Trong tháng Chạp, mọi người đều bận rộn vô cùng; mọi sân nhà đều được quét dọn sạch sẽ để chào đón Thần Bếp. Sau khi kết thúc lễ Tết Nhỏ, thì chớp mắt đã đến ngày 28 tháng Chạp.

Sáng hôm đó, Lâm Thú thức dậy sớm hơn bình thường. Cánh tay mảnh mai của cô bé len ra khỏi chăn và “ai da” một tiếng rồi lại vội vàng rút vào.

Hôm nay trời lạnh đặc biệt.

Ngay cả bên cạnh giường vẫn còn đang đốt than, nhưng vẫn thấy lạnh buốt. Lâm Thú tiếp tục ngủ nướng trong chăn, thì bỗng nhiên từ bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng nói vui vẻ của các cô hầu gái:

“Tuyết rơi dày như thế này, chờ cô dậy là có thể làm người tuyết, chơi trò ném tuyết được rồi.”

“Đúng vậy, đã nhiều năm rồi không thấy tuyết rơi dày như thế này…”

Nghe vậy, Lâm Thú không còn muốn ngủ nữa. Cô bé vùng dậy, mặc áo khoác rồi đi về phía cửa sổ phía tây. Khi mở cửa ra, cô bé thấy cả sân nhà phủ đầy tuyết trắng xóa; bức tường, những cành cây khô, cây anh đào đỏ, mái hiên, và mặt đất trong sân… tất cả đều được phủ một lớp tuyết dày. Ánh nắng ban mai chiếu xuống, tạo nên vẻ đẹp lung linh.

“Thật đẹp quá!” Nhìn những bông tuyết lớn rơi xuống, Lâm Thú không khỏi thốt lên khen ngợi.

Bỗng nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua, những bông tuyết bay vào mặt cô bé, khiến cô bị ngứa mũi và hắt hơi.

“Ôi, cô dậy rồi.” Các cô hầu gái đang chơi tuyết bên ngoài vội vàng chạy về hành lang, ai thì mang chậu nước, ai thì đi lấy nước nóng, vội vàng chuẩn bị cho Lâm Thú đi rửa mặt.

“Nhanh lên, cô đừng đứng bên cửa sổ nữa, kẻo gió lạnh làm ảnh hưởng đến sức khỏe. Vào thời điểm cuối năm này, nếu bị cảm lạnh thì thật không tốt đâu.” Bao Yạ vội vàng đóng cửa sổ lại và đưa cho Lâm Thú một chiếc áo khoác sạch sẽ để mặc.

Lâm Thú cười và lắc đầu: “Không đến nỗi yếu đuối như vậy đâu.”

Cô bé thực sự rất thích tuyết, đặc biệt là những bông tuyết lớn rơi như thế này. Sau khi mặc đồ xong và rửa mặt nhanh chóng, cô bé khoác lên người chiếc áo choàng dày và lao ra sân để làm người tuyết. Cô hái vài nắm tuyết, cho đến khi bà gia sư ở phía Phù Diệu đến gọi vài lần, cô mới vui vẻ mang theo “người tuyết nhỏ” của mình đi ăn sáng.

“Shu Shu, em đã lớn rồi mà vẫn chơi trò làm người tuyết à? Chẳng có chút ý chí gì cả sao?” Lâm Triển đói lắm rồi, chỉ mong Lâm Thú bắt đầu ăn cơm thôi; cô bé vuốt ve cái bụng đói cả đêm và liên tục phàn nàn với anh trai mình.

Lâm Thú nhướng mày, bước vào nhà và nói: “Đừng mong đợi gì cả, người tuyết này là chị làm cho Chang Ge đấy, em không được phần đâu.”

“Tch, ai lại thèm chứ.” Lâm Triển quay đầu đi.

Lâm Thú nhếch môi; cô bé hiểu rõ tính cách của anh trai mình lắm – mỗi khi cô làm người tuyết, anh ta luôn chế giễu, nhưng cuối cùng lại là người chiếm đi và không trả lại cho cô.

