Nói đến đây, khuôn mặt của Vọng Kỳ bỗng nhiên hiện lên vẻ kỳ lạ, cô nhìn vào Lâm Thừa Dụ và nói: “Không đúng rồi… Nói đến người cùng quê, hôm đó Chính Chi không biết sao lại bất chợt nói rằng mình và thị thiếp của chủ tiệm là người cùng quê. Chuyện này tôi đã từng kể với hoàng tử trước đây, hoàng tử hẳn còn nhớ chứ…”

Lâm Thừa Dụ im lặng một lát; dĩ nhiên anh ta nhớ rõ. Nếu không phải vì điểm này, anh ta sẽ không thể phát hiện ra rằng Chính Chi thực ra là người Việt Nam. Nếu không theo đuổi manh mối này, có lẽ sẽ không bao giờ tìm ra mối liên hệ thật sự giữa Chính Chi và Diệu Hoàng.

Nhưng người thị thiếp họ Nhậm đã qua đời hơn một năm rồi… Không chỉ thị thiếp, mà cả ông bà Điền cũng lần lượt qua đời. Anh ta chỉ muốn biết liệu trong căn nhà này còn ai khác là người Việt Nam nữa, và tại sao họ lại liên quan đến cửa hàng lụa? Ba người đã chết cách đây một năm, làm sao có thể liên quan đến vụ án mạng xảy ra một năm sau đó được?

Lâm Thừa Dụ kiên nhẫn hỏi: “Được rồi, tôi sẽ hỏi lại lần nữa: Lúc đó Chính Chi đã nói gì với bạn?”

Vọng Kỳ đáp: “Không phải cô ấy tự mình nói đâu. Tôi nghe người ta than phiền về Chính Chi mới biết. Họ nói rằng Chính Chi luôn nói những lời vô lý, công khai tuyên bố rằng mình và cái thị thiếp chết tiệt kia là người cùng quê, mà không hề e ngại gì cả.”

Lâm Thừa Dụ cười một tiếng: “Nhưng bây giờ đã chứng minh rằng những lời Chính Chi nói không phải là vô lý; cô ấy thực sự là người Việt Nam. Trước đây, Chính Chi đã từng gặp Nhậm Thị chưa? Tại sao cô ấy lại biết mình và Nhậm Thị là người cùng quê?”

Vọng Kỳ có vẻ lo lắng, dường như đang suy nghĩ gì đó.

Lâm Thừa Dụ nhìn vào mắt Nghiêm Sở Trực, những nghi ngờ trong lòng anh ta càng lúc càng lớn.

Anh ta nói: “Cửa hàng lụa này đã có danh tiếng lâu nay ở đây. Các bạn sống ở Phường Bình Khang nhiều năm như vậy, dù chưa bao giờ mua đồ ở đó, cũng hẳn đã nghe nói đến tên cửa hàng này. Hãy suy nghĩ kỹ xem: Chính Chi có bao giờ nhắc đến Nhậm Thị không?”

Vọng Kỳ lo lắng đáp: “Đứa bé ấy chưa bao giờ nhắc đến Nhậm Thị… Nhưng tôi nghĩ cô ấy hẳn đã từng gặp cô ấy.”

Nghiêm Sở Trực bất ngờ giật mình; anh ta tưởng rằng Chính Chi nói những lời đó chỉ để thu hút sự chú ý, nhưng hóa ra cô ấy thực sự đã từng gặp Nhậm Thị.

Anh ta vội vàng hỏi: “Họ gặp nhau vào lúc nào? Ở đâu?”

Woji dùng tay chạm vào trán mình và nói: “Khi cửa hàng Cải Bức Hành còn hoạt động, nhà tôi thường xuyên đến đó mua sắm. Cửa hàng của họ rất lớn, thuê rất nhiều người làm việc, nhưng vợ chồng ông Tiền thì keo kiệt lắm, luôn muốn tự mình làm mọi việc. Ông Tiền trông rất đẹp trai và nói chuyện cũng rất duyên dáng… Nhưng đôi mắt của bà Tiền giống như ẩn chứa những con dao sắc bén; chỉ cần nhìn bạn một cái là có thể biết bạn là người như thế nào. Lúc đó, nhà tôi đang gặp khó khăn về tài chính; mỗi lần tôi đi mua sắm, số lượng hàng mà tôi mua ít hơn so với mong muốn, khuôn mặt bà Tiền lại trở nên lạnh lùng và khinh thường. Tôi rất không thích thái độ keo kiệt và ác ý của bà ấy, nên thường xuyên dẫn các con như Thanh Chỉ đến cửa hàng để gây rối cho bà ấy.”

