Hai người lính canh mang tin vui đồng thời đến nơi. Họ nhìn nhau một cái, cả hai đều có chút bối rối; thông thường mỗi gia đình chỉ cử một người đến báo tin vui mà thôi, tại sao lại có thêm người này nữa?

Dù nghĩ vậy, nhưng việc được giao nhiệm vụ báo tin vui quả là một cơ hội tốt, và họ biết rằng sẽ có không ít lợi ích từ công việc này. Vì vậy, cả hai đều hét lớn: “Báo tin vui đây!” Và họ thực sự đã cùng lúc báo tin vui.

Yuan Yuan và Tao Zi đã vội vàng chạy đi tìm Lý Thạch và Mục Lan. Lúc đó, Lý Thạch đã mở cửa ra và chào hỏi: “Không biết có chuyện gì vui phải không?”

Người ở bên trái liền nhanh miệng nói: “Chúc mừng ông Lý Giang đã đạt vị trí thứ tám trong hạng nhì! Tôi đến đây để báo tin vui cho ông.”

Người ở bên phải ngập ngừng một chút, nhìn vào tờ giấy thông báo tin vui và so sánh với tấm biển địa chỉ bên cạnh cổng… Đúng rồi!

Lý Thạch trong lòng vui mừng, nhưng vẫn kiềm chế cảm xúc của mình và nhìn sang người lính canh còn lại.

Người lính canh kia dường như đoán ra điều gì đó và vui vẻ nói: “Tôi đến đây để chúc mừng ông Tô Văn đã đạt vị trí thứ mười trong hạng nhì nữa!” Nói xong, anh ta đưa tờ giấy thông báo tin vui lên.

Yuan Yuan và Tao Zi reo lên vui mừng: “Anh trai chúng ta đều đỗ đạt rồi!”

Lý Thạch lấy ra hai túi tiền và đưa cho hai người lính canh, sau đó nhận lấy tờ giấy thông báo tin vui và cười nói: “Hai ngài có muốn vào trong dùng bữa không? Khoảng nữa tôi và em rể sẽ trở lại để tiếp đãi các ngài.”

Lúc này, hai người lính canh mới hiểu ra rằng hai gia đình này có mối quan hệ hôn nhân và sống chung với nhau, vì vậy địa chỉ cũng giống nhau.

Với hai người đỗ đạt cùng một lúc, họ không dám từ chối lời mời và sau khi nhận tiền, họ liền cáo từ.

Những người dân trong làng xung quanh cũng vội vàng đến chúc mừng, và Lý Thạch đều chào hỏi họ một cách lịch sự.

Nụ cười trên khuôn mặt Mục Lan không thể che giấu được. Hà Tiền thị ngưỡng mộ nói với Mục Lan: “Những ngày khó khăn của em cuối cùng cũng qua rồi! A Văn và Giang Nhi còn trẻ thôi mà đã đỗ đạt rồi đấy!”

“Đúng vậy, vài năm nữa nếu họ đỗ tiến sĩ, chắc chắn họ sẽ mang về cho em một tấm chiếu thư danh dự đấy!”

“Nuôi em trai thật sự tiết kiệm tiền hơn nuôi con trai nhiều…”

Những lời khen ngợi càng ngày càng trở nên quá đáng, và Tao Zi đã kéo chị mình trở về trước khi họ nói ra những điều còn quá đáng hơn nữa.

Lý Thạch đang tiếp đón mọi người đến chúc mừng,

Nhìn thấy Yuyuan ngày càng xinh đẹp hơn, anh ta lại thu lại những đồng tiền đó và nói: “Không được, tôi phải tự mình đi thôi. Các bạn ở nhà tiếp khách đi, đừng chạy ra thành phố nhé, hiểu chứ?”

Yuyuan và Đào Tử đáp lại rằng họ sẽ làm theo lời anh ta.

Mộc Lan mang theo giỏ hàng và Lý Thạch, chuẩn bị lên đường thì Lý Thạch vội vàng kéo cô lại, rồi quay đi mời hai chú và dì nhà Mã giúp đỡ mua đồ và chuẩn bị thức ăn để tiếp khách.

Hai dì nhà Mã nhìn Mộc Lan một cái rồi cười nói: “Cô bé Lý Tướng công này thật là biết quan tâm đến mọi người. Mộc Lan, đừng đi nữa, kẻo cô bé Lý Tướng công lo lắng đấy.”

Mộc Lan đỏ mặt, trách móc một câu rồi đặt xuống đồ đạc và đi giúp đỡ ở phía sau.

