Lâm Thừa Dụ Quay đầu nhìn qua cửa sổ hình vầng trăng bên cạnh chiếc giường gỗ, anh thấy ánh nước lấp lánh bên ngoài và bất chợt cảm thấy có điều gì đó khác thường.

Bên kia là căn phòng Yí Yù Xuān nơi Cát Kim và những người khác đang ở; giữa hai hàng nhà là một ao nước trong xanh.

Mặt trời bắt đầu lặn, ánh sáng cam óng ánh trên mặt nước, tạo ra vô số tia sáng nhỏ li ti; ánh sáng rực rỡ đến mức giống như một tấm gương vàng khổng lồ – không chỉ những vết sẹo hay lớp bụi dày có thể được phản chiếu rõ ràng, mà ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng hiện rõ.

Lâm Thừa Dụ Nhìn theo các ô cửa sổ lên phía trên, cả bên trong lẫn bên ngoài đều không có gì bất thường. Anh đưa hai tay lên mép cửa sổ, nhô người ra ngoài để kiểm tra phần trên cùng của cửa sổ, nhưng không tìm thấy bất cứ dấu vết gì.

Đành phải rút người lại, tay anh vô tình chạm vào viền cửa sổ bên phải, tạo ra một tiếng “kêu” nhẹ. Với thính lực siêu phàm của mình, anh lập tức quay đầu nhìn và phát hiện ra một vùng trên bậu cửa sổ bên phải có màu sắc sáng hơn so với những chỗ khác; có vẻ như lớp sơn đỏ đã phai màu và được sơn lại.

Anh cúi xuống quan sát kỹ hơn; bề mặt vùng đó trông giống hệt với viền cửa sổ, chỉ là màu sắc hơi khác biệt một chút. Nếu là ban đêm hoặc ngày u ám, có lẽ sẽ không ai nhận ra điều này. Không lạ gì mà suốt buổi tối hôm qua và sáng nay, nhiều người đã kiểm tra nhưng không phát hiện ra điều bất thường này.

Lâm Thừa Dụ Mỉm cười: “Chôn giấu thật kín đáo.” Anh dùng tay sờ vào tấm gỗ, thấy nó có thể được đẩy lên xuống; sau khi lấy con dao trên dây ngọc ra và dùng nó để đẩy, tấm gỗ lập tức đổ xuống bậu cửa sổ.

Phía sau đó là một cái hang nhỏ, bên trong có một túi lụa màu sắc rực rỡ; bề mặt túi được che khuất bằng tấm gỗ, nên không ai có thể phát hiện ra nó.

Lâm Thừa Dụ Lấy túi lụa ra, anh thấy bên trong chứa đựng vài lượng vàng và nhiều vật dụng bằng ngọc quý.

Nghe nói rằng những người phụ nữ mại dâm ở Phường Bình Khang phải chịu sự kiểm soát chặt chẽ; bình thường, dù nhận được bất kỳ phần thưởng nào, họ cũng phải nộp cho những người chủ như Hạ Minh Sinh… Nếu dám giấu giếm, chắc chắn sẽ bị đánh đập. Vì muốn bảo vệ tương lai của mình, họ đành phải làm theo những gì được yêu cầu một cách mặt ngoài tuân thủ nhưng bên trong lại không.

Từ cái hang này có thể thấy rằng Diệu Hoàng trong những năm qua đã rất thành thục trong việc giấu giếm đồ đạc.

Những vật dụng trong túi lụa này quý giá hơn nhiều so với nh

Trong đống vật dụng lấp lánh ánh kim, chỉ có một thứ nhỏ màu nâu không hề nổi bật chút nào.

Nhìn kỹ dưới ánh nắng chói lọi của cửa sổ, đó là một vật trang trí hình quả óc chó, kích thước chỉ bằng nắm tay. Mặt sau trông giống hệt vỏ óc chó bình thường, nhưng khi lật ngược lại thì hoàn toàn khác biệt: một nửa vỏ óc chó đã được gọt đi, và bên trong đó có một con thuyền được chế tạo rất tỉ mỉ – từ thành thuyền, lan can cho đến cột buồm đều được thiết kế đầy đủ; cánh cửa thuyền có thể mở ra, mái chèo cũng có thể đẩy được, trông giống hệt một con thuyền thực sự được thu nhỏ lại vậy.

Trên trục thuyền có hai cô gái ngồi, một người hơi lớn tuổi hơn, người kia thì nhỏ hơn một chút. Hai người mặc cùng một bộ quần áo và dựa vào nhau một cách thân mật; nhìn từ vẻ ngoài và biểu cảm, rõ ràng họ là chị em ruột.

Lâm Thừa Dụ Nhìn chăm chú vào hình ảnh những người nhỏ bé đó; mặc dù không thể nhìn rõ nét, nhưng tình cảm thân mật giữa họ thì hiện rõ một cách sống động.

