Có người thở dài một hơi, như thể đang nhớ lại cảnh tượng bi thảm ngày hôm đó.

Người đàn ông mặc áo xanh im lặng một lúc rồi nói với vẻ buồn bã: “Chính quyền đã tìm kiếm suốt vài ngày nhưng không tìm thấy xác của anh chị em họ Peng, chỉ thu được quần áo của họ thôi. Dòng sông ở đây rất xiết, nếu rơi xuống thì không có khả năng sống sót được; hơn nữa, nếu họ còn sống, thì đã sớm lên bờ rồi. Người ta cũng nói rằng anh Peng và vợ anh ấy bị thương ở đầu, có lẽ là bị ai đó đánh trước khi bị ném xuống sông. Khi điều tra nhà của gia đình Peng, họ phát hiện ra rằng trong nhà không còn một thứ gì có giá trị cả, rõ ràng là đã bị kẻ xấu cướp tiền của.

“Chính quyền cũng hỏi chúng tôi liệu có ai thấy người lạ đến tìm vợ chồng họ Peng không, nhưng mọi người đều đã lâu không gặp họ rồi; thêm vào đó, vào thời gian đó, có rất nhiều người di cư lang thang, mỗi nhà đều đóng cửa cẩn thận, hàng xóm cũng không biết gì về việc họ Peng có khách mới hay không, cũng không hiểu tại sao họ lại đến bến sông đó. Đúng lúc này, người đánh cá được gia đình Peng thuê cũng mất tích không rõ tung tích, vì vậy chính quyền nghi ngờ người đánh cá chính là kẻ sát nhân. Không lâu sau đó, xác của người đánh cá cũng được tìm thấy, và người ta nói rằng anh ta cũng bị thương. Từ đó trở đi, chính quyền không thể tìm ra thủ phạm, và vụ án này cũng bị bỏ qua.”

Trong căn nhà trở nên yên tĩnh, mọi người đều có vẻ mặt khác nhau; một gia đình tốt bụng như vậy mà lại mất mạng trong một đêm, bất kỳ ai nghe chuyện này cũng sẽ cảm thấy thật đáng tiếc.

Nghiêm Sở Trực vừa viết vừa thở dài, Hồng Tham Quân nhíu mày, có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó; các thương nhân thì nhìn ngó xung quanh, thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Thừa Dụ.

Lâm Thừa Dụ vuốt ve chiếc cốc rượu trong tay, lâu lắm mới mở miệng nói.

Vợ của anh Peng họ là Yin hay họ là Qi? Nếu họ là Qi, thì rất có thể là chị gái của Kỳ Thị.

Theo cách suy luận này, có vẻ như câu trả lời cho việc Điền Duyên Đức và vợ anh ấy đã ở đâu trong bốn tháng đó cách đây mười năm đã được giải đáp.

Hai vợ chồng này đã chạy trốn từ Zhangqiu vào tháng Bảy, đi thẳng đến nhà chị gái ở Yuezhou, trên đường mất khoảng một tháng, đến Yuezhou vào khoảng tháng Tám.

Và gia đình Peng bị sát hại đúng vào tháng Tám.

Điều kỳ lạ là, khi vợ chồng họ Tian trở về Chang'an, họ đã có đủ vốn để kinh doanh. Họ dùng số tiền đó để mở cửa hàng ở chợ Đông, bắt đầu kinh doanh vải vóc.

Mười năm trôi qua, bố

Lâm Thừa Dụ Lạnh lùng nghĩ thầm, đó là bốn mạng người; lòng hận thù dài lâu ấy sẽ như loại cỏ độc mọc lên từ dưới lòng đất.

Vì vậy mới có bản tự trách “Ta chỉ là một con chó rác, không xứng đáng sống tiếp”, và cũng vì vậy mới có dấu ấn kinh hoàng mang tên “Bảy tia dẫn đường”.

Vì vậy, kẻ sát nhân không chỉ giết hại vợ chồng nhà Tiền mà còn giam cầm linh hồn họ để tra tấn họ bằng những hình phạt khủng khiếp.

Hơn nữa, linh hồn của vợ chồng nhà Tiền đã nói rằng họ hàng của kẻ sát nhân có tên gọi gồm mười hai nét chữ.

Họ “Phèng”, đúng là mười hai nét chữ.

Có lẽ trong thảm họa đó, có ai đó may mắn sống sót.

Lâm Thừa Dụ Bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng anh ta lại đang trải qua những con sóng dữ dội. Những vụ án bí ẩn này kéo dài suốt mười năm trời; nếu không phải vì anh ta tình cờ đến Thái Phượng Lâu, có lẽ mãi mãi anh ta cũng sẽ không biết đến vụ án không rõ nguyên nhân xảy ra cách đây mười năm.

Giờ đây, mọi việc dần trở nên rõ ràng hơn, nhưng không hiểu sao, càng tiến gần đến sự thật, cảm xúc trong lòng anh ta lại càng phức tạp. Mặt tối của bóng tối chính là ánh sáng, sai lầm bên kia chính là đúng đắn… Nhưng trên đời này, có những điều mà không thể đánh giá bằng thuật ngữ “đúng/sai” được nữa.

