Tô Định siết chặt chiếc vật nhỏ trong tay, nở một nụ cười thân thiện với vị khách đến thăm là Ngô An Dễ, rồi nói: “Hôm nay trưa nào cứ ở lại ăn cơm đi, dâu tôi đã bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn nhiều món mà anh và Vãn Ngọc thích.”

Ngô An Dễ vội vàng cảm ơn, sau đó Tô Định mời anh ta vào phòng đọc sách.

Ngô An Dễ lặng lẽ quan sát căn phòng đọc sách của Tô Định rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh; trong khi đó, Tô Định ngồi xuống sau bàn làm việc và ra lệnh cho Văn Ngạn mang trà đến. Tay ông nhẹ nhàng đặt lên vật nhỏ kia và cho nó vào ngăn kéo.

“Anh trai gọi tôi đến có chuyện gì không?”

Chắc chỉ là muốn che giấu người đó để anh ta có thể rời đi một cách an toàn mà thôi…

Nhưng nhìn thấy ánh mắt đầy hoài nghi trong mắt Ngô An Dễ, Tô Định bỗng nghĩ đến bức thư vừa nhận được hôm qua, liền liếc nhìn Văn Ngạn một cái.

Văn Ngạn vội vàng cúi đầu rời đi.

Ngô An Dễ trong lòng ngạc nhiên; không ngờ thực sự có chuyện gì đó!

Tô Định và Ngô An Dễ được Phù thị mời ra ngoài, hai người đã trò chuyện với nhau hơn nửa tiếng trong phòng đọc sách. Đến giờ ăn cơm, họ cũng nên ra ngoài dùng bữa rồi.

Phù thị là con gái cả của gia tộc Phù Gia ở kinh thành; cha cô ấy là Bộ trưởng Lễ nghi, còn ông nội từng là Thủ tướng triều đại trước. Mặc dù gia thế không sánh bằng Tô gia, nhưng vẫn được coi là một gia đình có học thức và quyền lực. Khi kết hôn với chủ nhân của gia tộc Tô gia, đó được coi là một cuộc hôn nhân xứng đáng.

Sau bữa ăn, Ngô An Dễ và vợ mình là Tô Uyển Ngọc rời đi. Trên xe ngựa, Ngô An Dễ chăm chú quan sát Tô Uyển Ngọc; điều này khiến cô ấy đỏ mặt và ngượng ngùng vuốt ve khuôn mặt mình, nói: “Phải chăng khuôn mặt tôi bị bẩn rồi?”

」

Ngô An Dễ cười nói: “Dù có bị bẩn thì vẫn là người đẹp mà, huống chi giờ chưa hề bị bẩn gì cả?” Anh chỉ tò mò muốn biết cô em dâu được nuôi trong nhà nông dân kia trông như thế nào. Nếu không phải Tô Định tự mình kể lại, anh cũng sẽ không tin rằng mình lại có một cô em dâu được nuôi ở nhà nông dân. Dù vậy, anh cũng đã từng nghe nói về quy tắc của Tô gia, nhưng nghe qua lời người khác và nghe chính người trong nhà kể lại thì lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Tô Uyển Ngọc không hiểu chồng mình đang nghĩ gì, chỉ trách móc: “Nói những điều vô nghĩa gì thế này? Chúng ta đang ở ngoài đây mà.” Họ mới cưới nhau, tình cảm rất tốt, vì vậy Tô Uyển Ngọc cứ thoải mái làm theo ý mình mà thôi.

Ngô An Dễ cười không quan tâm, rồi đột nhiên hỏi: “Nghe nói em gái cô được gửi đi nuôi ở nhà nông dân phải không? Bây giờ em ấy cũng đã kết hôn chưa?”

Mặt Tô Uyển Ngọc vẫn nở nụ cười, nhưng người thì bỗng nhiên cứng đờ lại.

Điều này tất nhiên không thể che giấu được trước mắt Ngô An Dễ – người đã từng luyện võ. Tuy nhiên, anh chỉ coi như không thấy gì, và càng tin hơn vào những lời nói của Tô Định. Còn về những suy nghĩ của vợ mình, Ngô An Dễ không hề có ý định tìm hiểu. Nhưng thái độ của Tô Định thật sự đáng để suy ngẫm. Theo lý thuyết, với tư cách là người sẽ kế thừa gia đình Tô gia sau này, Tô Định lẽ ra phải tránh xa em gái của mình mới đúng… Nhưng việc anh ta “xin tha” cho cô ấy lại cho thấy rằng họ vẫn thường xuyên liên lạc với nhau.

