“Gần đây, những lời đồn đại lan truyền khắp kinh thành chắc hẳn cô em gái thứ ba cũng đã nghe thấy rồi đấy. Danh dự của chúng ta là điều quan trọng nhất; tại sao cô không tận dụng cơ hội này để minh oan cho mình? Như vậy sẽ tránh được những hiểu lầm không đáng có.”

Nói xong, Vương Ruệ liếc nhìn Tôn Mật, và Tôn Mật cau mày nói: “Thẩm Chân nếu cô thiếu tiền, cứ nói ra đi. Dù sao tôi cũng có thể về nhà lấy giúp cô.”

“Người trong sạch tự sẽ trong sạch, kẻ bẩn thỉu tự sẽ bẩn thỉu; tôi không cần phải giải thích gì cả. Cảm ơn các chị đã quan tâm đến tôi.” Thẩm Chân đẩy tấm thiệp mời trở lại.

Tôn Mật sốt ruột, lại nói: “Thẩm Chân! Cô thật sự không biết ơn à!”

Thẩm Chân không đáp lời.

Thấy Thẩm Chân kiên quyết như vậy, Vương Ruệ biết rằng việc thuyết phục tiếp cũng vô ích, liền nói: “Cô em gái thứ ba ơi, chúng tôi sẽ để tấm thiệp này ở đây. Cô đừng vội vàng từ chối ngay, hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Dù sao thì những lời đồn đại này cũng không mang lại lợi ích gì cho cô đâu.”

Vương Ruệ kéo Tôn Mật ra khỏi nhà họ Shen.

Tôn Mật vung chiếc quạt nan trong tay và nói: “Cô ấy Thẩm Chân có cái gì đáng để chúng ta phải coi trọng đâu? Hãy nhìn xem danh tiếng của cô ấy bên ngoài là như thế nào… Chúng ta đã đưa thiệp mời đến tận tay cô ấy rồi; đó đã là sự tôn trọng lớn lao rồi. Nếu là người khác, ai lại muốn ở cùng cô ấy chứ?”

Kể từ khi tin tức về việc Thẩm Chân trở về kinh thành được lan truyền, những lời đồn đại ở đây càng lúc càng lan rộng, nhanh chóng như ngọn lửa được phun dầu. Người ta nói rằng Thẩm Chân đã trở thành thiếp thân của ai đó, có người nói cô ấy đã đi đến Yangzhou làm gái mại dâm… Còn có người lại nói rằng cô ấy đã trở thành người tình của một người đàn ông khác.

Hôm nay, cô ấy có thể trở về kinh thành là nhờ sự cứu giúp của Thái tử.

Vương Ruệ hạ giọng xuống và hỏi: “Những lời đồn đại bên ngoài, liệu có phần nào là sai sự thật không?”

“Tch…” Tôn Mật đáp: “Sao cô cũng giống như Qingqing vậy, lại bênh vực cô ấy nữa chứ?”

Tôi nghe mẹ kể rằng, khi nhà của Vũ Dương Hầu Phủ bị đột kích, các họ hàng xa của Thẩm gia để tránh gây rắc rối, đã không lấy một đồng nào cả! Các anh chú thân thiết của Thẩm Chân cũng đều từ chối giúp đỡ; làm sao lại có người tốt bụng đến mức sẵn lòng trả cho cô tám nghìn quan mà không mong đổi lại gì cả? Theo tôi nghĩ, chắc chắn cô ấy đã trở thành người tình của ai đó rồi.”

“Đừng quên, khuôn mặt của cô ấy trước đây đã gây ra không ít rắc rối rồi đấy.”

“Cũng đúng là vậy.” Vương Ruệ thì thầm, “Nhưng may mắn thay, cô ấy vẫn được Hoàng tử chiếu cẩn.”

Tôn Mật cười một tiếng: “Chỉ là được chiếu cẩn mà thôi.”

Tiếng động bên ngoài dần xa đi, Qingxi nhìn vào tờ giấy trên bàn và chậm rãi nói: “Cô gái ơi, cô muốn đi không?”

“Không.” Thẩm Chân lắc đầu, “Dù tôi không hiểu họ đang muốn làm gì, nhưng một điều chắc chắn là Hứa Gia chắc chắn không hề có ý tốt gì để giúp tôi khôi phục danh dự đâu.”

Hứa Ý Thanh dù luôn tỏ ra là người hy sinh bản thân vì lý tưởng cao cả, nhưng thực ra cô ấy chỉ biết lợi dụng người khác mà thôi.

Giống như hôm qua, vừa mới đến kinh đô, cô ấy đã tình cờ gặp họ.

Là sự trùng hợp sao? Cô ấy không nghĩ vậy.

