Các sĩ quan vô thức liếc nhìn về phía Lục Yến, không may lại đối mặt trực tiếp với họ, liền lập tức quay đầu và vẫy tay nói: “Hối lộ là tội ác nghiêm trọng! Bà cứ cẩn thận trong lời nói!”

Một lúc sau, một bà lão khác cúi người tiến lại gần và nói: “Tôi này đã hơn sáu mươi tuổi rồi, sức khỏe cũng yếu, đã chờ đợi ở đây hai ngày rồi; gió ban đêm khiến tôi đau đầu dữ dội. Tôi đến kinh thành để tìm thuốc chữa bệnh, nhưng tình hình của tôi lại càng trở nên tồi tệ hơn.”

Một số người bắt đầu la ó: “Nắng giữa trưa này thật sự khiến chúng ta muốn tan chảy mất!”

Đúng lúc đó, Tôn Hựu cưỡi ngựa đến và thì thầm: “Lãnh đạo Lục, ở cổng Bắc có những người nước ngoài đang gây rối; ít nhất cũng có năm nghìn người. Không chỉ vì các cơ quan chức năng không dễ dàng đụng vào họ, mà ngay cả khi họ thực sự gây rối, lực lượng quân sự có thể được điều động…”

Lục Yến xoa trán bằng ngón trung, lấy ra một miếng ngọc đeo cổ và nói với Dương Tông: “Hãy cử người về Trấn Quốc Công phủ để mượn quân. Các cổng thành cách xa nhau rất xa; chúng ta cần lính kỵ binh.”

Tôn Hựu trong lòng thầm an tâm và nghĩ: Quả thật, Lãnh đạo Lục luôn làm việc một cách đáng tin cậy.

Trịnh Kinh Triệu đang ốm nghỉ ở nhà, vì vậy Lục Yến trở thành người đứng đầu thay thế, và việc kiểm soát dịch bệnh hoàn toàn thuộc về trách nhiệm của ông. Chỉ vài giờ yên ổn, Lỗ Tham Quân đã nhanh chóng báo cáo: “Thưa ngài, ở cổng Tây xuất hiện rất nhiều người lang thang; họ đều mang theo gậy đánh và dùng người dân vô tội làm con tin, đòi xông vào bên trong.”

“Có bao nhiêu người?”

“Tôi ước lượng sơ bộ là khoảng hai trăm người; còn liệu họ có kế hoạch phụ hay không thì tôi không biết.” Lỗ Tham Quân cau mày và hỏi: “Thưa ngài, chúng ta có nên cho họ vào không?”

“Hãy gửi thông điệp qua chim bồ câu lên triều đình, để Hoàng đế quyết định.” Lục Yến dừng lại một chút rồi thì thầm: “Trước hết, hãy để người của chúng ta canh giữ cổng đó.”

Các cổng Đông, Tây, Nam, Bắc trong hai ngày qua giống như đang diễn ra những vở kịch lớn; không nơi nào yên ổn cả – giết người, đốt phá, cướp bóc… Thật là đủ loại hành vi tồi tệ. Điều đáng chú ý là không hề có ai mắc bệnh. Sau nhiều sự việc xảy ra, các binh sĩ canh gác thành đã bị phân tán sự chú ý.

Ngày 25 tháng 6, vào lúc bình minh. Bỗng nhiên, tại cổng thành xuất hiện một chiếc xe hoa, không kể bao nhiêu người hầu hạ đi theo, mà phía sau còn

Lục Yến gọi một binh sĩ và thì thầm hỏi: “Đó là những người nào vậy?”

Người lính gật đầu và trả lời: “Báo cáo ngài, trong chiếc kiệu hoa đó là con gái của một thương gia giàu có từ Kinh Châu, họ Ngụ. Người đến đón dâu là con trai cả của gia tộc Tiết, tên là Tiết Lục. Thưa ngài, việc kết hôn này thực sự cần phải chọn một thời điểm tốt lành… Chúng tôi có nên giúp đỡ gì không ạ?”

Lục Yến hỏi: “Đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa?”

Người lính gật đầu: “Tất nhiên rồi. Những thứ được chở trong cáchòm xe đều chỉ là trang sức bằng vàng bạc, trà và vải; không có gì đặc biệt cả.”

“Tôi muốn hỏi về những người đi cùng… Những chiếc xe ngựa đó chắc chắn không thể chỉ chứa đầy trang sức được.”

Người lính gãi đầu và nói: “Những người đó đều là phụ nữ và thiếu nữ đi theo họ Ngụ từ Kinh Châu; tất cả đều thuộc địa vị nô lệ.”

“Có bao nhiêu người?”

“Tổng cộng là chín mươi ba người.”

“Trong số đó có ai bị bệnh hay ho hay không?”

“Không thấy ai bị bệnh cả… Còn về việc ho… Với tiếng trống tiếng kèn ồn ào như vậy, làm sao có thể nghe thấy tiếng ho được chứ?” Người lính nói xong, thấy vẻ mặt của ông Lục thay đổi liền hoảng sợ và nói lớn: “Thần đã làm trái lệnh… Xin ngài cho phép thần ra lệnh họ dừng lại ngay!”

