Lý Thạch Nghe thấy vậy, anh ta hạ đầu nhìn các cô gái nhỏ dưới chân mình. Một trong số họ thấy Lý Thạch nhìn mình liền nâng mặt lên, nhìn anh ta một cách e ngại và xấu hổ.

Lý Thạch :……

Đúng lúc này, Mộc Lan cũng hạ đầu và chứng kiến cảnh tượng này:

Những người này tuyệt đối không thể được để lại!

Mộc Lan lập tức quyết tâm, không còn muốn nghe tiếp những câu chuyện đau khổ của họ nữa, chỉ nói: “Nhà chúng tôi không cần người phục vụ; chúng tôi vốn là gia đình nông dân, việc này cũng chẳng có ích gì. Các bác cứ đưa các em gái trở về đi.”

Lý Thạch cười nhẹ, nói một cách ôn hòa: “Tôi hiểu rằng các bác muốn bán các em gái để giải quyết khó khăn cho gia đình, nhưng đến nhà chúng tôi thì thực sự là sai lầm lớn. Dù chúng tôi có ý định cũng không thể làm gì được, vì nhà chúng tôi thực sự không còn tiền nữa.”

Không đợi họ nói gì thêm, Lý Thạch tiếp tục: “Hiện tại, chi phí sinh hoạt của gia đình tôi rất lớn; có lẽ mọi người cũng đoán ra được điều đó. Số tiền còn lại chỉ khoảng ba bốn lượng thôi, đủ để duy trì cuộc sống hàng ngày, nhưng không thể giúp gì được các bác đâu. Nếu các bác thực sự muốn bán người, thì nên tìm đến những người chuyên mua bán con người; tôi biết một người khá uy tín, giá cả cũng hợp lý.”

Các bác ấy bỗng nhiên im lặng, nhìn nhau không biết nên nói gì.

Họ quyết định bán con gái mình không phải vì không yêu thương các em, mà vì hai lý do sau: Thứ nhất, tất cả họ đều cùng làng với Mộc Lan; dù Mộc Lan mua các em đi, cô ấy cũng không dám đối xử tàn nhẫn, vì dù sao họ cũng là người cùng làng, sau này vẫn có thể giúp đỡ gia đình mình. Thứ hai, Lý Giang và Tô Văn là những thanh niên trẻ tuổi, đẹp trai và có triển vọng; nếu con gái họ có thể kết hôn với các em, trở thành con dâu của Gia đình Lý và Tô gia, thì sau này họ còn lo gì về việc thiếu chỗ dựa nữa chứ?

Lý do họ chọn lúc Mộc Lan ở nhà một mình là vì mặc dù Mộc Lan có sức mạnh võ thuật lớn, nhưng cô ấy lại rất nhân từ, không thể chịu đựng được cảnh người khác khổ sở. Chỉ cần họ van nài tha thiết, có lẽ họ sẽ thành công… Nhưng Lý Thạch thì khác.

Lý Thạch là một người lòng dạ cứng rắn; ngay cả hai cô gái mới chỉ mười hai, mười ba tuổi kia cũng rất ranh mãnh và khéo léo trong việc thuyết phục người khác.

Lý Thạch Đuổi những người đó đi; với sự có mặt của anh ấy, họ cũng không dám quấy rối nữa. Sau khi đóng cửa lại, Mục Lan liền ngồi xuống bậc thang, trông rất mệt mỏi.

Lý Thạch Đứng dậy và nói: “Ngồi trên bậc thang lạnh lắm, cô ấy vốn đã yếu thân, làm sao có thể ngồi ở đó được?” Rồi anh ấy kéo cô ấy vào trong nhà.

Mục Lan mệt mỏi nói: “Khi các anh ra ngoài, họ liền đến tìm tôi. Ban đầu họ xin tiền mượn, tôi từ chối, thế là họ bắt đầu dẫn con gái mình đến khóc lóc, năn nỉ tôi nhận chúng.” Nói đến đây, Mục Lan vuốt ve khuôn mặt mình và tự hỏi: “Phải chăng tôi trông thật sự tử tế đến thế sao?”

Triệu Đạo Mộc Dù Lãnh không phải là kẻ xấu xa, nhưng cô ấy cũng khá ích kỷ. Mặc dù thường xuyên giúp đỡ mọi người trong làng, nhưng đều là trong phạm vi không ảnh hưởng đến lợi ích của họ; hơn nữa, cô ấy cũng mong muốn mọi người trong làng sống giàu có hơn.

