Giọng nói của cô ấy du dương và trong trẻo, ngọt ngào như tiếng chim én vang lên từ thung lũng.

Ling Ji và Wo Ji gật đầu xác nhận: “Chắc chắn rồi, năm ngoái, con trai cả của gia tộc Ninh An, Ngài Wei, đã tặng chiếc vòng này cho cô Diệu Hoàng. Ngài Wei rất giỏi về hội họa; ngày hôm đó, sau khi uống rượu say, ông ấy tự tay vẽ thiết kế và yêu cầu mang đi làm thành trang sức. Không ai có thể tìm được một chiếc khác như vậy đâu.”

Lâm Thừa Dụ đang chuẩn bị lời nói thì một số quan viên cùng người phụ nữ nuôi con trở lại từ sân sau.

“Có tìm thấy không?” Lâm Thừa Dụ hỏi.

“Đã tìm thấy rồi,” một quan viên vội vàng đến gần, cầm theo một chiếc khăn lụa, “Chiếc vòng đó được cất trong tủ trang điểm của cô Diệu Hoàng đấy.”

“Cảm ơn các người,” Lâm Thừa Dụ nói, rồi lấy chiếc vòng ra so sánh với bản vẽ để xác nhận đó chính là chiếc vòng mình cần tìm.

“Các bạn đoán xem, Qingzhi đã phải trả bao nhiêu tiền để chuộc lại chiếc vòng này?” Lâm Thừa Dụ vừa xoay chiếc vòng vừa nói một cách thong dong, “Cả một lượng vàng đấy.”

Mọi người đều ngạc nhiên; đó quả là một số tiền lớn.

“Qingzhi đã hoàn trả chiếc vòng này cho chủ nhân của nó… Nhưng làm sao cô ấy có thể kiếm được một lượng vàng lớn như vậy? Hơn nữa, tại sao cô ấy lại sẵn lòng trả lại thứ mình đã lấy trộm?”

Diệu Hoàng nói một cách bình tĩnh: “Hoàng tử đã sai người kiểm tra phòng của tôi… Hóa ra là để tìm chiếc vòng này à? Tôi còn không biết mình đã đánh mất nó nữa; làm sao tôi có thể trả lời câu hỏi của ngài được…”

Lâm Thừa Dụ đứng dậy sau bàn và nói một cách thoải mái: “Nếu kẻ trộm tự nguyện trả lại đồ đạc mình đã lấy trộm, thì chỉ có hai khả năng: hoặc là tự nguyện, hoặc là bị ép buộc. Dù Qingzhi làm điều đó tự nguyện hay bị ép buộc, thì trong vài ngày ngắn ngủi kể từ khi cô ấy đem vòng đi cầm cố cho đến khi chuộc lại, chắc chắn phải có điều gì đó bất thường xảy ra. Có lẽ Qingzhi và cô đã đạt được một thỏa thuận bí mật nào đó; cô ấy trả lại đồ đạc cho cô, và cô cũng giúp cô ấy che giấu chuyện này.”

Diệu Hoàng dùng quạt lụa che miệng và cười nhẹ: “Hoàng tử thật sự biết cách đùa đấy… Tôi và Qingzhi chẳng hề quen biết gì cả; nếu không phải vì cô ấy đã rơi xuống hồ và chết, tôi còn chẳng nhớ tên cô ấy nữa đâu. Cô hầu gái điên rồ đó… Lấy trộm đồ của tôi rồi lại chuộc nó về… Có lẽ cô ấy biết rằng chiếc vòng này không phải là một món trang sức bình thường, và sợ rằng mình sẽ bị đánh ch

Còn về viên vàng kia, chẳng biết cô ta đã lấy nó từ đâu đâu.”

Lâm Thừa Dụ ngửa đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nói cũng có lý, chỉ vì cô ta trộm đồ rồi lại trả lại thì thực sự không thể chứng minh được điều gì cả. Vì vậy, tôi và Nghiêm Sở Trực đã đến cửa hàng trái cây bên kia hỏi xem trong hai tháng qua có ai mua quả anh đào sấy không. Chủ cửa hàng nói rằng bà Thái Phượng Lâu – người phụ nữ có địa vị ở đó – chưa bao giờ tự mình ra mua đồ; nếu muốn ăn gì, chỉ cần gửi lệnh xuống là họ sẽ chuẩn bị sẵn và mang vào nhà. Tôi và Nghiêm Sở Trực yêu cầu chủ cửa hàng cho xem các hóa đơn mua hàng trước đây, và phát hiện ra rằng bạn đã mua một gói lớn quả anh đào sấy vào tháng trước.”

Diệu Hoàng cười khẽ: “Việc tôi ăn quả anh đào sấy thì sao? Thứ này mà không phải chỉ có tôi mới ăn được đâu.”

“Nhưng trên hóa đơn ghi rõ ràng là trong nửa năm qua, bạn chỉ mua quả anh đào sấy duy nhất một lần thôi.”

Diệu Hoàng bình tĩnh trả lời: “Thưa công tử, dù tôi không thích ăn đồ ngọt lắm, nhưng nhà tôi thường xuyên có khách đến thăm; có lẽ là có vị thiếu gia nào đó muốn ăn quả anh đào sấy, nên tôi đã sai người đi mua giúp. Đó là chuyện của tháng trước rồi, làm sao tôi còn nhớ được chứ?”