Còn Lý Giang và Tô Văn thì sau khi thoát khỏi sự giám sát ở trong thành phố, họ vui vẻ chạy về nhà.

Dù hai chàng trai này đã trưởng thành hơn những người cùng tuổi, nhưng việc thi đỗ đại khoa vẫn khiến họ bộc lộ ra một số hành động đặc trưng của lứa tuổi mình.

Khi họ chạy đến cửa làng, nhớ rằng địa vị của mình đã thay đổi hoàn toàn, họ liền dừng lại chỉnh trang lại bản thân trước khi bước vào làng.

Những vị khách đang ở nhà Gia đình Lý thấy hai chủ nhân trở về liền vui mừng và tụ tập lại xung quanh họ.

Sau khi tiếp khách xong, Lý Thạch dẫn hai người đến đền thờ để thắp hương. Lý Giang đứng trước bia mộ cha mẹ mình và thầm thề: “Cha mẹ ơi, con sẽ không làm các ngài thất vọng, con sẽ trở thành một người có ích cho xã hội!”

Trong khi đó, Tô Văn thì nhìn chằm chằm vào bia mộ với đôi mắt đầy nước mắt và hận thù; trong lòng anh ta, ngọn lửa căm ghét đang bùng cháy mãnh liệt. Anh ta từng thề sẽ phải thành công và trả thù!

Bây giờ, anh ta cuối cùng cũng đủ điều kiện để làm điều đó rồi!

Làng Minh Phượng bỗng nhiên có ba người thi đỗ đại khoa; ngay cả trưởng làng cũng bất ngờ và đã tự mình mang quà đến phía tây sông để chúc mừng. Nhờ vậy, mối quan hệ giữa Lý Tô Hai Gia và trưởng làng cũng dần được cải thiện.

Sau khi Lý Giang và Tô Văn trở thành đại khoa, Lý Thạch đã chuyển toàn bộ đất đai của Gia đình Lý sang tên Lý Giang; còn Tô gia vì chỉ có duy nhất một người tên Tô Văn nên cũng không cần phải thay đổi gì thêm.

Lần này thì không tránh khỏi việc phải nộp thuế được nữa, nhưng ít ra vào năm tới họ sẽ không còn phải đóng thuế nữa (nếu chính quyền mới thành lập cũng công nhận kết quả kỳ thi khoa cử này).

Rất nhiều người đã đến tìm ông, hy vọng có thể ghi tên đất đai của mình dưới tên của Tô Văn và Lý Giang.

Lý Thạch đã chọn một số gia đình có phẩm chất tốt để đồng ý giúp đỡ họ; những trường hợp khác thì ông đều từ chối. Ông biết rằng những việc này là cần thiết.

Còn Tô Văn thì đã ghi tên tất cả đất đai của những người thuộc về Tô Gia Trang dưới tên mình, nhưng vì hầu hết những người đó chỉ là người thuê đất để canh tác, nên thực tế thì số đất đó không nhiều lắm.

Chẳng bao lâu sau, trưởng làng Lưu đã trả hết số tiền mà trước đó ông nợ Lý Thạch.

Và những người đến thu thuế cũng nhanh chóng xuất hiện tại làng Minh Phượng.

Lý Thạch đã nộp tiền theo quy định, và vấn đề này coi như đã được giải quyết. Còn Ngô An Tạc – người trước đây đã gây rắc rối cho Lý Giang và những người khác – thì đã rời khỏi Tiền Đường từ hơn một tháng trước.

Dù Lý Giang và Tô Văn đã trở thành các tiến sĩ, nhưng họ tự biết rõ khả năng thực sự của mình, vì vậy họ không hề kiêu ngạo hay tự mãn. Vì tình hình chính trị rối ren, họ không còn đi học tại các trường học nữa, mà chỉ ở nhà đọc sách.

Và những người mai mối cũng bắt đầu đến tìm họ. Thực ra, từ lâu các người này đã muốn đến, nhưng vì Lý Thạch và Mục Lan vẫn chưa kết hôn, lại không có người lớn trong gia đình để hỗ trợ, họ cũng không thể đơn giản là đề nghị việc kết hôn cho một chàng trai và một cô gái còn trẻ được. May mắn thay, bây giờ Mục Lan và Lý Thạch đã kết hôn, và Lý Giang cùng Tô Văn cũng đã đến tuổi để bàn chuyện hôn nhân.

