Nghiêm Sở Trực tỉnh táo lại và nói: “Trong những năm khủng hoảng đói kém, có lẽ chỉ còn hy vọng vào sự giúp đỡ của người thân mà thôi.”

“Nhưng gia đình họ Điền đã không còn ai để đi tìm sự trợ giúp nữa.” Lâm Thừa Dụ bước đi chậm rãi quanh bàn và tiếp tục: “Họ Kỳ Thị vẫn còn hai người chị gái; đối với vợ chồng họ Điền lúc bấy giờ, đó chính là nơi tốt nhất để tìm nơi ẩn náu. Thật đáng tiếc là trong thư không hề đề cập đến việc họ đã kết hôn ở đâu; nếu biết được điều đó, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra nơi họ Điền đã ở trong suốt bốn tháng đó.”

Anh ta suy nghĩ trong lòng: Từ Chương Khâu đến một nơi nào đó, sau đó từ đó đến Trường An… Khi vợ chồng họ Điền xuất hiện trở lại, chắc chắn họ sẽ có thêm một số tiền để kinh doanh.

Bốn tháng đó đã thay đổi hoàn toàn số phận của vợ chồng họ Điền.

Bốn tháng…

Bốn tháng…

Lâm Thừa Dụ chớp mắt.

Chỗ đó chẳng lẽ chính là…

Anh ta đứng im lặng trong căn phòng, cảm thấy những manh mối rối ren dần dần trở nên rõ ràng hơn, chỉ về một nơi duy nhất.

Việt Châu, hai người chị gái Diệu Hoàng, chiếc túi thơm đó được sản xuất tại xưởng thêu Cành Đào, và bốn tháng mà vợ chồng họ Điền mất tích một cách bí ẩn…

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên và nói: “Nghiêm Sở Trực, ngươi hãy ngay lập tức viết một bức thư dưới danh nghĩa của Đại Lý Tự gửi đến phủ Việt Châu, và yêu cầu người mang thư đi ngay trong đêm.”

Nghiêm Sở Trực ngạc nhiên và vội vàng cầm bút: “Muốn hỏi điều gì ạ?”

“Tôi muốn biết trong khoảng thời gian từ tháng Tám đến tháng Mười cách đây mười năm, liệu ở Việt Châu có xảy ra bất kỳ vụ án nghiêm trọng nào không? Nơi xảy ra vụ án có thể là gần bến đò Cành Đào, và kẻ giết người đến nay vẫn chưa bị bắt.” Lâm Thừa Dụ nói xong rồi vội vàng bước ra ngoài, “Hồng Tham Quân, ngươi hãy đi cùng tôi.”

Hồng Tham Quân ngạc nhiên đứng dậy: “Đi đâu vậy?”

“Chúng ta sẽ thử may mắn xem sao. Hiện có một số quan chức từ Việt Châu đang có mặt ở kinh đô để báo cáo công việc; nếu may mắn, có thể sẽ có người nhớ về những sự kiện xảy ra ở Việt Châu cách đây mười năm. Nếu không ai nhớ ra, thì trong thành phố vẫn còn vài nhà trọ do người Việt Châu điều hành; chúng ta có thể đến hỏi thăm họ kỹ lưỡng.”

Lâm Thừa Dụ vừa nói vừa bước xuống lầu; trong phòng đã không còn ai nữa, mọi thứ đều yên tĩnh.

Anh ta bước ra sân

Hồng Tham Quân đi ngay sau lưng Lâm Thừa Dụ. Thấy vậy, anh ta dừng lại trong sự hoang mang; gió đêm thổi qua, tiếng kẽo kẹt của các móc đèn lồng vang lên từ phía mái nhà.

Sau tiếng huýt sáo đó, gió dường như im bặt một chút. Khi Hồng Tham Quân đang cảm thấy kỳ lạ, anh ta bỗng nghe thấy những âm thanh mơ hồ trên nóc nhà, như thể có thứ gì đó đang lén lút di chuyển trên đó. Lông gáy anh ta dựng đứng lên; với kinh nghiệm võ thuật nhiều năm, anh ta biết rõ rằng thứ đó chắc chắn không phải là thứ tốt lành.

Nhưng trước khi anh ta kịp rút kiếm, Lâm Thừa Dụ đã nhanh chóng giữ lấy chuôi kiếm của anh ta. Lâm Thừa Dụ quay đầu nhìn Hồng Tham Quân và nói với vẻ mỉm cười: “Chúng ta đi thôi.”

Hồng Tham Quân đầy nghi ngờ, nhưng thấy Lâm Thừa Dụ đã quay lưng đi về phía cổng ra, anh ta đành nuốt lại những suy nghĩ của mình. Sau khi lên ngựa, anh ta vẫn tiếp tục suy đoán xem trên nóc nhà có cái gì, thì Lâm Thừa Dụ lại đưa cho anh ta một tờ giấy: “Hãy xem cái này xem. Trong khoảng thời gian gia đình ông bà Tiền qua đời, liệu bạn có nhìn thấy ai trong số những người này vào ra cửa hàng lụa không?”

