Nét mặt của Nghiêm Vọng Xuân càng lúc càng nhíu lại: “Kẻ sát nhân có thể đã quen biết hai chị em này từ bảy năm trước rồi? Tối qua, kẻ sát nhân liều mạng giấu chiếc túi thơm đó, chắc là vì sợ chúng ta phát hiện ra mối liên hệ của hắn ta với Việt Châu. Không đúng… Bảy năm trước, Diệu Hoàng đã mười tuổi rồi, chắc hẳn phải nhớ gì đó về kẻ sát nhân. Khi em gái cô ấy đột ngột qua đời, Diệu Hoàng lẽ ra phải nhớ ra điều gì đó mới đúng…”

Lâm Thừa Dụ nói một cách đầy ý nghĩa: “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, chỉ cần tìm hiểu thì sẽ biết thôi.”

Nói xong, ông ta bước vào phòng khách.

Nghiêm Sở Trực hoảng sợ, vội vàng vén áo theo sau.

Đến phòng khách, Lâm Thừa Dụ ra lệnh cho các thuộc hạ: “Báo cho Hạ Minh Sinh biết, ngay lập tức mang tất cả các giấy tờ về việc bán mình của mọi người trong tòa nhà này đến đây. Cũng kêu cả những người phụ nữ giả dạng và những người làm công việc trong đền đến đây; tôi có chuyện muốn hỏi họ.”

Các thuộc hạ vội vàng tuân lệnh. Người con trai nhỏ này thường ngày luôn tỏ ra thờ ơ trước mọi chuyện, hiếm khi nào ông ta nghiêm túc như thế này; chắc chắn phải có chuyện lớn xảy ra rồi.

Không lâu sau, Hạ Minh Sinh cùng những người khác lần lượt đến nơi.

Hạ Minh Sinh cũng bị cấm ra ngoài, vì vậy mọi việc đều phải tự mình làm. Trước đây, dù đi đâu ông ta cũng luôn được người khác hầu hạ; nhưng lúc này, ông ta phải tự mình mang cái hộp bằng gỗ long tần đến đây; có lẽ việc tìm kiếm các giấy tờ về việc bán mình của những người nghệ sĩ đã khiến ông ta đổ rất nhiều mồ hôi.

Linh Kỳ và Ngọc Kỳ vừa mới thức dậy từ giường, vừa đi vừa chỉnh lại quần áo. Những người này đến phòng khách cũng không dám nói gì, đôi mắt họ lo lắng nhìn chằm chằm vào Lâm Thừa Dụ.

Lâm Thừa Dụ ngồi xuống sau bàn, nhìn vào Hạ Minh Sinh trước. Hạ Minh Sinh run rẩy, cười nói và đưa cái hộp đó ra: “Tất cả các giấy tờ về việc bán mình và thông tin cá nhân của mọi người đều ở đây rồi; tổng cộng có một trăm bảy người. Xin ngài xem qua.”

Lâm Thừa Dụ cười và gật đầu: “Được, tôi và Nghiêm Sở Trực sẽ xem qua rồi trả lại cho ông Hạ.”

Hạ Minh Sinh không dám làm phiền Lâm Thừa Dụ: “Ngài cứ thoải mái xem đi. Sau sự việc này, gia đình Hạ hy vọng ngài và Nghiêm Sở Trực sẽ sớm tìm ra kẻ sát nhân.”

Lâm Thừa Dụ tiếp lời một cách tự nhiên: “Vậy xin ông Hạ giúp chúng tôi đặt một phòng riêng ở tầng hai nhé. Tôi và Nghiêm Sở Trực muốn hỏi vài điều…”

Anh ta chỉ vào người phụ nữ tên Vọa Kỳ trong đám đông và nói: “Hãy bắt đầu với bà Vọa trước đã, những người khác có thể đợi ở phòng khách một lát; sau khi hỏi xong bà Vọa, đến lượt các bạn.”

“Tầng hai có rất nhiều phòng riêng,” Hạ Minh Sinh nói và vẫy tay gọi Vọa Kỳ: “Vọa Kỳ, hãy dẫn hoàng tử và Nghiêm Sở Trực lên lầu đi.”

Yan Vọng Xuân ra lệnh cho hai viên quan canh gác lại để coi sóc mọi người, rồi cùng Lâm Thừa Dụ lên lầu.

Vọa Kỳ dẫn hai người đến một căn phòng, sau đó đứng lại bên ngoài lo lắng.

Lâm Thừa Dụ và Nghiêm Sở Trực bỏ mặc Vọa Kỳ một mình, tự mình kiểm tra các giấy tờ bán thân của mọi người. Sau một lúc chờ đợi, Vọa Kỳ không nhịn được nổi và hỏi: “Thưa ngài, hoàng tử muốn hỏi gì với thiếp?”

Lâm Thừa Dụ không hề để ý đến lời hỏi đó, tiếp tục kiểm tra nhanh chóng các giấy tờ cuối cùng. Ngoại trừ Diệu Hoàng và Thanh Chi, không ai có quê nhà là Việt Châu; tuy nhiên, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, vì trong giấy tờ bán thân của Thanh Chi cũng ghi rõ là người Xíng Dương – có lẽ là do người buôn bán nô lệ đã tự ý viết sai khi đưa cô ấy đến Trường An để bán.