“Không cần đâu.”

Lục Yến nhìn vào mắt Dương Tông.

Một thương gia giàu có từ Kinh Châu đang mang chiếc kiệu hoa vào thành phố…

Dương Tông không khỏi bật cười… Điều này có thể coi là một “kế hoạch đánh lừa” không nhỉ?

Dương Tông thì thầm: “Thần nên bắt giữ họ lại ạ?”

Lục Yến lắc đầu: “Nếu họ thực sự mang theo dịch bệnh thì thật là tồi tệ… Xung quanh đây đều là người; nếu họ phát hiện ra sai lầm, chắc chắn sẽ bỏ chạy lung tung, và việc kiểm soát họ sẽ càng trở nên khó khăn hơn. Chúng ta hãy để họ đi… Rồi mới bắt đầu hành động sau khi họ đã đặt chân xuống nơi ở mới.”

“Vâng.”

Đến khoảng ba giờ chiều, Bạch Đạo Niên mang đến rất nhiều công thức thuốc phòng dịch bệnh… Lục Yến quyết định chế thành những gói thuốc – một loại treo trước cửa nhà, một loại đốt để ngăn chặn những người còn sót lại xâm nhập vào kinh thành và lây lan dịch bệnh cho người khác.

“Cảm ơn ông Bạch rất nhiều.”

Trước khi rời đi, Bạch Đạo Niên nói một cách chân thành: “Dù là người có thể chịu đựng được mọi thử thách, thì cơ thể cũng không thể chịu đựng được sự mệt mỏi như thế này mãi được… Ông Lục nên nghỉ ngơi thật tốt.”

“Dương Tông đồng tình nói: ‘Thưa chủ nhân, ngài đã không ngủ được vài ngày rồi; thực sự nên nghỉ ngơi một chút.’ Dương Tông theo hầu bên cạnh Lục Yến suốt nhiều năm nay, chưa bao giờ thấy chủ nhân mệt mỏi đến thế này.’ Hôm trước vẫn còn ổn thôi; ít ra ngài cũng trở về nhà để nghỉ ngơi. Nhưng từ hôm qua đến bây giờ, ngài liên tục đi lại khắp nơi trong thành phố, thậm chí còn quên việc tắm rửa nữa.”

Lục Yến gật đầu và nói: “Tôi biết rồi, ngay bây giờ tôi sẽ trở về dinh.” Ông cúi người lên xe ngựa, còn Dương Tông thì tự quyết định lái ngựa đến phường Bảo Ninh. Khi đến nhà họ Thẩm, đã là buổi tối.

Dương Tông cúi đầu xin lỗi, nhưng thái độ của cô vẫn rất kiêu ngạo – dù chủ nhân có mắng cô thì cũng không sao cả, vì họ đã đến nơi rồi mà.

Lục Yến nhéo nhẹ thái dương và quyết định bỏ qua chuyện đó. Sau nhiều ngày không gặp, ông thực sự rất nhớ cô ấy. Khi đường vắng vẻ, ông trèo tường vào nhà.

Ông tránh qua hai cô hầu gái do Đông cung cử đến, sau đó mở cửa phòng bên trong. Khi kéo rèm ra, ông mới phát hiện ra rằng không ai có mặt trong phòng, kể cả cô hầu gái bên cạnh ông. Đã là giờ Dậu rồi, tại sao họ vẫn chưa trở về?

Ông nhìn vào lồng chim bồ câu, nhổ một sợi lông của con chim ra; con chim lập tức bắt đầu bay loạn xạ. Sân vườn yên tĩnh, không hề có tiếng động gì. Một lúc sau, từ phía sân trước vang lên tiếng nói của hai người phụ nữ:

“Hoàng tử đã ra lệnh rằng, mỗi khi cô Thẩm ra ngoài, chúng ta phải theo sát cô ấy để tránh lại chuyện xảy ra lần trước. Giờ đã là giờ Dậu sáu canh rồi, mà cô Thẩm vẫn chưa trở về… Tôi thực sự lo lắng.”

“Người đưa cô ấy đi là Hoàng tước Trường Bình, thuộc phe hoàng tử; có gì phải lo lắng chứ?”

“Nhưng nếu cô ấy cần đi vệ sinh gì đó thì Hoàng tước Trường Bình cũng không thể theo sát được…”

“Chẳng lẽ còn có chị Qingxi ở đó sao? Hơn nữa, trên khắp kinh thành này, ai dám tranh giành người với vị hoàng tước đó chứ?”

Nghe thấy những lời này, người đàn ông trong phòng cau mày, muốn rời đi nhiều lần, nhưng cuối cùng vẫn ở lại.

—–

Bóng tối buông xuống, ánh trăng le lói, bóng cây mờ ảo. Cho đến giờ Tuất, Thẩm Chân mới trở về nhà họ Thẩm, trên đường đi, cô còn cười nói vui vẻ với Qingxi.

Qingxi nói: “Nô tì thực sự không ngờ rằng, vị hoàng tước đó có thể chăm sóc con mèo của cô chủ đến tận bây giờ, và con mèo đó còn