Các thương nhân run rẩy nói: “Chúng tôi không nhận ra ngài tại quán trọ, xin ngài tha thứ cho sự ngu dốt của chúng tôi.”

“Nói đến việc xúc phạm, các người thực sự đã làm tôi mất khá nhiều thời gian,” Lâm Thừa Dụ nhướng mày, “Nhưng tôi là người khoan dung lắm. Hơn nữa, hôm nay tình hình có chút đặc biệt; vì các người sẵn lòng bù đắp sai lầm của mình, tôi sẽ cho các người một cơ hội.”

Mấy thương nhân vội vàng thề thốt: “Chỉ cần ngài khoan dung, chúng tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ngài.”

Lâm Thừa Dụ vuốt ve chiếc cốc rượu trong tay và nói: “Thực ra, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi. Hiếm khi có cả nhóm các người đều sống ở bến đò Đào Chi, lại còn nhớ vụ án bí ẩn xảy ra vào tháng Tám mười năm trước… Tôi muốn mời các người đến đây để nhận dạng một người.”

Ánh mắt các thương nhân lộ rõ nỗi sợ hãi, nhưng họ rõ ràng còn e ngại Lâm Thừa Dụ hơn; họ nhìn nhau rồi vội vàng gật đầu.

Lâm Thừa Dụ nói với giọng ân cần: “Tôi biết các người sợ cái gì… Yên tâm đi, người đó có thể là kẻ phạm tội, nhưng nếu các người nhận dạng được anh ta hôm nay, tôi cam đoan rằng sau này anh ta sẽ không có cơ hội trả thù các người đâu.”

Đúng lúc đó, Hồng Tham Quân bỗng nói: “Nghiêm Sở Trực, mời ngài ngồi xuống đi.”

Lâm Thừa Dụ gật đầu với Nghiêm Sở Trực rồi tiếp tục nói: “Đừng nói lung tung như Phương Tài kia… Hãy cử người nói rõ ràng nhất lên trình bày; nếu có điều gì bị bỏ sót, những người còn lại sẽ bổ sung.”

Nghiêm Sở Trực vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, ngồi xuống rồi thì thầm hỏi Hồng Tham Quân: “Thật sự có vụ án bí ẩn xảy ra sao?”

Hồng Tham Quân gật đầu: “Không quá ầm ĩ, nhưng cũng có không ít người biết đến. Những thương nhân từ Việt Châu này trước đây cũng sống ở bến đò Đào Chi; lần này họ đến Trường An buôn bán và tình cờ ở lại quán trọ này… Khi Lâm Bình Sự hỏi thăm, họ liền nhớ ra chuyện đó.”

Các thương nhân bàn bạc một hồi, rồi công khai bầu người đàn ông mặc áo xanh làm đại diện. Người này ho khan một tiếng rồi bắt đầu kể: “Chuyện này đã xảy ra hơn mười năm trước… May mắn thay, vẫn còn người nhớ đến nó. Lúc đó, gần bến đò của chúng tôi có một gia đình, chủ nhà họ Peng, là một học giả.”

“Peng Shusheng vốn không phải người Việt Châu; nghe nói hồi trẻ ông ta đã đến Trường An tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng sau khi thi rớt thì không dám trở về quê hương, nên đành mang theo vợ đi du lịch khắp nơi. Sau này, không hiểu sao, cả gia đình lại đến Việt Châu và quyết định định cư tại đây, thậm chí còn mở một trường học tư tại gần bến đò Đào Chi.”

“Hồi nhỏ, tôi thường đến bến đò chơi và thường xuyên gặp Peng Shusheng. Khi ông ta mở trường học tư, mặc dù tiền học phí thu được rất ít, nhưng vì không có thành tựu trong sự nghiệp, nên ông ta không thu được nhiều học viên. Để kiếm sống, vào những lúc rảnh rỗi, ông ta lại đi bán tranh vẽ và thư pháp ở chợ; đôi khi còn mang theo những sản phẩm thủ công do vợ mình làm. Thật đáng tiếc, vợ của Peng Shusheng là người Quan Trung, nên tay nghề thêu dệ của bà ấy không bằng các nữ thợ thêu địa phương Việt Châu…”

Lâm Thừa Dụ bỗng nhiên hỏi: “Vợ của Peng Shusheng họ gì vậy?”

Người đàn ông mặc áo lam đẩy vai bạn mình và nói: “Có ai còn nhớ không nhỉ?”

“Có lẽ là họ Yin hoặc họ Qi,” một người khác thì thầm. “Anh trai tôi từng học ở trường học tư của Peng Shusheng; anh ấy nói rằng người vợ của ông ta rất hiền lành… Nhưng tiếng nói của bà ấy có giọng Quan Trung, nên nhiều lúc chúng tôi không hiểu lời bà ấy nói. À, đúng rồi, Peng Shusheng có một cặp con; con trai lớn tuổi tương đương với tôi, nếu còn sống đến bây giờ, chắc hẳn đã khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi rồi; còn cô con gái thì nếu còn sống, cũng khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi.”

