Như Lý Thạch đã nói, lúc này không có nhiều người sẵn lòng tham gia kỳ thi hương.

Nhưng cũng có những người cần phải mạo hiểm, chẳng hạn như Lý Giang, Tô Văn và Lưu Tư Thành.

Gia đình Lưu Tư Thành có bốn người con trai; theo quy định, ít nhất hai người trong số họ phải đi lính. Ngoài việc phải đóng thuế chiếm tới 20% tổng thu nhập của gia đình, gánh nặng này khiến gia đình Lưu gần như không thể xoay sở được nữa. Vì vậy, họ không còn khả năng chi trả tiền chuộc để miễn trừ nghĩa vụ quân sự cho các con trai mình.

Lưu Tư Thành là hy vọng của gia đình, vì vậy anh ta không thể đi lính; còn người con trai cả thì phải thừa kế gia tộc, cũng không thể đi. Chỉ còn lại hai người con trai thứ hai và thứ ba của Lưu Tư Thành mới có thể đảm nhận trách nhiệm này.

Tuy nhiên, Lưu Tư Thành đã được người anh thứ ba nuôi dưỡng suốt nhiều năm; anh ta không thể đứng yên nhìn người anh mình đi vào cái chết. Nhưng chỉ cần anh ta đỗ trong kỳ thi hương diễn ra sau một tháng nữa, anh ta sẽ có khả năng bảo vệ gia đình mình.

Lần này, do thời gian gấp rút, thời gian chấm thi chỉ có ba ngày; nghĩa là chỉ cần kéo dài đến lúc đó là được.

Ông trưởng làng Lưu cũng không muốn con trai mình đi vào cái chết, nhưng lúc này ông phải tìm ai để vay tiền chuộc nghĩa vụ quân sự? Hầu hết người dân trong làng đều khó khăn hơn gia đình họ; còn những người ở thành phố thì có quyền lực và có lẽ sẽ không sẵn lòng giúp đỡ họ. Sau nhiều suy nghĩ, ông trưởng làng Lưu liền nghĩ đến Lý Thạch.

Nhưng Lưu Tư Thành lại cau mày nói: “Hoàn cảnh của Gia đình Lý còn tồi tệ hơn gia đình chúng ta; sao cha lại nghĩ đến việc vay tiền từ họ?”

Ông trưởng làng Lưu nhìn con trai mình một cái rồi trầm ngâm nói: “Đó chỉ là bề ngoài thôi. Đừng vì họ còn trẻ mà coi thường họ. Trước đây, Lý Tô Hai Gia chủ yếu dựa vào Mục Lan để kiếm sống; thu nhập của cô ấy còn cao hơn cả ba người anh trai của con nữa. Cô bé ấy thực sự rất giỏi trong nhiều lĩnh vực.”

Lưu Tư Thành không đồng ý; ông cho rằng Tô Mộc Lan chỉ có chút tài năng trong việc săn bắn mà thôi. Anh cũng đã tính toán thu nhập của cô ấy: không kể những con mồi lớn, mỗi tháng cô ấy cũng chỉ kiếm được khoảng bốn năm lượng bạc mà thôi. Dù cô ấy có tài năng, nhưng đó là tiền kiếm được bằng cách đánh đổi mạng sống của mình. Đó cũng là lý do tại sao anh luôn coi thường Lý Thạch – vì cô ấy phải dựa vào việc bán mình để kiếm sống cho gia đình.

Trong lòng, ông trưởng làng

Lão trưởng làng Lưu đã sống hơn nửa đời; đôi mắt ông ta rất tinh tường. Gia đình họ Lý Tô Hai Gia là gia đình duy nhất trong làng, ngoài nhà họ và các thầy giáo ở viện học, đã đạt được thành tựu trong con đường học vấn, vì vậy ông ta tự nhiên phải chú ý đến họ nhiều hơn.

Mặc dù ông không biết rõ chi tiết về chi phí sinh hoạt của họ, nhưng cũng có thể suy đoán được phần nào. Chỉ dựa vào thu nhập ít ỏi của Mộc Lan và Lý Thạch, thì họ chắc chắn không thể nuôi sống được Lý Giang và Tô Văn; vì vậy chắc chắn họ còn có nguồn thu nhập khác nữa.