Trong số những quý cô nổi tiếng ở kinh đô này, người nói nhiều nhất chính là Vương Ruệ, còn người có thù với cô ấy sâu sắc nhất thì chính là Tôn Mật... Tại sao cô ấy lại xui xẻo đến thế, vừa mới ra khỏi nhà đã gặp họ hết?

Có lẽ tin tức vẫn chưa lan truyền nhanh đủ...

Thẩm Chân biết rằng mình không thông minh bằng Xu Qiniang, nên nghĩ rằng: Nếu không thể đấu tranh thắng được, thì tốt nhất là tránh xa họ, đừng tự rước rắc phiền toái vào thân. Còn về danh dự... Khi hình ảnh người đó hiện lên trong đầu cô, cô không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình... Thật ra, cô ấy đã trở thành người tình của ai đó rồi.

Sau bữa tối, cơn mưa lớn bỗng nhiên tạnh đi, cửa nhà họ Shen lại một lần nữa bị gõ. Thẩm Chân nhíu mày: “Lại là ai đây!”

“Thiếp đi xem thử, nếu vẫn là những người kia, thiếp sẽ nói với họ rằng cô đã đi nghỉ rồi.”

Thẩm Chân gật đầu.

Vài lát sau, Thanh Khê trở lại, chưa kịp nói hết lời thì Thẩm Chân đã vội vàng đặt chiếc khăn thêu xuống đất rồi bước ra ngoài.

Cách đó không xa, bên ngoài cổng Thùy Hoa, cũng có một người đang bước về phía cô ấy.

Người đó tóc mái cắt gọn như được dao cắt, đôi mắt lạnh lùng như băng giá; nhưng ở khóe mắt hiền lành đó, bỗng nhiên xuất hiện ánh sáng dịu nhẹ. Khi hai ánh mắt gặp nhau, anh ta bắt đầu gọi tên cô ấy:

“Em gái út.”

Tô Hành dừng lại một chút, rồi nói: “Là em đến muộn quá.”

Thẩm Chân sững sờ.

Gió buổi tối mang theo hơi lạnh se lạnh; không khí khi vào họng cứ có vị đắng chát. “Hoàng tử?”

Tô Hành cười nói: “Trong cả kinh thành này, chỉ có em mới gọi em là hoàng tử thôi.”

Thẩm Chân mới nhận ra mình đã gọi sai, liền sửa lại: “Hầu gia.”

“Dù em gọi em thế nào cũng được.”

Hai người ngồi xuống trong lán, Thẩm Chân nghiêng đầu nhìn anh ta.

Khi còn trẻ, Tô Hành cao ráo và thanh tú như cây lan quý; bây giờ thì giống như những cây thông trên vách núi, vững chãi và cao lớn.

Sau gần ba năm không gặp, Thẩm Chân cảm thấy anh ta lạ lẫm, nhưng cũng lại thấy quen thuộc. Sau một lúc im lặng, cả hai đồng loạt bắt đầu nói chuyện.

Tô Hành hỏi: “Những ngày qua, em có gặp khó khăn gì không?”

Thẩm Chân đáp: “Tôi đã nghe về chuyện của Công tước Bảo vệ Quốc gia… Hầu gia xin chia buồn.”

Thanh Khê mang trà đến, đặt lên bàn, rồi từ từ rời đi.

Bầu trời màu xanh thẫm đang dần được nhuộm đỏ bởi ánh hoàng hôn; Tô Hành nhìn đôi mắt long lanh trước mặt, mãi không thể rời mắt.

Chỉ trong chốc lát thôi, cô ấy đã lớn như vậy rồi.

Ánh mắt Tô Hành trở nên u ám hơn, anh ta cười và bắt đầu kể cho cô ấy nghe về miền Bắc sa mạc. Nói về cái lạnh giá của những ngày tuyết rơi dày đặc, về cái nóng gay gắt của những ngày nắng chói chang, và về con mèo mà Thẩm Chân đã tặng anh ta – con mèo đó giờ đã sinh được đến thế hệ thứ năm rồi.

Thẩm Chân khi còn nhỏ từng nuôi hai con mèo, nhưng vì dị ứng với lông mèo, Phu nhân Vân Dương đã bắt cô ấy phải gửi chúng đi; cô bé đã khóc nức nở… Tô Hành chỉ biết nghĩ ra một cách để giúp cô ấy.

Anh ta sẽ nuôi chúng thay cô ấy.

Thẩm Chân mắt sáng lên: “Hầu gia cũng đã mang chúng về đây à?”

“Nghĩ đến việc sẽ gặp lại em, nên tôi đã mang chúng về.” Tô Hành gật đầu, “Bây giờ những chú mèo nhỏ đó đã chi