Hồng Tham Quân nhận lấy tờ giấy và thấy trên đó có tên của sáu người, trong đó có Vọng Cơ và những người khác; tất cả đều là cư dân lâu năm của Phường Bình An, và anh ta cũng có chút ấn tượng với những cái tên đó. Anh ta biết rằng đây chắc chắn là danh sách những người bị nghi ngờ, và suy nghĩ kỹ lại: “Trong những ngày gia đình ông bà Tiền qua đời, có rất nhiều người đến xem xét, tôi cũng đã thấy hai người đàn bà giả mạo, nhưng chỉ là thoáng nhìn qua thôi… Còn những người khác thì tôi thực sự không nhớ được.”

Vọng Cơ và Ngọc Cơ? Lâm Thừa Dụ nắm chặt cương ngựa và hỏi: “Lúc đó, họ có hành động gì bất thường không?”

Hồng Tham Quân lắc đầu: “Tôi chỉ nhớ họ đứng trong đám đông để xem xét thôi; khi chúng tôi đuổi họ đi, họ cũng tan biến mất. À, người này – Hạ Minh Sinh – mới đến Phường Bình An mở cửa hàng cách đây nửa năm; lúc đó, anh ta chắc chắn không ở Tần Châu.”

Lâm Thừa Dụ điều khiển con ngựa quay vòng một vòng tại chỗ; anh ta cũng không mong đợi Hồng Tham Quân có thể nhớ được những chuyện xảy ra hơn một năm trước. Kẻ sát nhân đã dành rất nhiều thời gian và công sức để lập kế hoạch, vì vậy, người như vậy chắc chắn sẽ không dễ dàng để lộ điểm yếu trước mặt mọi người.

Vì vậy, anh ta lại nhét tờ giấy vào lòng mình và nói: “Chúng ta sẽ hành động riêng biệt. Tôi sẽ đi đến Viện Nộp Sớm trước, còn em hãy đợi tôi ở phố Thông Nhân Phường. Ở đó có rất nhiều khách sạn do thương nhân từ các nơi khác mở; trong số đó có một khách sạn tên là Sư Như Quy, do thương nhân từ Việt Châu quản lý. Các thương nhân đó chắc chắn biết rất nhiều thông tin thú vị về địa phương này. Hồng Tham Quân, hãy hỏi họ kỹ về vụ án bí ẩn ở Việt Châu xảy ra cách đây mười năm nhé.”

Hồng Tham Quân cầm roi ngựa và cúi chào: “Lâm Bình Sự, yên tâm đi, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Lâm Thừa Dụ gật đầu, vung dây cương và phi nhanh đi.

Hồng Tham Quân cũng đánh roi ngựa theo sau, nhưng trong lòng anh ta lại thắc mắc: Kể từ khi bức thư của Nghiêm Sở Trực được gửi đi, Việt Châu chắc chắn sẽ sớm trả lời. Việc gia đình ông Điền có từng đến Việt Châu hay không sẽ sớm được làm rõ sau nửa tháng nữa.

Nhưng nhìn thái độ của Lâm Thừa Dụ, có vẻ như anh ta không thể chờ đợi đến sáng được. Thực ra, trước đây anh ta cũng đã từng trải qua những trường hợp phải điều tra liên tục suốt đêm, nhưng ai cũng có lúc mệt mỏi. Nếu không phải vì vụ án cấp bách, thì không cần thiết phải vội vàng đi lại vào ban đêm.

Nhưng có vẻ như Lâm Thừa Dụ muốn tìm ra kẻ giết người ngay trong đêm nay...

Hồng Tham Quân suy nghĩ mãi rồi vung roi ngựa, và trong chốc lát, anh ta đã lao vào bóng đêm.

***

Nghiêm Sở Trực chờ đợi mãi mà Lâm Thừa Dụ và Hồng Tham Quân vẫn không trở về.

Anh ta tựa trán và buồn ngủ; không may, anh ta đã ngủ thiếp đi. Không biết đã ngủ bao lâu, anh ta bỗng nghe thấy tiếng ồn ào, và khi mở mắt ra, mặt trời đã chiếu rọi rực rỡ. Anh ta bèn vội vàng đứng dậy, chỉnh lại cái khăn trùm đầu, chạy đến cửa và mở ra, thì thấy một viên chức chạy đến báo: “Lâm Bình Sự đã trở về và bảo Nghiêm Sở Trực mang theo giấy bút để đến tiệm bánh húc bên cạnh tìm anh ấy ngay.”

Nghiêm Sở Trực nhanh chóng tìm đến tiệm bánh húc đó, và thấy Lâm Thừa Dụ cùng Hồng Tham Quân đang ngồi bên trong. Bên cạnh họ còn có vài người đàn ông trông giống như thương nhân, đều có vẻ lo lắng.

Mặc dù những người thương nhân này mặc quần áo lụa sang trọng, nhưng trên áo họ có rất nhiều bụi bặm, dường như họ vừa mới lăn lộn trên đất.

Lâm Thừa Dụ đã rửa sạch tay và mỉm cười nhìn quanh: “Này, sao mọi người không nói gì cả? Trông tôi giống kẻ xấu à?”