Để phòng trường hợp anh trai lại chiếm mất người tuyết, Lâm Thú nhanh chóng báo cho cha mẹ biết rồi đi về phía Chang Ge đang nằm trong vòng tay bảo mẫu, đặt chiếc hộp gỗ nhỏ chứa người tuyết lên bàn nhỏ bên cạnh cậu bé.

“Chang Ge ơi, đây là chị làm cho em đấy, em thích không?” Lâm Thú cúi xuống bên cạnh Chang Ge, cố tình nói giọng ngọt ngào như một đứa trẻ nhỏ.

Đứa bé sáu tháng tuổi, mũi to mặt tròn, nhìn chằm chằm vào chiếc mũ đỏ trên đầu người tuyết, sau một lúc liền vươn tay ra để nắm, nhưng lại sợ hãi rút tay lại ngay lập tức, rồi ngẩng đầu nhìn Lâm Thú.

Có vẻ như cậu bé đang hỏi tại sao trời lại lạnh thế này.

Vẻ ngoài đáng yêu của đứa bé khiến Lâm Thú bật cười, cô ôm lấy đầu em trai và hôn lên má cậu bé.

“Ăn cơm thôi, ăn cơm đi!” Lâm Triển gõ vào cái bát trống, thúc giục em gái mình.

Lâm Thú lại nhướng mày nhìn anh trai, thấy chị gái cũng đói muốn ăn, cô mới từ biệt em trai và ngồi xuống bàn ăn.

“Gù gù gù…” Bụng của Lâm Triển phát ra tiếng kêu đáng thương, cô không nhịn được mà lại lẩm bẩm: “Em gái này thật là lười biếng.”

Vì sự lải nhải của Lâm Triển, hai anh chị em lại cãi nhau trên bàn ăn.

“Thôi nào, hai đứa đừng cãi nữa, chúng ta hãy nói chuyện nghiêm túc đi.”

」 Phù Diệu ngắt lời hai anh chị em đang nói ríu rít, đặt đũa xuống và nói: “Vài ngày nữa là Tết Nguyên Đán rồi. Năm nay không giống những năm trước; cả gia đình chúng ta sẽ phải vào cung để chúc mừng Tết. Bữa tiệc lần này khác với mọi khi, có vài vương công từ biên giới trở về, cùng với một số tướng lĩnh; họ đều mang theo gia đình của mình. Khi có nhiều người tham dự, chắc chắn sẽ gặp phải một số kẻ khó ưa; các con nhớ là đừng gây rối nhé.”

Khi nói đến câu “đừng gây rối”, Phù Diệu đặc biệt nhìn vào Lâm Triển và Lâm Thú – hai đứa trong nhà hay gây chuyện, chúng không bao giờ chịu thua thiệt. Trong những tình huống bình thường, gia đình chúng ta có thể kiểm soát được tình hình, nhưng trong cung có những quy tắc nghiêm ngặt. Nếu Hoàng đế, Thái hậu hoặc Hoàng hậu không cho phép, và buộc phải áp dụng luật lệ của cung, thì đó sẽ là một vấn đề lớn.

Lâm Thú gật đầu ngoan ngoãn, cam đoan rằng mình sẽ không gây rối trong khu vườn cung điện.

Lâm Triển cũng đồng ý và nói: “Con sẽ không rời xa ba mẹ đâu; có ba mẹ bên cạnh, mẹ yên tâm đi.”

Lâm Chính Nguyên cũng nhắc nhở Lâm Triển và Lâm Thú theo. Còn cô con gái cả Lâm Hoàng thì cực kỳ ngoan ngoãn; nhiều lắm thì cô ấy chỉ liếc nhìn Từ Càn mà thôi, chẳng bao giờ làm gì sai trái cả, nên mọi người đều yên tâm.

Trong lúc cả gia đình đang nói chuyện, đứa bé trai nửa tuổi tên Chương bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc. Mọi người quay đầu lại thì thấy đứa bé như một “ông tuyết nhỏ” bị tan chảy vì cái nóng trong nhà, chiếc mũ đỏ của nó rơi xuống đất, và đứa bé bắt đầu khóc vì buồn.