Lý Giang và Mộc Lan cứ vài ngày lại đến cửa hàng quần áo dành cho phụ nữ. Khi cháu gái ông, Lưu Y, kết hôn, Mộc Lan còn tặng cô ấy một bộ quần áo nữa.

Dù chỉ thấy cháu gái mình mặc bộ đó vài lần, nhưng đôi mắt tinh tường của lão trưởng vẫn nhận ra điều đó.

Lý Thạch thật may mắn khi lấy được một người vợ tốt.

Còn Mộc Lan cũng rất may mắn khi kết hôn với Lý Thạch.

Lão trưởng Lưu nói: “Đừng coi thường Lý Thạch nhé. Trước đây, Lý Thạch phải dựa vào sự giúp đỡ của Tô Mộc Lan, nhưng bây giờ bạn xem, Tô Mộc Lan còn đi làm ruộng nữa à? Còn gia đình họ thì ngày càng giàu có hơn. Vài ngày trước, Lý Thạch còn tranh thủ mua thêm năm mươi mẫu ruộng tốt nữa.”

Khi Lý Thạch muốn mua đất, thì anh ta phải thông qua lão trưởng Lưu; vì vậy lão trưởng rất rõ ràng biết Lý Thạch hiện có bao nhiêu đất.

“Bây giờ, Lý Thạch đã nổi tiếng khắp nơi, số tiền kiếm được của anh ta cũng không hề ít hơn Tô Mộc Lan đâu. Ngày xưa, Tô Mộc Lan phải vất vả làm việc để nuôi ba người họ; bây giờ thì Lý Thạch đã thành công trong học vấp, về mặt kinh tế không cần lo lắng gì nữa. Sau này, khi Lý Giang và Tô Văn cũng thi đỗ và có được địa vị xã hội tốt hơn, thì càng không cần phải lo lắng gì nữa. Đó mới là lý do tại sao tôi nói rằng Lý Thạch và Tô Mộc Lan mới là những người thông minh nhất.”

Dù sao thì những lời đồn đại bên ngoài cũng không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi; nhưng Lý Thạch và Mộc Lan thì đã vượt qua được tất cả những điều đó.

Liu Sicheng im lặng xuống.

“Chỉ hy vọng nhà họ vẫn còn dư chút tiền,” Lý trưởng làng nói xong rồi bước đi, lần này đến lượt ông tự mình đến nhà của Gia đình Lý.

Thực ra, không chỉ có một hai gia đình đã phải vay tiền từ Lý Thạch, nhưng vì Lý Tô Hai Gia sống ở bên kia sông và ít khi qua lại, nên cho đến nay vẫn chưa ai dám đến tận nhà họ.

Tuy nhiên, hành động của Lý trưởng làng đã trở thành một tín hiệu.

Trong làng này, không có bí mật gì cả; hơn nữa, trong thời gian gần đây, mọi người đều đang lo lắng, nên cũng trở nên nhạy cảm hơn với những chuyện bên ngoài. Khi thấy Lý trưởng mang đồ đến nhà của Gia đình Lý, mọi người lập tức hiểu ra.

“Nhà họ Liu có tới bốn người con trai đấy!”

“Dưới lầu còn có vài đứa cháu trai cũng đã hơn mười sáu tuổi rồi.”

“Đúng vậy, may mà họ chưa chia tài sản; nếu không thì giờ đây các cháu trai họ đã phải đi nhập ngũ rồi.”

“Hóa ra ông ấy đến đó để vay tiền à?”

Mọi người im lặng một lát, rồi có người nói: “Nghe nói cậu bé Lý Tướng công làm việc tại phòng khám y Đức Thắng được trả mười lượng bạc mỗi tháng, chưa kể đến tiền thưởng khi đi khám bệnh nữa…”

Mọi người đều bắt đầu ghen tị và nhìn nhau với ánh mắt đầy suy tư.

Lý Thạch vừa mới trở về nhà và uống một ngụm trà nóng thì nghe thấy Lý trưởng làng đến, vội vàng đứng dậy đón tiếp.

Sau khi tiễn khách đi, Lý Thạch mới mệt mỏi trở vào nhà.

Mù Lan vội vàng vào bếp chuẩn bị một chậu nước nóng để ông ngâm chân.

Lý Thạch thở dài thoải mái và nói: “Lý trưởng làng đến xin vay tiền của chúng tôi, tôi đã đồng ý rồi.”

