“Ôi trời, đó không phải là nữ quỷ kia sao? Nhanh chóng tránh xa đi.”

Sau khi cứu được mẹ con đó, Lâm Thú và Lâm Hoàng tay trong tay đi dạo trên con phố nhộn nhịp. Thỉnh thoảng, họ vẫn nghe thấy những lời lẽ bất hòa và ánh mắt đầy ghen tỵ từ người xung quanh.

Ban đầu, Lâm Thú vẫn cảm thấy buồn lòng và tức giận, nhưng sau một thời gian, cô quyết định đối mặt thẳng thắn với những ánh mắt đó. Cô cởi bỏ chiếc khăn che đầu, để lộ khuôn mặt rạng rỡ và mỉm cười đón nhận chúng.

Tin rằng họ khinh thường mình ư?

Về ngoại hình lẫn phong thái, cô hoàn toàn vượt trội hơn họ rất nhiều. Chính họ mới là những người đáng bị khinh thường thực sự.

Lâm Thú càng đi càng tự tin hơn, khiến những kẻ hay nói xấu và đầy ghen tuông phải tức điên. Những người qua đường đó, đặc biệt là những bà già có nếp nhăn quanh mắt và những cô gái trẻ tuổi nhưng không hề xinh đẹp, thật sự không thể chịu đựng nổi vẻ đẹp rực rỡ của cô. Họ chỉ muốn ói mửa khi nhìn thấy cô.

Nghĩ lại, người mà họ khinh thường đến thế, người mà họ cố tình phá hoại, lại vượt trội hơn họ về mọi mặt… Làm sao họ không cảm thấy ghê tởm được chứ?

Nhìn thấy vẻ mặt phức tạp đầy ghen tị, khinh thường và ngưỡng mộ trên khuôn mặt họ, Lâm Thú chỉ cảm thấy thật sự vui vẻ. Cô càng cười rạng rỡ hơn khi nắm tay chị gái mình, bước đi trên đôi giày hoa, như thể đã giành được chiến thắng vậy.

Lâm Hoàng nhìn thấy cảnh này, liền cười kín đáo trong chiếc khăn che đầu. Em gái mình thật là… đáng yêu quá.

“Chị ơi, sao chị không cũng cởi khăn che đầu đi?” Lâm Thú không chỉ muốn mình tỏa sáng mà còn muốn chị gái mình cùng như vậy.

Lâm Hoàng vội vàng cười và lắc đầu. Khuôn mặt cô không muốn bị những người đàn ông trên đường nhìn thấy đâu; trong lòng, cô chỉ muốn cho riêng anh Xu xem mà thôi.

Khi nghĩ đến anh Xu, khuôn mặt Lâm Hoàng lại đỏ bừng lên. Nhưng dù vậy, khi nhớ lại lời anh ấy nói hôm nay – “Hãy đợi tôi, tôi sẽ sớm minh oan cho em và cưới em về nhà” – trái tim cô lại tràn ngập niềm hạnh phúc.

Lâm Hoàng Không biết anh Trương sẽ dùng cách nào để minh oan cho chị gái mình, nhưng chỉ cần là lời hứa của anh ấy, cô ấy sẽ tin tuyệt đối.

Khi có niềm tin trong lòng, bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Dù Lâm Hoàng không chịu tháo chiếc mũ che mặt ra, nhưng Lâm Thú có thể nhận ra rằng tâm trạng của chị gái mình ngày càng tốt lên; khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ hồng ẩn sau chiếc mũ voan trắng, nụ cười nhẹ nhàng hiện rõ trên khóe miệng.

Thật tuyệt vời! Chỉ cần có vẻ đẹp như thế này, dù phải đeo mũ và không lộ mặt, chị gái cũng đủ khiến những người phụ nữ ghen tị phải “chết mù” rồi.

“Nữ quỷ ác…”

“Con cáo quyến rũ…”

Nhưng Lâm Thú và Lâm Hoàng tỏ ra như không nghe thấy gì cả, tiếp tục đi bên nhau, tay trong tay.

“Đừng nói những điều đó về họ… Tôi nghe nói hai cô Lin này vừa làm việc tốt, đã giúp đỡ một đứa trẻ ở làng ngoài đây đấy… Vì muốn đứa trẻ sớm yêu thích Lang Trung, chúng còn cho mượn cả xe ngựa, thậm chí sẵn lòng đi bộ thay vì đi xe. Biết quan tâm đến những đứa trẻ nghèo như vậy, thật là người tốt bụng.”

Không biết từ khi nào, trong đám đông bắt đầu xuất hiện những tiếng ủng hộ Lâm Thú và Lâm Hoàng. Hai chị em không nhịn được mà quay đầu lại nhìn người phụ nữ đó; họ mỉm cười đầy biết ơn.

Lâm Thú không đeo mũ, nụ cười xinh đẹp của cô khiến mọi người phải ngẩn ngơ.

“Mẹ ơi, chị gái kia trông giống như tiên nữ vậy…” Đứa bé gái của người phụ nữ đó cười toe toét.