Những giọt nước mắt của đứa bé trông thật đáng yêu.

Đến đêm ngày 29 Tết Nguyên Đán, gia đình Lâm Thú đi ngủ sớm để chuẩn bị cho việc vào cung vào sáng hôm sau. Gia đình thứ hai thì không được phép tham dự bữa tiệc vì chú của họ đã mất chức vụ và đang ở nhà không làm gì cả; vì vậy, toàn bộ gia đình thứ hai đều không có quyền tham gia bữa tiệc. Khi nghe tin gia đình thứ nhất được phép vào cung, mọi người trong gia đình thứ hai đều cảm thấy không hài lòng.

“Bà ngoại ơi, gia đình anh cả thật là đáng ghét! Họ nhìn cha con bị bãi nhiệm mà không nói một lời, không xin một chút ân huệ nào… Thật là những kẻ vô tình, vô nghĩa.” Cô con gái út của gia đình thứ hai, Lâm Kiều, chạy đến phòng của bà ngoại Lin và liên tục nói những lời xúc phạm gia đình thứ nhất.

Bà lão Lin đang chuẩn bị nghỉ ngơi thì bỗng nhiên cảm thấy lòng mình tràn ngập sự phẫn nộ. Gia đình con rể không chỉ quan hệ thân thiện với Tấn Vương Điện, mà còn có mối quan hệ tốt đẹp với gia tộc Hầu tước Vĩnh Cán nữa. Con trai bà chẳng hề phạm phải sai lầm gì đáng để được tha thứ, nhưng lại bị cách chức một cách vô cớ. Nếu như con rể đi năn nỉ với Kinh Vương Phủ hoặc gia tộc Hầu tước Vĩnh Cán, chắc chắn con trai bà đã không bị sa thải.

Nhưng gia đình con rể thật là vô nhân đạo và tàn nhẫn, họ chẳng hề sẵn lòng giúp đỡ, khiến con trai bà phải gặp phải bi kịch như vậy.

Bà lão Lin tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được.

Lâm Kiều liền khích động bà: “Bà ơi, con nghe nói Tấn Vương Điện có ý với Lâm Thú đấy. Ngày mai khi bà vào cung, nhất định phải coi chừng Lâm Thú kỹ lưỡng. Nếu cô ấy trở thành phi tần của Vương gia Tấn, chúng ta gia đình này sẽ tan nát mất.”

Ôi trời ạ?

Nếu một cô gái trở thành phi tần của Vương gia Tấn, chẳng phải cả gia đình đều được hưởng lợi sao? Lại nói rằng gia đình họ sẽ tan nát, đó là ý gì vậy?

Có lẽ các độc giả không còn nhớ nữa, việc ông hai bị cấp trên gây rắc rối chính là do lời nói của Vương gia Tấn. Và Vương gia Tấn thì không quen biết ông hai, vậy tại sao lại cử người đi điều tra ông ấy? Gia đình nhà hai đều tin chắc rằng chính Lâm Thú đã cố tình nói xấu ông hai trước mặt Vương gia Tấn, mới dẫn đến việc họ bị cách chức như hiện nay.

Vì vậy, dù thế nào họ cũng không muốn Lâm Thú trở thành phi tần của Vương gia Tấn. Nếu sau này cô ấy cứ ngày nào cũng đi nói xấu họ trước mặt Vương gia, thì gia đình nhà hai chắc chắn sẽ không còn đường sống nữa.

Bà lão Lin cũng nghĩ như vậy, bà cắn một miếng táo và nói: “Đừng lo, cháu gái yêu quý của bà, bà sẽ tự xử lý mọi chuyện một cách thích đáng.”

Trong ánh mắt bà, lửa giận bùng cháy mãnh liệt.