Anh ta lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Xác của hai đứa con ông Phèng vẫn chưa được tìm thấy à?”

“Không.” Người giàu mặc áo lam lắc đầu, “Tại bến đò này, hàng năm luôn có người chết đuối; nếu xác không nổi lên, thì chắc chắn đã bị dòng nước cuốn xuôi dòng.”

“Vậy trong suốt những năm qua, các người có bao giờ thấy ai trông giống hai anh em đó ở Việt Châu không?”

Một số thương nhân im lặng một lúc rồi lần lượt lắc đầu: “Nếu thấy họ, e rằng tôi sẽ sợ chết khiếp. Hơn nữa, khi cô gái nhà Phèng chết, cô ấy mới chỉ sáu bảy tuổi; ngay cả nếu may mắn sống sót, dung nhan cũng đã thay đổi. Còn cậu con trai nhà Phèng lúc đó đã mười sáu mười bảy tuổi… Nhưng sau mười mấy năm trôi qua…”

Lâm Thừa Dụ Nhìn họ, anh ta nói: “Dù dung nhan có thay đổi thế nào, những đường nét cơ bản vẫn phải còn giữ lại chút dấu vết của ngày xưa. Sau này tôi sẽ dẫn các bạn đi nhận diện một số người; nếu thấy họ giống, hãy báo cho tôi biết. Và một điều nữa, các người còn nhớ tên của cậu con trai và cô gái nhà Phèng không?”

Những thương nhân lắc đầu: “Chỉ nhớ rằng ông Phèng luôn gọi con trai mình là ‘Đại Lang, Đại Lang’; còn tên của cô gái thì không biết.”

Lâm Thừa Dụ Suy n

Nhớ lại những gì đã xảy ra với chị em Diệu Hoàng ngày xưa, anh hỏi: “Hồi đó tại phủ Việt Châu có một cặp vợ chồng nghệ sĩ biết chơi các loại nhạc cụ khí, họ họ Nhiếp; họ có hai cô con gái, người lớn tên là Nhiếp A Phù, người nhỏ tên là Nhiếp A Diệu. Vì bị liên quan đến vụ án âm mưu phản loạn của Lý Xương Mao, ông Nhiếp bị bắt, và hai cô con gái của ông cũng bị bán đi. Các bạn có từng nghe về chuyện này không?”

Các thương nhân trả lời rất nhanh: “Chúng tôi đã nghe rồi. Làm sao có thể không biết được chứ? Những câu chuyện kỳ lạ như vậy ở thành phố Việt Châu, ai mà không biết chứ? Ông Nhiếp giỏi mô phỏng tiếng chim rất giống thật, hồi đó ông cũng rất nổi tiếng. Nhưng trước khi họ gặp nạn, họ sống trong một khu vực dành cho nghệ sĩ âm nhạc ở trong thành phố, cách bến đò rất xa.”

“Họ không sống ở bến đò Đào Chi sao?” Lâm Thừa Dụ tự hỏi mình, ngạc nhiên. Anh tưởng rằng chị em Diệu Hoàng bị giết chỉ vì họ nhận ra kẻ sát nhân, nhưng hóa ra anh đã đoán sai. Nếu họ không phải là hàng xóm, thì cơ hội để họ biết đến nhau gần như không có. Hơn nữa, cách đây mười năm, Diệu Hoàng mới chỉ tám tuổi, còn Thanh Chi thì mới năm tuổi; tuổi nhỏ như vậy, họ chắc chắn không thể nhớ được gì về vụ án của gia đình Bàng.

Vậy tại sao họ lại bị giết?

Anh vô tư rót trà cho mình. Sau khi cửa hàng mở cửa, chị em Diệu Hoàng đã sống chung nhà với kẻ sát nhân. Thanh Chi có thói quen trộm đồ, có lẽ một ngày nào đó cô bé vô tình phát hiện ra bằng chứng chứng minh kẻ sát nhân đã giết hại cha mẹ họ.

Không đúng… Kẻ sát nhân đó rất thận trọng; làm sao có thể để một cô bé nhỏ như Thanh Chi nắm được bằng chứng gì đó chứ?

Nhưng nếu không có bằng chứng gì cả, tại sao kẻ sát nhân lại bị Thanh Chi đe dọa chứ?

Rõ ràng có điều gì đó mà anh đã bỏ sót… Lâm Thừa Dụ cau mày, bỗng nhiên nhớ đến Nhậm Thị.

“Các bạn có từng nghe nói về một nữ thợ thêu họ Tòng không?”

Mấy người thương nhân lắc đầu không biết.

Lâm Thừa Dụ lấy chiếc túi thơm của kẻ sát nhân ra khỏi lòng áo mình và nói: “Này, hãy nhìn cái này xem… Các bạn có nhớ gì không?”