Lâm Thừa Dụ nhìn chằm chằm vào họ, kiên nhẫn chờ đợi một lúc, nhưng thấy không ai bổ sung thêm gì nữa, liền nói: “Tiếp tục kể đi.”

Người đàn ông mặc áo lam tiếp tục nói: “Mỗi khi đến dịp Tết, hàng xóm thường mời Peng Shusheng viết tranh vẽ cho họ. Vì tính tình nhân ái, mỗi khi không có thời gian rảnh, chỉ cần mọi người nhờ vả, Peng Shusheng sẽ không bao giờ đòi tiền. Sau đó, cuộc sống của gia đình ông ta càng trở nên khó khăn hơn; hàng xóm cũng thường xuyên gửi đồ ăn để giúp đỡ họ.

“Tôi nhớ Peng Shusheng có tính cách hơi khó chịu; mặc dù gia đình đang rất khó khăn, ông vẫn không quên dạy con cái học chữ viết. Tôi thường thấy con trai cả của gia đình Peng ngồi đọc sách ở bến đò; chữ viết của cậu bé rất đẹp. Còn cô con gái nhỏ thì dù còn nhỏ nhưng đã rất xinh đẹp; mỗi khi hàng xóm khen ngợi, vợ chồng nhà Peng đều rất tự hào.”

“Như vậy, qua vài năm, Peng Shusheng già đi; thấy r

Người đàn ông mặc áo xanh quay đầu nhìn qua hai bên, dường như muốn xác nhận liệu lời mình nói có đúng không. Khi thấy ánh mắt đồng tình của bạn đồng hành, anh ta mới tiếp tục nói:

“Chúng tôi đều đoán rằng vị triệu phú kia đã trả cho Peng Shusheng một khoản tiền lớn. Bởi vì sau đó, Peng Shusheng hiếm khi xuống bến đò để đánh cá nữa. Anh ấy không nỡ thay đổi quần áo của mình, nhưng lại mua quần áo mới cho vợ con. Không lâu sau đó, anh ta còn mua cho con trai mình những dụng cụ viết tốt nhất, nói rằng với tài năng của cậu bé, chỉ cần cố gắng học thêm hai năm nữa, vào năm sau thì cậu ấy có thể đi thi ở Trường An. Một thời gian sau, Peng Shusheng bán căn nhà tồi tàn đó và dẫn gia đình mình chuyển đến một biệt thự ở giữa núi, đồng thời mua thêm hai chiếc thuyền để thuê người đi đánh cá bán.

Vào ngày họ chuyển nhà, tôi cùng cha mẹ cũng đã đến xem náo nhiệt. Hàng xóm biết được lý do tại sao gia đình Peng lại giàu có như vậy, nhưng thấy họ vui vẻ như vậy, ai cũng không đùa cợt họ.

Sau khi chuyển nhà, gia đình Peng ít khi xuống núi, vì vậy chúng tôi cũng ít gặp họ hơn. Mọi người đều nói rằng cuộc sống của gia đình Peng cuối cùng cũng đã tốt đẹp trở lại. Nếu năm sau con trai họ đỗ thi, có lẽ cả gia đình sẽ chuyển đến Trường An… Nhưng không ngờ…”

Nói đến đây, người đàn ông mặc áo xanh tỏ ra đau lòng, thở dài liên tục: “Không ngờ niềm vui đó không kéo dài lâu. Chẳng bao lâu sau, gia đình Peng gặp phải tai họa. Lúc đó là tháng Tám; miền Bắc đang xảy ra nạn đói, rất nhiều người di cư đổ về miền Nam. Tại bến đò Taozhi, thường xuyên có người lạ lên bờ, trong số đó không thiếu những kẻ trộm cắp. Tình hình trở nên rất hỗn loạn, và mọi người đều cố gắng tránh xa bến đò để tìm nơi ẩn náu. Nhưng gia đình Peng lại không hiểu sao lại chọn lúc này để xuống bến đò… Thật không may, họ đã gặp phải bọn cướp, và cả gia đình đều gặp nạn. Khi người ta phát hiện ra họ, thuyền đã bị đục thủng, và cả bốn người trong gia đình đều mất tích. Hàng xóm đã báo cáo với chính quyền, và sau nhiều ngày tìm kiếm, họ mới tìm thấy xác của Peng Shusheng và vợ anh ta. Vào tháng Tám, thời tiết rất nóng, và sau khi ở dưới nước quá lâu, cả hai người đều không còn nhận ra được nữa.”