Ngày hôm sau là đêm giao thừa Tết Nguyên đán, sáng sớm gia đình Lâm Thú đã đến chờ bà lão Lin bên cổng thứ hai. Khi bà lão Lin đến, cả gia đình lên xe ngựa vào cung.

Nhưng không hiểu bà lão Lin đang nghĩ gì, bà để cả gia đình Lâm Thú đứng trong cái lạnh của tuyết suốt hai mươi phút mà không hề xuất hiện. Những chiếc ô che đầu cũng đều phủ đầy tuyết, khiến người hầu phải cầm lâu đến nỗi tay đau nhức.

Khi Phù Diệu đi mời bà lão vào sảnh chính, người ta lại phát hiện ra rằng bà Lin vẫn chưa dậy?

“Mẹ ơi, mẹ có phải không khỏe gì không?” Phù Diệu hỏi, rồi định đi gọi Lang Trung.

Bà Lin vội vàng giã tay nói rằng không sao cả, chỉ là tối qua ngủ không ngon nên không thể dậy được. Nói xong, bà vội vàng trèo ra khỏi chăn, ngồi xuống mép giường và thúc giục Phù Diệu nhanh chóng giúp bà chuẩn bị sẵn sàng để kịp giờ vào cung.

Dù bà Lin liên tục nói “nhanh lên, nhanh lên”, nhưng thực tế thì mọi hành động của bà đều rất chậm rãi; thậm chí bà còn cố tình làm chậm lại từng động tác, khiến Phù Diệu cảm thấy rất lo lắng. Nếu tiếp tục trễ nữa, chắc chắn sẽ bỏ lỡ giờ vào cung.

Nếu cả gia đình bị mắc kẹt bên ngoài cổng cung, thật là xấu hổ biết bao.

Khi trang điểm và chải đầu, thấy người phụ nữ phục vụ làm việc quá chậm, Phù Diệu quyết định bảo người đó xuống và tự mình lo liệu mọi thứ, nhanh chóng hoàn thành công việc rồi nhanh chóng giúp bà Lin ra khỏi phòng.

Khi thấy đã trễ khá nhiều giờ, bà Lin mới bắt đầu đi với tốc độ bình thường.

Khi nhìn thấy gia đình con rể đang đợi trong gió lạnh buốt, với đôi môi tím tái vì lạnh, bà Lin cảm thấy vô cùng thỏa mãn; khuôn mặt bà tràn ngập nụ cười.

Thực ra, bà Lin cố tình nằm trên giường không dậy và làm mọi việc chậm rãi vì vài lý do. Thứ nhất, là muốn những người trong nhà lớn phải chờ đợi trong cái lạnh giá này cho đến khi bị ảnh hưởng nghiêm trọng; thứ hai, là muốn trì hoãn thời gian để bỏ lỡ giờ vào cung, bị giữ lại bên ngoài và trở thành trò cười cho cả kinh thành, hay thậm chí bị Hoàng đế trách móc cũng không sao cả. Bởi vì, ai mà bỏ lỡ giờ dự yến cung đều bị coi là thiếu tôn trọng Hoàng gia; như vậy, cô gái đó làm sao có thể xứng đáng kết hôn với Vương tử Jin và trở thành Phu nhân Vương tử Jin được chứ?

Như vậy, mối hôn nhân tốt đẹp của Lâm Thú sẽ bị phá hỏng.

Bà Lin cảm thấy vô cùng thoải mái.

Nhìn thấy khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà Lin, Lâm Thú cảm thấy ghê tởm không thể tả nổi. Khi bà Lin lên xe ngựa, Lâm Thú vội vàng kéo chị gái mình lên chiếc xe phía sau, thực sự không muốn nhìn thấy bà lão đó nữa.

“Chị gái, chị sao vậy?” Lâm Thú hỏi khi thấy khuôn mặt chị mình đỏ lên vì lạnh và có vẻ buồn bã.

Lâm Hoàng thì thầm: “Đã đến ba giờ chiều rồi, chúng ta e là sẽ bỏ lỡ giờ vào cung.”

Từ nhà Lâm Quốc Công Phủ đ