Lâm Thú cười càng thêm ngọt ngào.

Lâm Hoàng ẩn sau chiếc mũ voan trắng, cũng mỉm cười duyên dáng không kém.

Từ đó trở đi, tâm trạng vui vẻ của hai chị em không hề suy giảm. Dù là ngồi xem các nghệ thuật thủ công ở các quán hàng nhỏ, hay ngắm hoa chim ở chợ hoa, hay vào quán trà nghỉ ngơi uống trà, nụ cười luôn nở trên môi họ, ánh mắt và đường nét khuôn mặt đều toát lên vẻ đẹp đáng yêu.

Có lẽ những cô gái biết cách cười thường sẽ có may mắn hơn… Trong đám đông, ngày càng có nhiều người bắt đầu ủng hộ Lâm Thú và Lâm Hoàng. Họ nói rằng: “Những cô gái ngọt ngào và tốt bụng như thế này, làm sao có thể là ‘nữ quỷ ác’ được chứ? Có lẽ chúng chỉ bị kẻ thù của Lâm Quốc Công Phủ vu khống một cách ác ý mà thôi…”

Những lời bình luận kiểu này ngày càng nhiều hơn.

Lâm Hoàng và Lâm Thú cùng nhau mỉm cười; hôm nay thật sự rất đáng giá, đã thu được nhiều thành quả.

Tại phủ của Hầu tước Vĩnh Khô.

Hầu tước và hoàng tử liên tiếp gặp nạn; hoàng tử đến nay vẫn chưa có tin tức gì, trong khi bà Xu – phu nhân của Hầu tước – hàng ngày đứng bên giường bệnh của chồng mà khóc lóc không ngừng.

“Đừng khóc nữa… Con trai chúng ta chắc chắn sẽ ổn thôi, chắc chắn sẽ trở về.”

Hầu tước bị một nhát dao đâm vào ngực, may mắn là không đến nỗi tử vong; con trai ông kịp thời xuất hiện và đá đuổi kẻ sát nhân, khiến thanh dao lệch hướng và chỉ làm thương ông nhẹ thôi. Tuy nhiên, trong lúc truy đuổi kẻ sát nhân, con trai ông đã mất tích và đến nay vẫn chưa có tin tức gì.

Hầu tước vẫn tin rằng con trai mình sẽ ổn thôi, nên luôn an ủi người vợ đang lo lắng tột độ của mình.

Nhưng việc con trai mất tích khiến bà Xu không thể chịu đựng nổi; trước mặt chồng, bà cố kìm nén không khóc, nhưng khi quay lưng đi, nước mắt lại tuôn rơi không ngừng.

“Mẹ ơi… Anh trai con… Anh trai con đã trở về rồi!”

Bỗng nhiên, tiếng hét lo lắng của cô con gái út vang lên trong sân.

Bà Xu ngạc nhiên; việc con trai trở về là chuyện tốt mà, tại sao giọng nói của con gái lại không hề mang chút niềm vui, mà chỉ toàn sự hoảng loạn? Bà không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng chạy ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi cửa phòng khách, bà đã từ xa thấy một chàng trai ôm chặt con trai mình bước vào sân.

Con trai bà Từ Càn nằm bất động, còn cô con gái út Từ Yân đứng bên cạnh, lau nước mắt.

“Con trai ơi…”

Bà Xu tưởng con trai mình đã chết, trong khoảnh khắc đó, bà suy sụp hoàn toàn, lao đến ôm lấy con trai và khóc thảm thiết, gọi tên con với tiếng khóc đau đớn tột độ.

Lâm Triển đứng đó, sững sờ không biết nói gì.

Từ Càn, người đang giả vờ bất tỉnh, nghe thấy tiếng mẹ mình khóc đến thế, trong lòng tự trách mình vì đã nghĩ ra ý tưởng tồi tệ đến mức khiến mẹ mình phải khóc như vậy; nếu vì việc này mà mẹ mình gặp họa, thì ông ta thực sự xứng đáng bị trừng phạt.

Nhưng biết làm sao được… Vì Hương Hương, vì cô dâu tốt bụng của mẹ, mình chỉ có thể chịu đựng một chút thôi.

“Mẹ ơi, mẹ ơi… Anh trai con vẫn chưa chết đâu.” Từ Yân Thấy mẹ khóc quá sức, hoảng sợ một lát rồi mới kéo tay áo mẹ và nhỏ giọng nhắc nhở.

Bà Xu bỗng nhiên ngừng khóc, nhìn kỹ vào khuôn mặt con trai mình – khuôn mặt tái nhợt không hề có chút máu, môi cũng không hề đỏ… Nhưng so với người đã chết thì vẫn còn hơi khác một chút. Bà vội vàng đặt ngón tay lên mũi con trai.

“Con vẫn đang thở!”

“Con vẫn đang thở!”

Bà Xu vô cùng xúc động: “Đứa con trai ghét của ta vẫn chưa chết! Nó vẫn đang thở!”

Lâm Triển ôm lấy Từ Càn, đứng yên trong sân cho đến khi nghe những lời này mới lên tiếng: “Chàng trai này thực sự chưa chết, chỉ là… bị thương rất nặng và luôn trong tình trạng hôn mê.”

