Tô Văn và Lý Giang mang theo hai cái ba lô to đùng trở về nhà. Khi Mộc Lan mở cửa ra, cô ngạc nhiên đến mức không thể tin vào mắt mình khi nhìn thấy hai anh trai mình.

Yuyuan và Đào Tử đã gần nửa tháng không gặp hai anh trai, vì vậy chúng vui mừng chạy lại gần họ.

“Các anh trở về rồi à? Và còn mang theo nhiều đồ như vậy nữa?”

Tô Văn cau mày không hài lòng và nói: “Chị gái, chị không biết đâu… triều đình đang cố gắng gom tiền để…”

Lý Giang đạp lên chân Tô Văn, khiến anh ta phải la lên “Á!” và tức giận hỏi: “Sao em lại đạp anh vậy?”

Lý Giang nhướng mày, sau đó nhìn Mộc Lan một cách kính trọng. Khi Tô Văn nhìn theo hướng ánh mắt của anh ta, anh ta mới thấy Mộc Lan đang nhìn mình, liền vội vàng cúi đầu xuống.

Mộc Lan khẽ phàn nàn một tiếng, rồi đứng dậy để hai người bước vào nhà.

Khi cánh cửa được đóng lại, Tô Văn lắc lư vai mình.

Khi không còn ai xung quanh, Mộc Lan lập tức túm lấy tai Tô Văn và nói: “Con đã bao tuổi rồi? Vẫn còn không biết kiêng nể gì cả, ngoài đường con dám nói lung tung như vậy sao? Con có nghĩ rằng thời buổi này đã đủ hỗn loạn chưa?”

Tô Văn vội vàng xin lỗi: “Chị gái, con biết con sai rồi. Lại sắp về đến nhà mà, con đã rất cẩn thận ngoài đường đấy… Thật đấy! Chị cứ hỏi Lý Giang đi… Không, là anh họ thứ hai của con xem, anh ấy có nói như vậy không?” Tô Văn liên tục nháy mắt với Lý Giang khi Mộc Lan không thấy.

Lý Giang không hề nhìn anh ta, chỉ cúi đầu nói: “Dâu thả anh ấy đi đi. Lần này anh ấy cũng không cố ý đâu. Bình thường chúng tôi cũng chỉ nói chuyện riêng tư thôi; ngoài vài người bạn thân thiết, ở nơi công cộng thì anh ấy rất ngoan đấy.”

Tô Văn tròn mắt… Anh ta đã bị phản bội rồi!

Lý Giang Chỉ liếc nhìn anh ta một cái với ánh mắt trách móc, rồi cúi đầu đứng sang một bên ngoan ngoãn.

Quả nhiên, Mộc Lan đã đánh Tô Văn một trận dữ dội.

Khi thấy điều này, Lý Giang cười toe toét, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta cũng bị Mộc Lan kéo qua và đòn vào mông.

Lý Giang cảm thấy cơ thể mình cứng lại; đã nhiều năm rồi anh ta không bao giờ bị Mộc Lan đánh như vậy.

Mộc Lan vừa đánh vừa nghiến răng nói: “Đừng tưởng tôi không biết những ý đồ xấu xa của các ngươi. Chắc chắn các ngươi có dính líu vào chuyện này; nếu không thì anh trai các ngươi đã biết từ lâu rồi. Nếu không cho các ngươi một bài học, các ngươi sẽ không biết trời cao đất dày đến mức nào.” Nói xong, bà đè Lý Thạch xuống ghế, cầm cây gậy và đánh vào mông anh ta một cách không hề tiếc tay.

Lý Giang đau đớn, nhưng kiên quyết không kêu la; điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với tiếng khóc thảm thiết của Tô Văn lúc trước.

Lần này, đến lượt Tô Văn cười nhạo Lý Giang.

Sau khi đánh hai đứa con xong, Mộc Lan đổ mồ hôi đẫm người mới đuổi chúng trở về; trong lúc tức giận, bà quên mất hỏi tại sao chúng lại trở về vào lúc này.

Yuan Yuan và Tao Zi lén lút mang thuốc đến cho hai anh trai, rồi hỏi: “Anh trai, sao các anh lại trở về đột ngột vậy?”

Tay cầm thuốc của Lý Giang bỗng nghẹn lại; Tô Văn thì la ó lên và nằm trên giường đập vào chăn: “Sao chị không hỏi chúng em nhỉ?”

Yuan Yuan và Tao Zi biết ngay là hai anh trai đã gây rắc rối.

Lý Giang và Tô Văn mỗi khi gặp rắc rối thì luôn trở về trước để báo cho Mộc Lan biết; như vậy bà sẽ tức giận và đánh họ một trận. Khi Lý Thạch trở về và muốn trừng phạt họ, Mộc Lan sẽ xin tha cho chúng.