Lý Thạch Xoa đầu cô ấy và nói: “Có lẽ Mục Lan không biết đâu, cô ấy thực sự tử tế hơn tất cả chúng ta nhiều. Thành thật mà nói, tôi còn sợ Mục Lan sẽ quá nhẹ lòng mà nhận những người đó… Nhưng nhìn thấy thái độ kiên quyết của cô ấy, tôi rất hài lòng.”

Sự quyết đoán của Mục Lan ngày xưa vẫn còn đó, chỉ là đã được ẩn giấu đi mà thôi.

Lý Thạch Không giải thích gì thêm, chỉ nói: “Từ nay trở đi, họ sẽ không đến nữa.”

Với sự có mặt của anh ấy, khả năng họ dám đến tìm Mục Lan là rất nhỏ.

Vì hôm nay có nhiều việc bận rộn, nên Lý Thạch và Mục Lan hiếm khi cho Yuanyuan và Taozi ra ngoài chơi; ai ngờ lại xảy ra chuyện như này.

Lý Thạch Quyết định giữ hai đứa bé ở nhà, và trước khi ra khỏi nhà, anh ấy nói: “Hãy bảo vệ tốt chị gái và dâu của các em. Nếu tôi trở về thấy cô ấy bị bắt nạt, các em không được phép vào thành phố trong nửa tháng.”

Yuanyuan và Taozi ngay lập tức đồng ý. Khi trở về sân sau, chúng thấy Mục Lan đang bắn tên vào cây hoàng hạnh, mũi tên xuyên qua thân cây ba inch… Chúng nhìn nhau và tự hỏi: Rốt cuộc là ai mới là người bảo vệ ai đây?

Người dân làng Minh Phượng không còn đến xin Mục Lan mua người nữa, thay vào đó họ đến xin tiền mượn. Thực sự là họ đang gặp khó khăn; nếu nhân phẩm của họ còn tốt, Mục Lan sẽ cho họ mượn một ít tiền. Họ cũng không còn nhiều bạc nữa, điều này mọi người đều có thể đoán ra… Vì vậy, mặc dù chỉ có thể cho họ mượn một ít, nhưng Mục Lan vẫn cảm thấy rất hài lòng.

Chỉ trong vòng năm ng

Lý Thạch cùng Mộc Lan dẫn Yuanyuan và Đào Tử đến cửa phòng thi để mượn Lý Giang và Tô Văn; gia đình trưởng làng Lưu cũng đi mượn Lưu Tư Thành.

Lưu Tư Thành bước ra ngoài trong tình trạng gần như kiệt sức; các anh trai và cháu trai của anh vội vàng tiến lên đỡ anh, đều nhìn anh với ánh mắt đầy hy vọng.

Mặc dù không dám nói quá chắc chắn, nhưng Lưu Tư Thành tin rằng mình hoàn toàn có thể đỗ kỳ thi này hai năm trước. Lần này, số người tham gia thi ít hơn, anh cũng đã chuẩn bị thêm hai năm, và lần này anh đã cố gắng hết sức – tự nhiên, hy vọng của anh càng lớn (nếu không có những gì bất công xảy ra).

Các anh em đều hiểu tính cách của em trai mình; thấy vậy, họ đều mừng rỡ và gọi Lý Thạch, sau đó vội vàng đưa Lưu Tư Thành trở về nhà. Hôm nay trời đang mưa; Lưu Tư Thành đã chịu đựng khổ sở suốt vài ngày, không biết liệu anh có bị ốm vì thế không… Nếu vậy, gia đình họ sẽ không biết phải khóc ở đâu nữa.

Khi một nửa nhóm người đã ra ngoài, họ mới thấy Lý Giang và Tô Văn đang dựa vào nhau bước ra ngoài. Khuôn mặt của Tô Văn hơi tái nhợt, nhưng so với Lý Giang thì vẫn tốt hơn nhiều; một tay anh ta đang cầm thứ gì đó, tay kia thì dìu Lý Giang đi.

Lý Thạch và Mộc Lan vội vàng tiến lên đón họ. Tô Văn đặt mình vào vai Mộc Lan và than phiền: “Bỗng nhiên trời bắt đầu mưa; căn phòng mà tôi được phân cho bị rò rỉ nước, khiến tôi phải dậy giữa đêm để vá lại.” Anh ta nhìn Lý Giang và tiếp tục nói với vẻ thương hại: “Anh họ thứ hai của tôi còn khổ hơn nữa; chỗ rò rỉ nước nằm ngay giữa chiếc giường, và lượng nước rò rỉ rất nhiều, suýt nữa làm ướt cả chiếc chăn của anh ấy.”