“Không sao đâu,” Lâm Thừa Dụ kiên nhẫn lấy cuốn sổ sách trên bàn ra, “Nếu bạn không nhớ được, chúng tôi sẽ giúp bạn nhớ lại. Bạn đã mua quả anh đào sấy vào ngày mùng hai tháng trước, đúng vào ngày mà Bộ Diệu của bạn được chuộc về… Theo sổ sách của ông chủ Hạ, vào ngày đó bạn nói bị ốm và không tiếp khách; vậy thì gói quả anh đào sấy lớn đó bạn mua để dành cho ai đây?”

Diệu Hoàng dùng tay chạm lên trán suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên gật đầu: “Tôi nhớ ra rồi… Hôm đó tôi đang ốm, không hiểu sao bỗng nhiên lại thèm ăn quả anh đào sấy. Khi đang ốm, khẩu vị con người thường thay đổi; những thứ trước đây tôi ghét, bỗng nhiên lại thấy ngon không tưởng… Tôi nhớ là hôm đó tôi đã ăn hết hơn một nửa số quả anh đào sấy đó, đến nỗi còn không ăn tối luôn.”

Teng Yuyi đứng nhìn từ xa, trong lòng đã đầy nghi ngờ… Diệu Hoàng tỏ ra rất bình tĩnh, có vẻ tin chắc rằng Lâm Thừa Dụ sẽ không thể cung cấp bằng chứng chắc chắn nào cả… Và chỉ dựa vào những thông tin mà Lâm Thừa Dụ tìm ra được, thì thực sự không thể chứng minh được rằng Diệu Hoàng đã thuê Bộ Diệu.

Thanh Chi đã chết rồi; nếu cứ tiếp tục hỏi một cách nhẹ nhàng như thế này, chỉ khiến Diệu Hoàng có cơ hội điều chỉnh lại lời giải thích của mình cho hoàn hảo mà thôi.

Teng Yuyi liếc nhìn Lâm Thừa Dụ và tự hỏi: Kẻ vốn quen với việc lén lút như mèo này, tại sao hôm nay lại sợ hãi trước một con chuột?

Lâm Thừa Dụ khẽ phàn nàn: “Tôi còn tưởng rằng bạn biết ơn Thanh Chi vì việc cô ấy tặng bạn những miếng anh đào khô yêu thích… Nhưng theo những gì chúng ta đã tìm hiểu trong những ngày qua, Thanh Chi không những không được gì cả, mà còn mất thêm một thanh vàng nữa. Nếu cô ấy là kẻ ngốc nghếch, việc này cũng dễ hiểu… Nhưng theo những thông tin chúng ta thu thập được, Thanh Chi không hề ngốc đâu; ngược lại, cô ấy là người rất tính toán.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó mở cuốn hồ sơ trên bàn: “Vào ngày Thanh Chi gặp nạn, chúng tôi đã gọi từng người trong tòa nhà ra để thẩm vấn. Mỗi người đều đưa ra những lời giải thích khác nhau khi nói về Thanh Chi, nhưng có một số điểm tương đồng:

“Thứ nhất, mặc dù Thanh Chi lười biếng và tham ăn, nhưng cô ấy rất nhanh nhẹn trong công việc; những việc không thể trì hoãn, cô ấy đều hoàn thành rất nhanh. Điều này cho thấy Thanh Chi không hề ngốc đâu.

“Thứ hai, gần đây, cô ấy dường như trở nên giàu có hơn nhiều… Và điều này xảy ra ngay trước khi Cát Kim gặp nạn. Từ tháng trước, cô ấy không còn trộm đồ để đem bán nữa, mà thường xuyên mua rượu thức ăn để ăn… Nhưng Thanh Chi không hề kết bạn mới; nguồn tiền của cô ấy rất bí ẩn.

“Thứ ba, Thanh Chi thường nói rằng mình còn có một người chị gái, vì ban đầu họ bị bán cho những người khác nhau nên đã lạc nhau. Thanh Chi rất quan tâm đến tung tích của người chị gái đó và thường xuyên nhắc đến chuyện này.”

Woji vuốt ve mái tóc rối bù của mình và nói: “Thưa Hoàng tử, người hầu nhà tôi thường nói rằng Thanh Chi là kẻ ngốc nghếch… Nhưng lời đó cũng không sai chút nào. Thanh Chi không hề có người chị gái nào cả; nếu có, thì cũng chỉ là một người em gái đã chết từ lâu mà thôi. Khi tôi mua Thanh Chi từ tay những kẻ buôn người, cô bé mới chỉ bảy tuổi thôi… Trong hợp đồng mua bán, rõ ràng ghi rằng cô bé là người Xingyang; cha cô bé bị kết án và bị đưa vào danh sách tội phạm, và cô bé chỉ có một người em gái duy nhất… Người em gái đó đã chết vì bệnh cùng với mẹ cô bé từ lâu rồi.”

Lâm Thừa Dụ nói: “Cô ấy không chỉ nói rằng mình có một người chị gái ruột thịt, mà còn nói rằng mình và người tình của chủ