Nếu Lý Thạch biết trước về những việc họ làm, thì họ sẽ không chỉ bị đánh một trận đơn giản như vậy… Điều đó thực sự sẽ rất đau đớn!

Hai đứa trẻ nhìn nhau hoảng sợ, đều trách lẫn nhau: “Nếu không phải vì bạn, làm sao tôi có thể quên không nói?”

Lý Giang đuổi hai em gái ra ngoài, sau khi cùng Tô Văn sử dụng thuốc lên người nhau, họ vội vàng đi tìm Mục Lan.

Vì bị thương, mông họ phải đi lại khó khăn, có chút bị trật. Để đạt được hiệu quả, Lý Giang và Tô Văn còn cố tình bôi rất nhiều thuốc lên người, khiến cơ thể họ mang mùi thuốc đặc biệt.

Quả nhiên, khi Mục Lan ngửi thấy mùi này, ánh mắt cô nhìn họ đầy lo lắng. Lý Giang là người để ý kỹ nhất, liền lén đá Tô Văn một cái.

Tô Văn tức giận và nói: “Chị gái ơi, con không muốn học nữa.”

Ánh mắt lo lắng trong mắt Mục Lan lập tức biến thành lạnh lùng; cô nhìn hai người một cách nghiêm khắc và hỏi: “Các con lại gây ra chuyện gì nữa?”

Tô Văn không kìm được cơn giận và nói: “Chị gái ơi, chị không biết triều đình đã ban hành lệnh gì sao? Vì thiếu binh sĩ trong quân đội, bây giờ họ đang buộc các gia đình phải cung cấp một người đàn ông đi lính. Nhà chúng ta dù có ba người đàn ông, nhưng con là con út nên chắc chắn sẽ không phải đi chiến trường. Chồng chị và anh họ của con đều là sinh viên, cũng không cần đi. Nhưng lần này thì khác; chỉ những người có học vấn cao hơn cử nhân mới được miễn, còn những người chỉ có học vấn sinh viên thì cũng không được miễn nữa.”

Mục Lan ngạc nhiên và hỏi: “Các con nghe ai nói vậy? Tại sao chúng ta lại không biết?”

Lý Giang trầm giọng nói: “Có bạn học trong trường thông tin rất nhanh. Ban đầu có người nói rằng triều đình sẽ tổ chức kỳ thi ân khoa, và kỳ thi hương sẽ diễn ra trong vài tháng nữa. Nhưng sáng nay chúng ta nhận được tin tức rằng sau kỳ thi ân khoa, triều đình sẽ tiếp tục tiến hành việc tuyển quân. Dù văn bản chính thức vẫn chưa được ban hành, nhưng khả năng cao là điều này sẽ xảy ra.”

Mục Lan suy nghĩ một lát rồi thở phào nhẹ nhõm và nói: “Không sao đâu… Nhà chúng ta chỉ có một suất thôi; sau này chúng ta có thể bỏ ra vài lượng bạc để giải quyết vấn đề này. Tiền đó nhà chúng ta vẫn có khả năng chi trả được. Chỉ là thật đáng thương cho những người dân bên ngoài… Giờ đây, họ vừa phải chịu áp lực từ các loại thuế, lại phải đối mặt với lệnh tuyển quân này nữa.”

Lý Giang và Tô Văn lập tức cảm thấy có lỗi khi nhìn vào mắt Mục Lan.

Mục Lan nhạy bén và nhận ra điều đó; cô lập tức căng thẳng và nói: “Đừng nói với chị rằng nhà chúng ta không thể bỏ tiền ra để giải quyết vấn đề này!”

Lý Giang cúi đầu xuống, không dám nói gì thêm.

Tô Văn nhìn vào đầu ngón chân mình và nói: “Chúng tôi đã xảy ra xung đột với Wu An Cun. Thằng bé đó quá có quyền lực; nếu có nó ở đó, gia đình chúng tôi sẽ không thể trả tiền thông qua các quan lại của chính quyền được.”

Việc dùng tiền để thoát khỏi bổn phận công việc là hợp pháp, nhưng điều này không áp dụng trong các lệnh tuyển quân đặc biệt do chính hoàng đế ban hành. Những lệnh tuyển quân này không nằm trong danh mục có thể mua bằng tiền; nghĩa là dù đối phương có bao nhiêu tiền đi nữa, một khi nhận được lệnh tuyển quân, họ buộc phải đi lính. Việc dùng tiền để tránh bổn phận quân sự là hành vi bất hợp pháp.

