan vội vàng ngồi xuống bàn, trong khi vẫn không quên hỏi: “Lâm Bình Sự, Nghiêm Sở Trực… Các ngài không ăn sao?”

Nghiêm Sở Trực cười và lắc đầu, rồi đi đến chiếc bàn dùng để ghi chép lời khai của tội nhân, ngồi xuống.

Còn Lâm Thừa Dụ thì đi thẳng đến trước chiếc lồng sắt, cúi xuống nhìn Trang Mục và hỏi: “Đói chưa?”

Mùi thơm ngon lan tỏa, bất kỳ ai cũng sẽ thèm thuồng; khi đói bụng, ý chí con người thường trở nên yếu đuối nhất… Nhưng Trang Mục rõ ràng đã trải qua muôn vàn thử thách, giống như một vị tu sĩ đang thiền định; anh ta hoàn toàn không hề reago với lời nói của Lâm Thừa Dụ.

“Một ngày rồi mà chưa ăn gì cả… Nếu tiếp tục như this thì sẽ không chịu nổi đâu.”

“Lâm Thừa Dụ cười nói, “Thế này đi, tôi sẽ để lại cho bạn bữa sáng, đợi chúng ta nói xong rồi tôi sẽ mang thức ăn vào cho bạn.”

Trang Mục từ từ mở mắt ra, ánh mắt anh ta vừa chứa đựng sự châm biếm, vừa lộ rõ sự khinh thường.

Lâm Thừa Dụ thốt lên: “Tôi hiểu rồi. Bạn không sợ đói, càng không sợ chết.”

Chưa kịp cho Trang Mục có phản ứng gì, anh ta tiếp tục nói nhỏ: “Trước là vô tình gánh họa thay người khác, sau lại chết đói trong tù… Bạn không thấy thật nhục nhã sao? Tôi thực sự cảm thấy xấu hổ thay bạn. Nếu tôi ở vị trí của bạn, dù phải chết, tôi cũng sẽ tìm ra kẻ đã vu oan mình.”

Những lời này chỉ có hai người mới có thể nghe thấy. Biểu cảm của Trang Mục bỗng trở nên nặng nề; ánh mắt đầy châm biếm kia lập tức được thay thế bởi sự ngạc nhiên.

“Đúng, tôi biết bạn bị vu oan.” Lâm Thừa Dụ vẫn mỉm cười, “Bây giờ, ngoài tôi ra, không ai có thể giúp bạn minh oan được.”

Ánh mắt Trang Mục bắt đầu lay động, như thể đang do dự, hoặc đang suy nghĩ… Rồi dường như anh ta nhớ ra điều gì đó, và lại nhắm mắt lại.

Lâm Thừa Dụ không vội vàng, anh ta quay đầu nhìn đôi tay vẫn còn vương vấn máu của Trang Mục và nói: “Hãy để tôi đoán xem… Hôm qua, bạn đã chạy vào hẻm sau cửa hàng gia vị, có lẽ là để tìm kiếm cái gì đó… Nhưng bạn không tìm thấy, trong khi kẻ sát nhân đã chuẩn bị bẫy cho bạn từ trước rồi. Trước đó, khi bạn đến Tongzhou Prefecture, bạn cũng chỉ là được thuê đi làm việc… Nhưng không ngờ rằng kẻ thực sự muốn hại bạn đã có kế hoạch từ lâu rồi.”

Trang Mục cố gắng mở mắt ra… So với vẻ nghi ngờ ban nãy, ánh mắt anh ta giờ đây trở nên phức tạp hơn nhiều. Anh ta nhìn chằm chằm vào Lâm Thừa Dụ, dường như bắt đầu nhìn nhận lại chàng trai trước mắt mình một cách khác.

“Mèo đuổi bướm, chim én đang ở phía sau.” Lâm Thừa Dụ nói một cách nặng nề, “Bạn đã bị đối phương lừa gạt đến mức phải gánh họa giết người thay họ… Trang Mục, bạn không thể nuốt trôi nỗi uất ức này được chứ? Kẻ thực sự đáng ghét như vậy… Sao không cùng tôi hợp tác một lần nhỉ?”