Mù Lan dừng lại và hỏi: “Ông lấy tiền đâu ra?” Phần tiền mà Tô Định đã gửi đến, Mù Lan đã giữ lại một phần, còn phần còn lại thì đã trả lại cho Tô Gia Trang để họ có thể vượt qua khó khăn này. Hơn nữa, sau khi Lý Thạch liên tục mua thêm đất đai, thì số tiền còn lại cũng không nhiều lắm.

“Tôi sẽ vay một ít từ ông Chung trước, sau này sẽ trả lại cho ông ấy. Lần này chắc chắn sẽ thành công, và chúng ta cũng sẽ tạo được một ân duyên tốt đẹp.” Sau khi học y với Tiến sĩ Chung, Lý Thạch đã quen gọi ông ấy là ông Chung; mặc dù không thể gọi là “thầy”, nhưng “ông” vẫn tỏ ra tôn trọng hơn nhiều so với “tiến sĩ”.

Mộc Lan gật đầu và nói: “Trong nhà tôi vẫn còn một số…”

Lý Thạch vẫy tay ngăn cô lại và nói: “Đó là của bạn, hãy giữ lại đi; biết đâu sau này sẽ cần dùng đến.”

Sau khi tắm rửa xong, hai người trò chuyện một lúc rồi mới đi ngủ.

Không biết cuộc chiến có lan sang nơi họ sống hay không, những ngày gần đây Mộc Lan không còn may quần áo nữa, mà dành toàn bộ thời gian để rèn luyện võ nghệ. Cô lấy ra những thứ mà Triệu Lý Hổ đã để lại cho mình, và tiếp tục tập luyện chăm chỉ. Ngay cả Yuanyuan và Taozi cũng phải mang túi cát buộc vào chân để chạy bộ cùng cô.

Trong thời buổi loạn lạc, việc trốn thoát chính là kỹ năng quan trọng nhất.

Mộc Lan bảo người ta làm cho mình hai mươi mũi tên, và dựa theo bản vẽ mà Triệu Lý Hổ để lại, cô cũng làm thêm vài mũi tên nhỏ có thể giấu trong người; ngay cả Lý Thạch cũng đeo một mũi tên như vậy.

Tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, và Lý Thạch cũng không từ chối việc đeo mũi tên đó trong tay áo.

Rất nhanh thì đến kỳ thi hương. Lý Giang và Tô Văn lần đầu tiên tham gia kỳ thi này, nhưng họ đã chứng kiến nhiều lần các kỳ thi khác diễn ra; đây là kỳ thi lạnh lùng nhất mà họ từng thấy, bởi vì số người tham gia thi ít hơn rất nhiều so với trước đây.

Lý Thạch liếc nhìn hai đứa con mình, và Lý Giang cùng Tô Văn lập tức tập trung tâm trí, không dám suy nghĩ lung tung nữa.

Sau khi đưa hai đứa con vào phòng thi, Lý Thạch bắt đầu đi về nhà. Anh đã xin nghỉ một ngày từ phòng khám y để đưa hai đứa con đến dự kỳ thi.

Vừa về đến cổng làng, Lý Thạch đã thấy có khá nhiều người tụ tập trước cửa nhà mình. Anh nhíu mày, bước nhanh hơn. Khi tiến gần hơn, anh nghe thấy tiếng khóc thảm thiết bên trong… Lông mày anh lại nhíu chặt hơn, và anh nhẹ nhàng nói với những người dân đang đứng xem: “Xin lỗi, có thể cho tôi đi qua được không?”

Những người đang xem trò vui phía trước tỏ ra không kiên nhẫn, muốn đuổi họ đi; nhưng khi quay đầu lại, họ thấy Lý Tướng công đang đứng đó với nụ cười hiền lành… Họ lập tức cảm thấy e ngại và mỉm cười ngượng ngùng: “Hóa ra là Lý Tướng công trở về rồi… Xin mời vào đi.”

」

Lý Thạch cười một tiếng rồi bước vào bên trong.

Mọi người thấy chủ nhân trở về đều lập tức nhường đường cho ông.

Lý Thạch nhìn thấy vài phụ nữ trong làng đang nắm tay Mục Lan khóc lóc; trên đất có vài cô gái khoảng mười tuổi đang quỳ đó.

Lý Thạch nhíu mày, không hiểu họ đang muốn gì.