Khi trở về nhà, Ngô An Dễ đầu tiên đi đến phòng đọc sách của con trai mình – Ngô Dung – người sẽ kế thừa danh hiệu Tướng Quốc Bảo.

“Tô Định không hề có gì bất thường… Nhưng cũng có thể là anh ta quá khôn ngoan, con chưa nhận ra được.”

“Tô Duẫn Niên không cần phải lo lắng. Cha anh ta cũng đã già rồi; dù có ranh mãnh đến đâu thì suy nghĩ của ông ấy cũng có hạn. Nhưng Tô Định thì khác… Khi anh ta thiết lập những kế hoạch đó, Su Xiang bây giờ vẫn là người tàn tật, còn phe ba nhà trong __TERM012__ thì trong vài năm qua không dám làm gì cả, thậm chí còn bị áp bức đến mức phải dựa vào bà lão __TERM011__ mới có thể duy trì được vị thế hiện tại… Điều này chứng tỏ tính cách của Tô Định thật sự rất mạnh mẽ. Nhưng con cũng đừng tự ti quá,” __TERM015__ an ủi con trai mình. “Tô Định đối phó với những người thuộc phe __TERM012__… Với sự hậu thuẫn của kẻ già

“Còn con thì từ nhỏ đã lớn lên trong quân đội; chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa, trong vài năm tới, ai sẽ thắng ai vẫn còn là điều chưa biết được.”

Ngô An Dễ cúi đầu đáp lại.

Thực ra, trong lòng anh ta cũng không hề ngưỡng mộ Tô Định lắm. Trong số bốn nhà trí tuệ hàng đầu kinh thành, Tô Định xếp thứ ba.

Vì thường xuyên ở trong quân đội, danh tiếng của anh ta bên ngoài không mấy rõ ràng. Khi trở về kinh thành, chưa đầy hai năm, anh ta đã đính hôn với con gái của Tô gia; vì vậy, việc xảy ra xung đột với Tô Định là điều không thể xảy ra. Nhưng ý muốn so tài với người này trong lòng anh ta vẫn luôn tồn tại.

Cha hiểu con nhất, Ngô Dung tự nhiên biết rõ suy nghĩ của con trai mình, nhưng ông không bao giờ cản trở anh ta. Đối với một thanh niên, điều họ cần chính là lòng kiêu hãnh đó!

Ngô An Dễ thu dọn lại suy nghĩ của mình, cười nhẹ và nói: “Hôm nay, con có nghe được một chuyện thú vị đấy.”

“Ồ?”

“Gia đình họ Sư có một cô em song sinh; ngay khi mới sinh ra, họ đã gửi cô bé đến sống cùng một gia đình nông dân, do Tiền Đường quản lý. Nghe nói hai đứa trẻ đó là em nuôi và chồng của cô ấy; vì vậy, họ đã nhờ Tô Định can thiệp, để Tiền Đường khoan dung với cô bé. Sau này, họ sẽ bảo hai đứa trẻ đó xin lỗi cô ấy.”

Ngô Dung cau mày: “An Cún lại gây rắc rối à?”

Ngô An Dễ không quá lo lắng: “Cũng không phải là gây rắc rối lớn gì; chỉ là không cho phép gia đình đó dùng tiền để thay thế nghĩa vụ quân sự mà thôi.”

Ngô Dung lạnh lùng phát ngôn: “Ban đầu, việc gửi người đó đến Tiền Đường chính là để tránh họ gây rắc rối ở Khai Phong… Ai ngờ họ vẫn làm vậy. Bây giờ tình hình rất phức tạp; chúng ta không thể mắc sai lầm được. Sau này, sẽ gửi họ trở về quê nhà và giám sát chặt chẽ hơn. Nếu họ lại gây rắc rối, thì sẽ đưa họ vào doanh trại của quân đội ngay lập tức.”

Ngô An Dễ không ngờ việc này lại khiến em trai mình gặp rắc rối; anh ta chỉ muốn làm cha mình cười một cái thôi, nhưng trong lòng, anh ta lại âm thầm cầu nguyện cho em trai mình.