Lý Thạch cau mày; Yuanyuan và Đào Tử lập tức khoác cho hai người những chiếc áo len dày, sau đó họ thuê xe trở về nhà.

Trên xe, Lý Thạch kiểm tra mạch cho Lý Giang và Tô Văn; mọi người đều nhìn anh ta với vẻ lo lắng. Lý Thạch buông tay họ ra và nói: “Giang Nhi bị cảm lạnh; tôi sẽ viết đơn thuốc cho anh ấy sau. Còn A Văn thì không sao lắm, chỉ là cơ thể mệt mỏi mà thôi; uống vài liều thuốc bổ sung là ổn thôi. Hãy về nhà nghỉ ngơi thật tốt.”

」

Lý Giang và Tô Văn đều nên xuống nông trại giúp việc.

Lý Thạch liền ôm chặt anh ta bằng chiếc áo len dày của mình, đến cửa nhà thì còn bảo Mộ Lan mang về một tấm chăn để phủ lên người anh ta rồi mới cho anh ta vào nhà.

Yuanyuan đã chạy vào bếp pha súp gừng, trong khi Taozǐ thì đi lấy hộp thuốc cho Lý Thạch.

Khi Lý Thạch vừa chuẩn bị xong thuốc, súp gừng của Yuanyuan cũng đã sẵn sàng; Mộ Lan bảo mọi người uống mỗi người một bát.

Lý Thạch đưa hộp thuốc cho Mộ Lan và nói: “Hãy pha thuốc cho mọi người, sau khi ăn cơm xong thì uống ngay, ngủ cho ngon lành để xem ngày mai sao.”

Bỗng nhiên, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa rất mạnh; Lý Thạch bình tĩnh đứng dậy, cầm theo hộp thuốc và nói: “Chắc là nhà trưởng làng Lưu, tôi sẽ đi xem sao.”

Mộ Lan cũng vừa nhìn thấy tình trạng sức khỏe của Lưu Sở Thành; trông anh ta còn tồi tệ hơn cả Lý Giang.

Lý Giang và Tô Văn ít ra cũng thường xuyên giúp việc ở nông trại, còn Lưu Sở Thành thì chưa bao giờ ra đồng cày cấy, vì vậy thể trạng của anh ta chắc chắn kém hơn Lý Giang nhiều.

Người đang sốt sợ hãi bên ngoài là cháu trai nhỏ của Lưu Sở Thành; khi thấy Lý Thạch, cậu bé vội vàng nói: “Anh Li, không… anh Lý Tướng công ơi, ông tôi mời anh đến chữa bệnh cho chú tôi; chú tôi về nhà thì đã bắt đầu sốt rồi.”

Lý Thạch gật đầu và an ủi: “Đừng lo lắng, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Cháu trai nhỏ nhà Lưu mới nhận ra mùi thuốc trên vai Lý Thạch; cậu bé cười ngượng ngùng và nghĩ thầm: Người dân trong làng quả nhiên nói đúng, anh Li thực sự rất giỏi trong việc chẩn đoán bệnh; chưa thấy mặt anh ta mà đã biết anh ta được mời đến vì chuyện gì rồi.

Tình trạng sức khỏe của Lưu Sở Thành quả thực nghiêm trọng hơn nhiều so với Lý Giang, nhưng cũng không quá nguy hiểm; chỉ là do thiếu hụt năng lượng và bị cảm lạnh mà thôi. Chỉ cần uống thuốc và nghỉ ngơi kỹ lưỡng, tránh bị lạnh thêm nữa là sẽ ổn thôi.

Vấn đề quan trọng là anh ta đang chịu áp lực tâm lý rất lớn; có lẽ bệnh của anh ta sẽ khó khỏi hơn một chút. Nhưng vì kỳ thi sẽ diễn ra sau ba ngày nữa, nên dù có áp lực thì cũng chỉ là trong vài ngày này mà thôi, không quá nghiêm trọng. Vì vậy, Lý Thạch chỉ cần an ủi anh ta rồi mới đi.

Vào buổi tối, sau khi uống thuốc, tình trạng sức khỏe của Lý Giang và Tô Văn đã được cải thiện đáng kể. Mộc Lan yên tâm hơn và cho phép Lý Thạch ngủ cùng họ, “Tôi lo lắng nếu ban đêm họ bị sốt.”

Lý Thạch gật đầu đồng ý.