Những người kia thấy Lý Thạch trở về đều cúi đầu xuống; họ chỉ đợi khi Lý Thạch ra ngoài mới đến xin việc, vì biết Mục Lan là người dễ lòng thương, hy vọng ông sẽ giúp đỡ họ. Nhưng không ngờ Lý Thạch lại trở về sớm thế này… Lẽ ra ông phải đến phòng khám y học chứ?

Ánh mắt của Lý Thạch quét qua mọi người; thấy trong nhà chỉ có Mục Lan một mình, cùng với vẻ mặt của họ, ông lập tức hiểu ra rằng họ đã lợi dụng lúc Yuanyuan và Taozi không có ở nhà để đến tìm Mục Lan.

Mục Lan thật sự không biết phải làm sao… Tại sao mọi người trong làng lại nghĩ rằng cô là người dễ thương và sẵn lòng giúp đỡ người khác như vậy?

Hà Tiền thị nhìn Lý Thạch một cách e ngại, rồi van nài với Mục Lan: “Mục Lan ơi, xin hãy thương xót bà và các em gái của con đi… Chỉ cần cho họ một ít cơm ăn là được rồi; bất kỳ công việc gì cũng cứ giao cho họ làm, đừng lo họ sẽ mệt.”

Mục Lan cười buồn: “Bà ơi, bà cũng biết hoàn cảnh gia đình tôi rồi đấy… Chúng tôi đã quá bận rộn với công việc nhà rồi; làm sao còn đủ thời gian để lo cho các em gái nữa? Hơn nữa, các em ấy ăn được bao nhiêu đâu? Nếu để chúng ở nhà làm việc, thì cũng chẳng khác gì bán chúng đi…”

Hà Tiền thị bắt đầu khóc: “Làm sao chúng ta có thể sống tiếp được nữa chứ? Bây giờ nhà chúng ta phải nộp hai loại thuế; ngay cả loại thuế thông thường cũng đã khiến chúng tôi phải bán hết tài sản rồi… Giờ lại thêm 30% vào loại thuế đó, và loại thuế còn lại thì được tính lại nữa… Nếu không bán các con gái đi, cả gia đình chúng tôi sẽ phải vào tù đấy… Bán họ đi cũng là vì tốt cho họ thôi… Ít nhất họ vẫn có thể sống sót…”

Những người phụ nữ có suy nghĩ tương tự liên tục gật đầu đồng ý.

Mục Lan cảm thấy bối rối: “Nhưng gia đình tôi cũng giống như các gia đình khác thôi… Ngay cả nếu muốn bán các con gái đi, chúng tôi cũng không đủ tiền đâu… Các bà đang làm khó tôi đấy…”

Lý Thạch đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát mọi chuyện… Hà Tiền thị e ngại nhìn ông một cái, rồi thì thầm: “Đừng nói đến chuyện tiền bạc nữa… Chỉ cần ông cho thấy sự quan tâm của mình

“Nhưng thực sự là nhà mình không cần đến nó…”

Bà Lưu Trương vốn luôn không hòa thuận với Mộc Lan, nhưng bây giờ cũng nghĩ như vậy; nghe vậy, bà liền cười nói: “Bây giờ chưa cần đến, nhưng sau này chắc chắn sẽ dùng đến thôi. Giang Nhi và A Văn lần này chắc chắn sẽ thi đỗ; đến lúc đó, liệu có thể để ông quan đó đi làm ruộng được sao? Nguyên Nguyên và Đào Tử cũng đã trở thành tiểu thư rồi, còn em thì trở thành phu nhân… Lúc đó, chỉ cần để những cô gái nhỏ đó phục vụ các bạn thôi…”

Mộc Lan lập tức cau mặt lại: “Đừng nói đến ông quan kia; ngay cả khi họ trở thành thủ tướng, họ vẫn phải làm việc cho tôi! Cha mẹ của họ cũng làm công việc đó mà; làm sao họ có quyền khinh thường tôi chứ?” Mộc Lan ghét nhất việc ai đó cổ xúy những suy nghĩ đó cho Lý Giang và Tô Văn.

Làm sao chỉ vì học hành và trở thành quan lại mà không thể đi làm ruộng được chứ? Chính chú của cô, khi còn là người đứng đầu huyện, về nhà cũng vẫn phải đi làm ruộng mà. Theo cô, những kẻ trở thành quan lại rồi tham nhũng, đều là do người dân nuông chiều họ mà thôi.