Ngô Dung không quan tâm đến những scandal của Tô gia, chỉ nhắc nhủ con trai yêu quý của mình: “Bây giờ là thời điểm then chốt; nếu đã quyết định làm gì đó, thì phải làm cho thật tốt. Trước khi điều đó xảy ra, đừng để người khác vượt qua chúng ta trước.”

Nói đến chuyện này, Ngô An Dễ vẫn còn hơi do dự: “Cha ơi, cha có chắc rằng Vương An Lạc thực sự có thể thành công không? Trần Dữ Đức bây giờ cũng có khá nhiều quyền lực rồi.”

Ngô Dung chỉ phát ra một tiếng cười lạnh: “Vương An Lạc từ xưa đã được mọi người biết đến là một vị vua hiền minh, dưới trướng ông ta có rất nhiều nhà chiến lược tài ba; quyền lực của ông ta cũng có mối liên hệ phức tạp với triều đình. Còn Trần Dữ Đức thì xuất thân từ tầng lớp dân gian, ngày xưa chức vụ của ông ta còn thấp hơn cả một vị tướng dưới trướng cha, những người theo ông ta cũng toàn là những kẻ tội phạm từ tầng lớp dân gian… Người như vậy chỉ biết dựa vào sức mạnh cá nhân để tranh đấu mà thôi; không cần phải suy nghĩ nhiều đâu. Điều đáng cười nhất là bản kiến nghị của ông ta… Vương An Lạc mới là người có đủ điều kiện hơn, nhưng ông ta lại nói rõ ràng là muốn thay thế hoàng đế… Mọi người trong giới học thuật sẽ nhổ nước bọt vào mặt ông ta mà chết!” Dù Ngô Dung coi thường những người học giả, nhưng không thể phủ nhận rằng đôi khi lời nói của họ thực sự có thể khiến người ta tức chết.

Ngô An Dễ lại có quan điểm khác: Chính vì mối liên hệ quá chặt chẽ với triều đình mà Vương An Lạc có thể sẽ trở thành gánh nặng cho ông ta sau này.

Về những điều khác, Ngô An Dễ không dám đồng ý, nhưng có một điều thì hoàn toàn đúng: Nếu triều đình không có đạo đức, thì nó cũng không còn ý nghĩa gì để tồn tại nữa!

Tuy nhiên, quyết định này là do cả gia đình họ Ngô cùng nhau đưa ra, đặc biệt là ông nội và cha cô; những vật tin đã được gửi đi rồi, không thể để sai sót được.

Mục Lan không hề biết đến những cuộc đấu tranh này của giới thượng lưu; cô chỉ quan tâm đến việc của riêng mình mà thôi.

Lý Giang và Tô Văn bị phạt quỳ trong đền thờ suốt đêm, sau đó lại bị nhốt trong phòng đọc sách. Lý Thạch vốn không thích hình thức trừng phạt thể xác; ông ta thích gây áp lực tinh thần hơn… Vì vậy, trong những ngày qua, Lý Giang và Tô Văn đều thiếu ngủ nghiêm trọng; khuôn mặt vốn hồng hào của họ giờ đã trở nên nhợt nhạt như rau cải… Nếu không phải vì bữa ăn vẫn được chuẩn bị đầy đủ, hai người có lẽ đã trở nên tái nhợt hẳn.

Nhìn thấy họ phải chịu khổ, Mục Lan rất đau lòng, nhưng cô vẫn quyết tâm để họ phải học được bài học này… Họ đã xúc phạm những người không nên xúc phạm… May mắn thay, lần này đối phương chỉ muốn trêu chọc họ một chút mà thôi; nếu không, họ có lẽ

Họ đã vất vả sống đến bây giờ, làm sao có thể dễ dàng chết đi như vậy được?

Thái độ của Mục Lan, cùng với sự quan sát của Lý Giang và Tô Văn, khiến họ nghĩ đến kẻ khốn nạn Wu Ancun ấy, và Tô Văn cắn răng nói: “Chắc chắn sẽ có một ngày nào đó, chúng ta không còn phải sống trong tình trạng bị áp bức nữa.”

Lý Giang nhìn sâu vào mắt anh trai mình và nói: “Em nói đúng!”

Và thế là, vào buổi tối khi ăn cơm, Lý Giang và Tô Văn đề xuất việc tham gia kỳ thi hương năm nay.