Nếu giấy tờ của Thanh Chi có thể bị giả mạo, thì giấy tờ của những người khác cũng vậy mà thôi.

“Khi ngài mua Thanh Chi, ngài không phát hiện ra rằng giấy tờ của cô ấy là giả sao?”

Vọa Kỳ tỏ vẻ buồn bã: “Nói đến chuyện này thật là tức giận… Lúc đó ngài mua cùng lúc năm đứa trẻ; Thanh Chi là đứa kém nổi bật nhất, suốt nhiều năm qua cũng chẳng hề xảy ra chuyện gì bất thường… Làm sao ngài có thể ngờ rằng có người dám làm giả giấy tờ chỉ vì lòng tham?”

Lâm Thừa Dụ chế giễu: “Giọng nói giữa Xíng Dương và Việt Châu khác biệt rất nhiều; giấy tờ có thể bị giả mạo, nhưng giọng nói thì không thể. Ngài không nhận ra rằng Thanh Chi không phải người Xíng Dương sao?”

Vọa Kỳ thở dài: “Lúc đó mua quá nhiều trẻ em, làm sao ngài có thể để ý từng chi tiết được? Nếu không có chuyện này xảy ra, ngài còn chẳng biết Thanh Chi đến từ đâu nữa… Những đứa trẻ học hỏi rất nhanh; sống chung với nhau vài ngày thôi là chúng đã quên mất giọng nói quê nhà mình rồi.”

Lâm Thừa Dụ: “Sau khi mua được Thanh Châu, cô đã sống luôn ở Phường Bình Khang phải không? Trước khi cửa hàng Thái Phượng Lâu mở cửa, cô sống bằng nghề gì?”

Wojie cười khô khốc và trả lời: “Nô tì đã thuê một căn nhà trong phường, dự định nuôi vài đứa con rồi tự mình tiếp khách, nhưng chẳng bao lâu sau, Nam Quốc liên tiếp mở ra vài nhà thổ nổi tiếng; những người phụ nữ ở đó đều vừa xinh đẹp vừa giỏi nghệ thuật, Trường An Thành các quý ông và công tử đều bị họ cuốn hút đi hết, làm sao họ còn để ý đến một cửa hàng nhỏ ở góc khuất này được?

Khi không còn việc gì để làm, nghe nói Nam Quốc sắp mở ra cửa hàng Thái Phượng Lâu lớn nhất ở An Đường, nô tì liền đưa các con đến đây tìm kiếm cơ hội. Khi đến đây, nô tì đã thỏa thuận với ông chủ Hạ: ông ấy sẽ cung cấp chỗ ở và bữa ăn, còn các con của nô tì sẽ do ông ấy quản lý. Sau này, khi các con trưởng thành và kiếm được tiền, dù là bao nhiêu, nô tì chỉ được nhận một phần trăm thôi. Hơn nữa, khi còn trẻ, nô tì rất giỏi về nghệ thuật biểu diễn, nên việc giúp đỡ huấn luyện các nghệ sĩ là điều dễ dàng đối với nô tì. Ban đầu, ông chủ Hạ không muốn đồng ý, nhưng vì lúc đó cửa hàng Thái Phượng Lâu cần rất nhiều người dạy nhạc và ca múa, và thấy nô tì tự nguyện giúp đỡ, ông ấy cũng đồng ý. À, E Jie và những người khác cũng vậy.”

Lâm Thừa Dụ đóng nắp hộp lại và hỏi: “Cửa hàng Thái Phượng Lâu đã mở cửa được hơn nửa năm rồi, cô luôn ở trong tầng lầu suốt ngày đêm, có bao giờ nghe nói ai đó là người từ Việt Châu không?”

“Người từ Việt Châu ư?” Wojie co ro lại và trả lời: “Chẳng phải là cô ấy sao?”

“Không có ai khác nữa à?”

Wojie trả lời một cách chắc chắn: “Không.”

Lâm Thừa Dụ cười nhạo: “Kẻ sát nhân chính là ở trong tầng lầu này. Nếu cô biết điều gì đó nhưng không nói ra, người tiếp theo gặp rủi ro có thể chính là cô đấy.”

Giọng nói của Wojie run rẩy: “Nô tì sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng… thực sự sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Cô căng thẳng xoay hai tay lại với nhau đến nỗi các đốt ngón tay đều trắng bệch đi, cuối cùng cô đành lắc đầu: “Nô tì đã tiếp xúc với mọi người trong thời gian dài, thực sự không hề nghe nói ai đó là người từ Việt Châu cả… Có lúc họ cũng đề cập đến Việt Châu, nhưng không ai tiếp tục câu chuyện đó cả.”

Lâm Thừa Dụ nhìn vào mắt Nghiêm Sở Trực rồi đổi hướng hỏi: “Thanh Châu thường xuyên ra ngoài đi dạo, cô có nghe nó