Bác sĩ Chung biết rằng Lý Giang và Tô Văn đã tham gia kỳ thi Enke năm nay, nên cũng đã đến hỏi thăm tình hình sức khỏe của hai người. Khi biết họ cảm thấy ổn, bác sĩ Chung cười ha hả và nói: “Nếu cảm thấy ổn như vậy, chắc là họ đã đỗ rồi đấy. Tôi nghe nói, lần này chỉ có khoảng một phần hai mươi số người tham gia kỳ thi so với các năm trước.”

Lý Giang và Tô Văn đều tỏ ra bối rối; không hiểu đây là lời khen hay lời chê đâu.

Ba ngày sau, kết quả kỳ thi được công bố. Lý Giang và Tô Văn đã sớm đi đến thành phố để xem thông báo.

Trong khi đó, Lý Thạch lại ở nhà luyện viết chữ. Mộc Lan cũng rất lo lắng và đi đi lại lại bên ngoài; bà cũng muốn đi cùng, nhưng Lý Thạch e ngại rằng nơi đó quá đông người, hầu hết là đàn ông, sợ sẽ gây phiền toái cho Mộc Lan và hai cô con gái, nên không cho họ ba người đi cùng.

Thấy Mộc Lan không yên tâm, Lý Thạch đặt bút xuống và nói: “Kỳ thi đã kết thúc từ lâu rồi, kết quả cũng đã được quyết định. Bây giờ lo lắng cũng chẳng ích gì.”

“Sao lại chẳng ích? Anh không biết sao? Ngoài năng lực ra, kỳ thi còn phụ thuộc vào may mắn nữa đấy.”

Lý Thạch lắc đầu: “Dù sao đó cũng chỉ là yếu tố nhỏ thôi…” Thật ra, Lý Thạch cũng không biết mình có mong muốn hai người đỗ hay không.

Lý Giang và Tô Văn vẫn còn quá trẻ, và thành tích học tập của họ cũng không tương đương nhau. Nếu họ đỗ trong lần này, chắc chắn là nhờ vào may mắn (vì số người tham gia thi quá ít). Lý Thạch lo lắng rằng nếu họ đỗ quá sớm, cuộc sống sau này của họ có thể sẽ gặp nhiều khó khăn; nhưng nếu họ đỗ, điều đó chắc chắn sẽ giúp bảo vệ gia đình họ, ít nhất là giúp họ có thêm nhiều cơ hội để sinh tồn trong thời buổi hỗn loạn này.

Yuan Yuan và Đào Tử đã chạy đến cổng lớn để chờ đợi từ sớm. Từ xa, họ nghe thấy tiếng trống chiêng vang dội đang tiến về phía này. Đào Tử nhảy lên, hào hứng nắm tay Yuan Yuan và reo lên: “Đến rồi, đến rồi! Chắc là các anh trai chúng ta đã đỗ thi phải không?”

Nhưng người mang tin mừng lại băng qua cây cầu đi về phía bên kia; Yuan Yuan và Đào Tử biết ngay đó là tin vui cho gia đình Lưu. Quả nhiên, không lâu sau, tiếng pháo hoa vang lên từ nhà Lưu; tiếng chúc mừng liên tục vang lên, ngay cả từ khoảng cách xa, hai chị em vẫn có thể nghe thấy được.

Yuan Yuan cắn môi dưới, vỗ vai em gái và nói: “Đừng lo, chắc chắn các anh trai chúng ta cũng sẽ đỗ thôi.”

Đào Tử than phiền: “Tại sao các anh trai vẫn chưa trở về vậy?”

“Chính việc họ chưa trở về mới là điều tốt đấy… Nếu họ không đỗ, họ đã quay về từ lâu rồi. Bây giờ vẫn chưa có tin tức gì, có lẽ là vì họ đỗ thi nên được mời đi uống rượu.”

Đào Tử đứng dậy, nhìn về phía thành phố, và từ xa, cô thấy hai người đang cưỡi ngựa, đeo lụa đỏ và vang trống chiêng; cô lập tức nhảy lên và hét lên: “Đến rồi, đến rồi! Các anh trai chúng ta đã đỗ thi!”

Năm nay, chỉ có ba người ở làng Minh Phượng tham gia kỳ thi hương; vì đã có một người đến nhà Lưu, thì hai người còn lại chắc chắn sẽ đến nhà họ. Những người đang ở bên bờ sông cũng chú ý đến điều này và đều tụ tập về phía này, hỏi: “Gia đình Lý và Tô gia cũng đỗ thi phải không?”

“Họ mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thôi… Nhưng với tuổi đó, tương lai của họ chắc chắn sẽ rất rực rỡ đấy.”