“Có một lần, bà Tiền bị ốm, vì vậy ông Tiền đã nhờ vợ mình ra tiếp đón khách nữ. Tôi nhớ lúc đó, vợ ông Tiền mới cưới ông được không lâu, trông rất xinh đẹp và hiền lành; hôm đó có rất nhiều người đến cửa hàng, ông Tiền rất vui mừng… Nhưng chỉ sau một lúc vợ ông ra tiếp đón khách, bà Tiền đã ở phía sau đập đổ đồ đạc và la mắng vợ mình bằng những lời rất tục tĩu. Ông Tiền không dám bảo vệ vợ mình, chỉ an ủi cô ấy một cách nhẹ nhàng rồi bảo cô ấy quay vào phục vụ bà Tiền…”

Woji ngừng lại một chút rồi tiếp tục: “Sau khi trở về, các con tôi còn hỏi tại sao ông Tiền, người giàu có như vậy, lại sợ vợ đến thế. Trong số những đứa trẻ đó có Thanh Chỉ; tôi đoán chính cô ấy là người biết được rằng vợ ông Tiền đến từ Việt Châu. Sau đó, tôi còn gặp vợ ông Tiền vài lần nữa trên đường phố, nhưng cô ấy trông già yếu đi rất nhiều. Nghe nói bà Tiền thường xuyên đánh đập và mắng nhiếc cô ấy; trong khi ông Tiền lại không ở Chang’an… Không lâu sau đó, vợ ông Tiền đã nhảy xuống giếng tự tử.”

Lâm Thừa Dụ suy nghĩ một lát rồi nói: “Thanh Chỉ chắc chắn sẽ nhận ra giọng nói Việt Châu của vợ ông Tiền. Sau đó, liệu Thanh Chỉ có từng kể với em về chuyện này không? Chẳng hạn, liệu cô ấy có bao giờ nói rằng mình đã gặp vợ ông Tiền ở đâu đó, hay đã trò chuyện với cô ấy về điều gì đó không?”

“Woji đã suy nghĩ rất kỹ: Chưa ai đề cập đến việc sau khi Nhậm Thị qua đời, dân gian có đủ loại tin đồn; mọi người đều nói rằng cô ấy bị Kỳ Thị sát hại, và còn nói rằng tiệm vải thêu của chúng tôi bị ma ám nữa. Những lời đồn này cũng đến tận xưởng nhỏ của tôi, nhưng không thấy Qingzhi có biểu hiện gì đặc biệt cả.”

***

Sau khi Woji đi rồi, Lâm Thừa Dụ ngồi trước mặt bàn, mơ màng suy nghĩ.

Thái Phượng Lâu Dường như không liên quan gì đến tiệm vải thêu, nhưng mỗi khi tìm ra một manh mối mới, tiệm vải thêu lại giống như một hòn đảo hoang vu giữa làn sương dày, bỗng nhiên lộ ra một góc trong khoảnh khắc nào đó.

Hóa ra, Qingzhi đã từng gặp Nhậm Thị hơn một năm trước.

Và Nhậm Thị chính là người từ Việt Châu đến.

Thật trùng hợp, chiếc túi thơm được sử dụng để giết người cũng được sản xuất tại một xưởng thêu ở Việt Châu.

Liệu Thái Phượng Lâu và tiệm vải thêu có mối liên hệ gì đó không?

Kẻ sát nhân có quen biết với Nhậm Thị không?

Việc hắn ta giết hai chị em Diệu Hoàng có liên quan gì đến Nhậm Thị không?

Lâm Thừa Dụ nhìn chiếc túi thơm trong tay, rồi lấy ra quả óc chó, đặt chúng trước mặt mình và vuốt ve chúng một cách suy tư.

“Nghiêm Sở Trực và Lâm Bình Sự.” Người lính canh bước vào và nói, “Ejiji đã đến.”

Sau khi Ejiji bước vào phòng, cô cúi đầu chào hỏi, rồi nhìn thấy vẻ mặt ân cần của Lâm Thừa Dụ, liền lấy hết can đảm hỏi: “Thưa công tử, chủ nhà nói rằng ngày mai chúng ta sẽ phải chuyển đến viện dưỡng lão Bác Ái của Đại Ẩn Tự, điều này có thật không ạ?”

“Bà Ejiji có điều gì muốn hỏi không?”

Ejiji che miệng cười và nói: “Chắc chắn sự sắp xếp của công tử rất chu đáo. Tôi chỉ muốn hỏi xem chúng ta sẽ ở đó bao lâu. Nếu chỉ ở một hoặc hai ngày thì cũng được, nhưng nếu phải ở lâu hơn, tôi cần nhắc các con mang theo thêm quần áo thay.”

Lâm Thừa Dụ nói một cách bình tĩnh: “Bà Ejiji luôn thích hỏi han mọi thứ, chắc hẳn bà biết khá nhiều thông tin về mọi người trong nhà này. Bà có nhớ ai là người từ Việt Châu đến không?”

Ejiji nháy mắt và nói: “Tôi chỉ biết rằng Diệu Hoàng là người từ Việt Châu đến, còn những người khác thì không biết.”

Lâm Thừa Dụ lẩm bẩm: “Bà Ejiji nhớ rất kỹ… Thật tốt nếu bà cố gắng nhớ lại thêm một chút nữa.”

Nhớ rõ… Câu nói đó có ý nghĩa gì? Ánh mắt của Ejiji trở nên lo lắng trong chốc lát, cô cười khô khốc và nói: “Xin lỗi vì sự ngu dốt của tôi,