Ánh mắt Trang Mục lấp lánh… Nhưng chỉ trong chốc lát, sự do dự trong mắt anh ta lại bị thay thế bởi vẻ e dè và cảnh giác sâu sắc.

Lâm Thừa Dụ nhìn chằm chằm vào Trang Mục, rồi cười nói: “Đúng vậy, tôi thực sự rất quan tâm đến bí mật trên người bạn. Nhưng so với điều đó, hiện tại tôi càng muốn nhanh chóng bắt được kẻ thủ ác. Bạn muốn trả thù, tôi cần bắt giữ tội phạm; chúng ta đều có mục đích riêng của mình. Thế nào, sao không cùng nhau lập một kế hoạch? Kẻ thủ ác đã lừa gạt Đại Lý Tự và bạn, vậy chúng ta hãy đánh lại hắn một cái nhé?”

Chương 60 [Nửa đêm] Phải chăng Teng Yuyi đang khoe khoang…

Lâm Thừa Dụ và Nghiêm Sở Trực lần lượt bước ra khỏi nhà tù.

Nghiêm Sở Trực cau mày: “Không ngờ mọi chuyện đã đến nỗi này mà người này vẫn không chịu nói ra.”

Nhưng Lâm Thừa Dụ vẫn bình tĩnh tự tin; dù khuôn mặt có che giấu đến đâu, ánh mắt vẫn luôn bộc lộ sự thật. Ánh mắt của Trang Mục lúc nãy cho thấy, dù chưa quyết định hoàn toàn, ít nhất hắn cũng đã bắt đầu do dự. Chỉ cần tiếp tục thúc đẩy thêm một chút nữa là được.

“Sau này tôi sẽ sai người mang thức ăn và rượu đến cho Trang Mục; để hắn ngửi thử rồi lại rút đi. Cứ thay phiên mang đến, đừng để hắn rảnh rỗi.”

Nghiêm Sở Trực nghi ngờ: “Người này cứng đầu như đá, liệu biện pháp này có hiệu quả không?”

“Thử xem sao.” Lâm Thừa Dụ cười nói, “Khi một người quyết tâm đối mặt với cái chết, thức ăn và rượu sẽ không thể lay động được họ. Nhưng một khi họ muốn sống sót, trước những món ngon đó, họ sẽ không thể chịu đựng nổi. Tôi đoán chắc hắn sẽ không thể chống đỡ được đến tối, và chắc chắn sẽ đi tìm tôi.”

Nghiêm Sở Trực ngạc nhiên, rồi Lâm Thừa Dụ tiếp tục nói: “À đúng rồi, anh Yan, tôi cần phải ra ngoài một chút.”

“Đi đến nhà ông Rong An à? Đợi đã, tôi sẽ vào phòng thay đồ trước.” Nghiêm Sở Trực xoa mặt mình, cố gắng tỉnh táo lại.

Lâm Thừa Dụ dừng bước lại: “Anh Yan đã làm việc suốt đêm qua, nên về nghỉ sớm đi.”

Nghiêm Sở Trực lắc đầu: “Không sao đâu, vụ án này có rất nhiều khía cạnh phức tạp; nếu có thêm một người giúp kiểm tra hiện trường, chúng ta sẽ có nhiều cơ hội hơn trong việc tìm ra manh mối.”

Lâm Thừa Dụ không nói gì thêm. Nghiêm Sở Trực là người chăm chỉ và trung thực; việc ở lại văn phòng để điều tra vụ án liên tục nhiều ngày là chuyện bình thường đối với anh ta. Cưỡng ép anh ta không đi cũng chẳng có ích, vì vậy Lâm Thừa Dụ chỉ cười nói: “Vụ án này liên quan đến yêu ma và phép thuật xấu xa; người bình thường có lẽ sẽ không thể t