Nghe vậy, bà Xu mới ngẩng đầu nhìn người thanh niên lạ mặt đang ôm con trai mình: “Anh là…”

Lâm Triển Đang định trả lời rằng mình là Lâm Quốc Công Phủ thì bỗng nghĩ đến lời dặn của Từ Càn và vội vàng cắn môi, không nói ra danh tính của mình, mà nói một cách nghiêm túc:

“Sáng nay, chàng trai này đã ngã gục bên ngoài cổng phía tây của nhà tôi. Trên chiếc vòng ngọc anh ta đeo có khắc dòng chữ ‘Phủ Vương gia Vĩnh Càn’, cha tôi đoán rằng anh ta chính là thiếu gia của gia đình quý phủ đã mất tích nhiều ngày nay, nên đã bảo tôi mang anh ta đến đây ngay lập tức.”

Nghe vậy, bà Xu lập tức hiểu ra rằng người thanh niên này chính là con trai của một gia đình quý phủ. Sau khi nhận con trai từ tay người thanh niên, bà vội vàng mời anh ta vào phòng khách.

Lâm Triển Theo lời dặn của Từ Càn, cha mẹ mình rất nhiệt tình, nhưng hôm nay tốt nhất là phải giữ bí mật và nhanh chóng rời đi. Vì vậy, sau khi giao Từ Càn– người đang trong tình trạng hôn mê– cho người hầu của phủ Vương gia, Lâm Triển không dám ở lại lâu, và lịch sự từ chối lời mời của bà Xu: “Tôi còn có việc phải đi trước. Thiếu gia Vương gia đã mất quá nhiều máu và vẫn chưa hồi tỉnh; bà nên mau mời thầy thuốc đến kiểm tra cho con trai mình.”

Nói xong, anh ta liền cáo từ và rời đi.

Nghe nói con trai mình mất quá nhiều máu và vẫn chưa hồi tỉnh, bà Xu lại lo lắng, nhìn lại bộ quần áo đẫm máu của con trai mình và càng thêm sốt ruột, tập trung hết sức vào việc chăm sóc con trai mình.

Thấy cậu bé muốn đi, họ cũng không ép buộc nữa.

Sau khi đưa con trai vào phòng và sắp xếp ổn thỏa, bà Xu mới chợt nhớ ra rằng mình vẫn chưa biết người đã giúp đỡ mình là thuộc gia tộc nào; sau này muốn đến cảm ơn thì cũng không biết phải tìm đâu.

Bà Xu vội vàng sai người quản gia đi theo để tìm kiếm.

Nhưng Lâm Triển vừa rời khỏi cửa lớn của phủ Yonggan Hầu, liền cưỡi ngựa lao nhanh và biến mất không dấu vết; người quản gia đương nhiên không thể theo kịp được.

Ban đầu, đây chỉ là một chuyện nhỏ; chờ đến khi con trai tỉnh lại, họ sẽ hỏi thăm xem anh ta đã ngất trước cửa nhà ai. Nhưng không ngờ, suốt năm ngày liền, con trai vẫn không có dấu hiệu tỉnh lại.

Các thầy y trong cung đã đến thăm liên tục, nhưng con trai vẫn tiếp tục hôn mê; các thầy y bày tỏ không thể làm gì được, khiến cho vị hầu tước và bà Xu vô cùng lo lắng và bất an.

Cuối cùng, họ quyết định cầu mong sự giúp đỡ từ thần linh.

Đúng lúc đó, vị cao sĩ đạo đức của triều đại này – Đại sư Kuttara – vừa xuất gia. Vị hầu tước Yonggan cùng vợ và con gái đã lên núi để thăm viếng ông và cầu xin lời khuyên.

Đại sư Kuttara tính toán và nói rằng ba hồn bảy phách của hoàng tử Xu đang lạc ra ngoài cơ thể; chỉ khi gặp được “phượng hoàng Niết-bàn” – một sinh vật hiếm có xuất hiện mỗi trăm năm một lần – thì các hồn phách đó mới có thể trở về cơ thể và hoàng tử mới có thể tỉnh lại.

“Phượng hoàng Niết-bàn?” Vị hầu tước và bà Xu đều không hiểu.

Đại sư Kuttara chắp hai tay lại và nói: “Phượng hoàng Niết-bàn chính là người quý nhân mà hoàng tử Xu được định mệnh gặp phải; nếu gặp được trong vòng nửa tháng, thì hoàng tử sẽ sống sót.”

Nói cách khác, nếu không gặp được trong vòng nửa tháng, thì hoàng tử sẽ mất mạng?

Bà Xu vội vàng hỏi: “Xin Đại sư hãy chỉ giáo, chúng tôi nên tìm người quý nhân này ở đâu?”

“Niết-bàn tái sinh, từ cõi hỗn mang đến cõi an lành…” Nói xong câu nói mập mờ đó, Đại sư Kuttara đóng mắt lại, thiền định và không nói thêm gì nữa.