Nhưng đó chỉ là suy nghĩ của các người mai mối và những người bên ngoài thôi; Mục Lan, người vẫn coi hai người này như những đứa trẻ, hoàn toàn không nghĩ đến chuyện này. Vì vậy, khi nhìn thấy người mai mối đứng bên ngoài cửa, Mục Lan đã có chút ngạc nhiên.

“Xin hỏi, quý bà đến tìm ai vậy?”

Người mai mối mỉm cười e lệ và trả lời: “Tôi đang tìm Lý Nương Tử đây.”

“Tôi ư?” Mộc Lan mở cửa ra, “Cô tìm tôi có chuyện gì vậy?”

Người mối nhìn về phía sau Mộc Lan; Mộc Lan vội vàng mời người đó vào phòng khách.

Mục đích của người mối rất đơn giản: bà muốn mai mối cho Lý Giang và Tô Văn. “…Vị quan viên họ Tống kia nổi tiếng là người hiền lành ở thủ phủ này; gia đình ông ta sở hữu hàng trăm mẫu ruộng tốt, hai người con trai đều là sinh viên giỏi. Cô gái duy nhất trong nhà được cha mẹ yêu thương hết mực từ nhỏ; từ khi lên sáu tuổi, đã có giáo viên riêng đến dạy các môn như đàn, cờ, thư pháp… Điều tuyệt vời nhất là vì luôn ở bên cạnh bà Tống, từ năm mười hai tuổi, cô bé đã biết cách quản lý gia đình và kiểm soát tài chính.”

Mộc Lan cúi đầu uống trà. Dù không hiểu rõ lắm về các thủ tục mai mối ở thế giới này, nhưng cô cũng biết thông thường là phía nam mới cử người mối đến.

Mộc Lan nhìn người mối một cái; cô không nhớ mình và Lý Thạch đã từng mời người mối bao giờ. Nghĩ đến đây, cô hỏi: “Bà ơi, sao bỗng nhiên lại nghĩ đến việc mai mối cho nhà tôi… À đúng rồi, tôi vẫn chưa hỏi xem, bà đang muốn mai mối cho em trai nào của tôi đây?”

Người mối có chút do dự trong lòng, nhưng vẫn nói một cách thoải mái: “Chính là vị quan viên họ Tống đấy.”

Mộc Lan gật đầu: “Sao bà lại đột nhiên nghĩ đến việc mai mối cho A Văn nhà tôi vậy?”

“Lý Nương Tử nói không đúng đâu; một chàng trai mười bốn tuổi cũng đến lúc nên được mai mối rồi. Tôi thực sự nghĩ cuộc hôn nhân này rất tốt, nên mới dám mạo muội đến đây. Nếu cô cũng đồng ý, tôi sẽ đi nói chuyện với nhà họ Tống.”

Nhưng Mộc Lan không tin rằng nhà họ Tống không biết chuyện này; cô lập tức nói: “A Văn vẫn còn nhỏ lắm; ý tôi là nên đợi đến khi anh ấy lớn hơn một chút mới nói đến chuyện hôn nhân. Những người trẻ tuổi, tâm tính vẫn chưa ổn định; kết hôn quá sớm thì không tốt đâu.”

Người mối bỗng ngừng lại; lần nào người con gái nào cũng từ chối ngay từ đầu chứ? Chẳng lẽ Tô Văn đã có bạn trai rồi sao?

Không đúng đâu… Trước khi đến đây, bà đã tìm hiểu rõ ràng rằng cả Tô Văn lẫn Lý Giang đều chưa hẹn hò với ai cả.

Không thể nào…

Trong đầu người mối bắt đầu xuất hiện những suy nghĩ không tốt… Nghe nói Tô gia và Gia đình Lý cũng đều còn những cô gái chưa kết hôn; tuổi tác của họ cũng gần giống với Lý Giang và Tô Văn… Không lẽ… họ định tự mai mối cho nhau sao?

Thật là hai gia đình giờ đã trở thành một nhà rồi.

Người mối trong lòng vui sướng không ngớt, cẩn thận nhìn Mộc Lan một cái rồi thử hỏi: “Nếu không có gì phức tạp, sau này nếu ông Su và ông Lý muốn mai mối cho con cái mình, hãy nhanh chóng tìm đến tôi nhé.” Cô dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tôi nghe nói Lý Nương Tử còn có hai em gái nữa phải không? Năm nay chúng cũng khoảng mười hai tuổi rồi đấy?”