Lần này là kỳ thi do triều đình tổ chức, thông báo chỉ hai tháng trước khi thi, vì vậy chắc chắn sẽ có rất ít người kịp tham gia. Thêm vào đó, tình hình thuế mái và nghĩa vụ quân sự hiện nay đang gây ra nhiều rối loạn, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tâm trạng của nhiều người. Vì vậy, cả hai đều cho rằng đây là một cơ hội tốt.

Đây thực sự là một cách để lợi dụng tình hình để thi cử; trước đây, cả hai đều coi thường việc này, nhưng bây giờ, họ chỉ muốn nhanh chóng trưởng thành hơn, bởi vì chỉ có như vậy mới có thể bảo vệ được người thân của mình.

Lý Thạch không suy nghĩ nhiều mà đồng ý ngay: “Vậy thì ngày mai các con hãy đi đăng ký đi, chỉ còn năm ngày nữa là kết thúc thôi.”

Sau khi mọi người đi rồi, Mục Lan bắt đầu lo lắng: “Chúng ta có làm họ quá sức không?”

Lý Thạch không quan tâm và nói: “Năm xưa, áp lực mà chúng ta phải đối mặt còn lớn hơn nhiều so với họ, chúng ta vẫn có thể vượt qua được, huống chi là họ?”

Đúng là như vậy.

Nhưng nghĩ đến tuổi tác của họ, Mục Lan vẫn cười và nói: “Bọn trẻ bây giờ còn quá nhỏ, đi thi chỉ để tích lũy kinh nghiệm mà thôi.”

Dù hai đứa trẻ rất thông minh, nhưng cũng không đủ thông minh để có thể đỗ đạt ngay từ khi mới mười bốn, mười lăm tuổi.

Tuy nhiên, Lý Thạch lại không nghĩ như vậy; tình hình thực tế còn tốt hơn những gì anh ta dự đoán ban đầu.

Hiện nay, Vua An Lạc và Đại tướng Ninh Liêu Trần Dữ Đức đang dần dần bao vây khu vực Giang Nam, trong khi phe nghĩa quân trước đây đã phải chịu nhiều tổn thất, bây giờ chỉ có thể dừng chân tại Kinh Châu, dựa vào những yếu tố tự nhiên để bảo vệ bản thân. Vì vậy, thực sự có rất ít học giả có thể kịp tham gia kỳ thi này, và càng ít người sẵn lòng mạo hiểm ra ngoài để thi cử vào lúc này, những người có thể đến kịp trong vòng hai tháng thì còn ít hơn nữa.

Nếu là trong hoàn cảnh bình thường, việc Lý Giang và Tô Văn tham gia kỳ thi hương cũng chỉ là

Tuy nhiên, dù không đồng ý thì cũng chỉ có thể thi lại mà thôi; coi như là một trải nghiệm quý báu mà thôi.

Còn Lý Giang và Tô Văn thì hoàn toàn không nghĩ đến điều này; họ chỉ muốn tận dụng khoảng thời gian còn lại để đọc thêm sách và học hỏi thêm nữa.

Cuối cùng, Lý Thạch cũng không tiếp tục làm họ phiền lòng nữa; người đã mang quà đến gặp họ là Ông Vương. Kỳ thi hương không giống như kỳ thi viện, nó đòi hỏi sự hướng dẫn của các thầy cô giáo.

Mặc dù chỉ có hơn một tháng thôi, nhưng Lý Thạch vẫn mong rằng hai người sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, vì vậy ông đã rất hào phóng – giá trị của những món quà lên đến năm mươi lượng bạc.

Thầy cô của Lý Giang và Tô Văn biết rõ hoàn cảnh gia đình của họ và rất ngưỡng mộ hai người; sau khi từ chối một chút, họ đã nhận lấy những món quà đó và cho hai người ở lại trong nhà mình để được dạy dỗ cẩn thận.

Trong suốt hơn một tháng đó, thầy cô chỉ có thể xác định những điểm mạnh và điểm yếu của hai người để đưa ra phương pháp giảng dạy phù hợp, đồng thời hướng dẫn họ những kỹ năng cần thiết cho kỳ thi. Ngoài ra, việc giúp hai người ổn định tâm lý cũng là một nhiệm vụ quan trọng; trong lĩnh vực này, Ông Vương – người có nhiều năm kinh nghiệm giảng dạy – rõ ràng phù hợp hơn nhiều so với Lý Thạch hay Mộc Lan, người dù tỏ ra dịu dàng nhưng lại thiếu quyết đoán.