Có vẻ như không chỉ Qingzhi nhớ mong chị gái mình, mà Diệu Hoàng cũng rất nhớ em gái của mình. Không biết cô ấy lấy chiếc quả óc chó này từ đâu, nhưng cô ấy coi nó như báu vật và thường xuyên vuốt ve, chăm sóc nó một cách cẩn thận.

Lâm Thừa Dụ Quan sát kỹ hơn, anh phát hiện ra ở phía dưới chiếc quả óc chó có khắc một hàng chữ:

“Việt Châu, năm Đinh Dậu, bến đò Đào Chi.”

Lâm Thừa Dụ Bỗng nhiên ngạc nhiên: Việt Châu chính là quê hương của Diệu Hoàng và Qingzhi; vậy bến đò Đào Chi này cũng ở Việt Châu sao?

Đang suy nghĩ thì bên ngoài có người hầu vội vàng đến báo: “Lâm Bình Sự, Nghiêm Sở Trực đã trở về và nói có việc quan trọng cần bàn, họ đang tìm bạn ở đâu.”

“Biết rồi.” Lâm Thừa Dụ Cho chiếc quả óc chó vào túi áo và bước ra khỏi phòng.

Khi đến sảnh lớn, anh thấy Nghiêm Sở Trực đang uống trà một cách ngon lành. Người này thường ngày rất nghiêm túc và ít khi uống trà như vậy; có lẽ buổi chiều hôm đó anh ấy đã mệt mỏi lắm.

“Nghiêm Sở Trực.”

Nhan Vãng Xuân đặt cái chén xuống và thở dài: “Hoàng tử, ông nói đúng thật… Người phụ nữ đó ở cung quả thực là một nhân vật phi thường.”

Lâm Thừa Dụ Ho khan một tiếng, ra hiệu cho Nghiêm Sở Trực im lặng, sau đó nói to: “Hãy nói ra ngoài đi.”

Nhan Vãng Xuân lấy lại bình tĩnh, đứng dậy và theo Lâm Thừa Dụ ra ngoài sân, tìm một góc khuất yên tĩnh hơn để tiếp tục nói chuyện: “Người phụ nữ đó đã nhìn qua chiếc túi thơm của kẻ sát nhân và nói rằng đó là

Lâm Thừa Dụ Cười tắt lại.

Lại là Việt Châu… Kẻ sát nhân cũng có liên quan đến Việt Châu sao?

“Bà Tố Nương có thể nhận ra chiếc túi thơm này được thêu bởi xưởng nào ở Việt Châu không?”

Nghiêm Vọng Xuân trả lời: “Bà Tố Nương nói rằng ở Việt Châu có rất nhiều nữ thợ thêu giỏi; phong cách thêu trên chiếc túi thơm này gọi là kỹ thuật ‘lưu vân cuồn sóng’ – những cánh hoa và lá cây được thêu theo kiểu này trông giống như những con sóng đang chảy, kỹ thuật thêu này thực sự rất độc đáo. Nhưng đây không phải là một kỹ thuật đặc biệt; ở Việt Châu, có không dưới hàng trăm nữ thợ thêu giỏi kỹ thuật này. Chỉ dựa vào chiếc túi thơm này thôi, bà Tố Nương cũng không thể xác định được nó được thêu bởi xưởng nào.”

“Ở Việt Châu có bao nhiêu xưởng thêu? Bà Tố Nương hẳn phải biết chứ…”

Nghiêm Vọng Xuân lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo: “Tôi đã ghi chép lại rồi. Ở Việt Châu, có không dưới hai mươi xưởng thêu lớn nhỏ; ba xưởng nổi tiếng nhất là Xưởng Thêu Tiểu Sơn Thúy, Xưởng Thêu Đào Chi và Xưởng Thêu Việt Quất…”

Lâm Thừa Dụ ngập ngừng: “Khoan đã… Xưởng thứ hai có tên là gì?”

“Xưởng Thêu Đào Chi.”

Lâm Thừa Dụ vội vàng lấy tờ giấy trong tay Nghiêm Sở Trực ra so sánh với dòng chữ trên quả óc chó, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên: “Bà Tố Nương có biết xưởng thêu thứ hai này nằm ở đâu trong thành phố Việt Châu không?”

Nghiêm Vọng Xuân ngạc nhiên: “Bà Tố Nương không nói điều này; lúc nãy tôi cũng quên hỏi.”

“Đây là thứ tôi vừa tìm thấy trong căn phòng của Diệu Hoàng… Hãy nhìn dòng chữ này xem.”

Nghiêm Vọng Xuân nhận lấy quả óc chó và nhìn kỹ, rồi bất ngờ reo lên: “Thật là trùng hợp quá… Cả hai đều liên quan đến Việt Châu, và cả hai đều có từ ‘Đào Chi’ trong tên…”

Lâm Thừa Dụ lạnh lùng nói: “Trùng hợp à? Trên đời này, làm sao có chuyện trùng hợp như vậy được… Một cái là túi thơm của kẻ sát nhân, một cái là vật phẩm từ bảy năm trước… Và cả hai chị em này đều đã chết dưới tay một người khác…”