Mộc Lan mỉm cười và trả lời: “Đúng vậy, một người là chị họ của tôi, năm nay mười ba tuổi; người kia là em gái tôi, cũng mười hai tuổi. Bác luôn đi xa, nếu có những chàng trai trẻ tuổi, tài giỏi, xin hãy giới thiệu cho chúng tôi nhé. Bác cũng biết đấy, con gái thì khá nhạy cảm; không cần phải vội vàng việc hôn nhân. Phải mất một hoặc hai năm để tìm người phù hợp, chưa kể đến việc chuẩn bị đám cưới… Ở độ tuổi này, việc đó có thể hơi muộn một chút.”

Người mối yên tâm hơn; có vẻ như Gia đình Lý và Tô gia không có ý định kết hôn với ai cả. Cô mỉm cười rạng rỡ và nói: “Chị yên tâm đi, nếu tìm được người phù hợp, tôi chắc chắn sẽ đến nhà.”

Dù việc mà nhà họ Tống nhờ vả không thành công, nhưng cũng không có gì tồi tệ cả. Hai cô gái của Gia đình Lý và Tô gia cũng khá tốt; nếu có thể thành công trong việc mai mối, thì cũng sẽ thu được một khoản tiền không nhỏ đâu.

Mộc Lan đưa cho người mối mười đồng xu rồi tiễn cô ta ra khỏi nhà.

Ngay tại cửa ra vào, họ gặp phải Yuanyuan và Taozi đang mang giỏ trên lưng.

Người mối lặng lẽ quan sát hai cô bé và trong lòng gật đầu đồng ý.

Yuanyuan và Taozi ngơ ngác nhìn người mối rời đi.

Khi người mối đã đi xa, Yuanyuan mới hỏi: “Chị ơi, người đó làm gì vậy?”

“Là người mối đến để nói chuyện về việc hôn nhân đấy.”

Mắt Yuanyuan và Taozi sáng lên: “Là để tìm người cho anh trai chúng ta à?”

Mộc Lan cười và trả lời: “Các anh trai các bạn còn nhỏ lắm, chưa cần vội vàng việc hôn nhân đâu. Chỉ là tôi nhờ cô ấy giúp tìm những chàng trai đẹp trai mà thôi.”

Mặt Yuanyuan và Taozi đều đỏ bừng lên; Taozi giẫm chân và nói: “Chị nói gì vậy chứ? Chúng ta còn nhỏ hơn anh trai nữa mà…”

“Nhưng chúng ta là con gái, việc hôn nhân cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng từ sớm. Hiện tại đang là thời buổi loạn lạc, một hoặc hai năm cũng chưa chắc đã tìm được người phù hợp. Vì vậy, chúng ta cần bắt đầu chú ý từ bây giờ. Các anh trai các bạn là con trai, muộn hai năm cũng không sao đâu…” Thấy hai đứ

」

Lý Thạch ôm cô vào lòng, nhẹ nhàng kéo tay cô ra khỏi áo và nói: “Vậy sao hôm nay em không hỏi gì cả?”

Mộc Lan tựa vào ngực anh, suy nghĩ vẫn còn về chuyện xảy ra ban ngày, nên không để ý đến hành động của Lý Thạch. Cô trả lời: “Có gì khác biệt đâu? Nếu em hỏi, họ sẽ hiểu lầm là chúng ta cũng có ý định, rồi sẽ quấy rối chúng ta thêm nữa; thà rằng chúng ta tự mình tìm hiểu kỹ hơn. Nếu mọi chuyện tốt đẹp, sau này mới bàn lại về việc này cũng không muộn.” Tuy nhiên, Mộc Lan không mấy tin tưởng; người phụ nữ kia đã lớn tuổi, được yêu chiều nhiều, không biết tính cách của cô ấy ra sao.

Cuối cùng, Lý Thạch cũng giải quyết xong việc cởi áo cho cô. Mộc Lan cảm thấy hơi lạnh, liếc nhìn xuống và đột nhiên mặt đỏ bừng, tức giận nhìn Lý Thạch.

Cô không hề biết ánh mắt đó có sức mạnh lớn đến mức nào… Lý Thạch ánh mắt u ám, quay người đè cô xuống dưới, thì thầm: “Họ vẫn còn nhỏ, vài năm nữa mới nói đến chuyện này cũng không muộn. Chúng ta hãy lo công việc của mình trước…”

“Tối qua anh nói hôm nay sẽ nghỉ ngơi mà…”

“Ừm,” Lý Thạch trả lời một cách mơ hồ: “Em cứ nghỉ ngơi thoải mái đi…”