Bởi vì phần lớn số tiền đó không được nộp lên triều đình, mà lại được đưa cho các quan chức địa phương; đây được coi là một loại thu nhập “xám” mà mọi người đều biết đến.

Nhưng địa vị của Wu An Cun quá cao cấp và đặc biệt, vì vậy Gia đình Lý không thể dùng tiền để giúp Lý Thạch hay Lý Giang tránh khỏi bổn phận quân sự được.

Mù Lan tức giận đến mức không thể nói nên lời; sau khi hít thật sâu hai cái, cô mới bình tĩnh hỏi: “Wu An Cun là ai vậy?”

Trong ánh mắt của Lý Giang và Tô Văn hiện rõ vẻ căm ghét, điều này khiến Mù Lan hơi lo lắng: “Đó là thiếu gia của Phủ Tướng Quốc Bảo, con trai của Tướng Quốc Bảo – Ngô Dung.”

Mù Lan hơi ngạc nhiên: “Làm sao các bạn lại xảy ra xung đột với anh ta? Địa vị của anh ta quá cao; lẽ ra hai đứa trẻ như các bạn nên tránh xa anh ta mới đúng.”

Dù Tô Văn có phần bồng bột, nhưng cô ấy không hề ngu dốt; nếu không, cô ấy sẽ không thể thành công trong học viện được. Hơn nữa, còn có Lý Giang – người luôn điềm tĩnh bên cạnh cô ấy – để giúp đỡ. Ngay cả khi đối phương đánh họ, hai đứa trẻ cũng sẽ không xảy ra xung đột vì gia đình.

Lý Giang rất tức giận: “Ban đầu, Wu An Cun đã sử dụng một danh tính giả mạo, và bản thân anh ta cũng không có gì xuất sắc cả. Chúng tôi chỉ nói chuyện bình thường với nhau; không hiểu sao Ah Wen lại làm phật lòng anh ta, và từ đó anh ta liên tục tìm cách gây rắc rối. Vì không biết rõ về xuất thân của anh ta, chúng tôi đã nhượng bộ nhiều lần… Nhưng ai ngờ…” Ánh mắt của Lý Giang lóe lên vẻ hung dữ, “Anh ta cứ không chịu dừng lại, thậm chí còn thuê người đợi sẵn bên ngoài để tấn công chúng tôi. Ah Wen và tôi đã nổi giận và làm anh ta bị thương… Từ đó mà mâu thuẫn bắt đầu. Chúng tôi mới biết danh tính thực sự của anh ta vào hôm qua.”

Mù Lan nhìn họ với vẻ nghi ngờ.

Tô Văn và Lý Giang nhìn thẳng vào mắt Mộc Lan mà không hề oán trách; họ cũng không ngờ rằng người kia lại có tâm địa hẹp hòi đến thế. Chỉ là một lời đùa khi cả nhóm đi chơi mà lại biến thành chuyện lớn như vậy.

Nói thật ra, nếu không đủ sức để chịu đựng, thì đừng bắt đầu từ đầu.

Khi biết đối phương thuộc gia đình của Tướng Quốc Bảo Vệ, Lý Giang và Tô Văn càng không cảm thấy thiện cảm gì với họ nữa. Họ vẫn nhớ rõ chuyện năm đó, khi xảy ra hạn hán, con trai của Tướng Quốc Bảo Vệ đã giết hại người dân để chiếm công lao.

Gia tộc Ngô ở miền Nam luôn có tiếng xấu.

Mộc Lan suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên quay đầu nhìn về phía sau hai người.

Lý Giang và Tô Văn lập tức cảm thấy lạnh sống lưng, họ cứng người quay đầu lại nhưng không thấy gì cả. Thở phào nhẹ nhõm, họ nhìn Mộc Lan với vẻ than phiền: “Người ta dùng sợ hãi để đe dọa người khác thực sự rất nguy hiểm.”

Mộc Lan chỉ mỉm cười nhìn họ.

Lý Giang và Tô Văn lại cảm thấy lo lắng. Chưa kịp hỏi gì, cửa phía sau bỗng nhiên mở ra. Hai người cứng người quay đầu lại và đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của Lý Thạch.

Lý Thạch liếc nhìn họ một cái, sau đó nhìn sang Mộc Lan với ánh mắt dịu nhẹ: “Chuyện này để tôi xử lý. Các bạn hãy nghỉ ngơi đi.”

Lý Giang và Tô Văn nhìn Mộc Lan với hy vọng. Nhưng Mộc Lan không để ý đến lời mong đợi của họ, cô chỉ gật đầu – chuyện này quá lớn, không phải cô có thể quyết định được.

Lý Thạch quay người đi, còn Lý Giang và Tô Văn thì lưỡng lự, cuối cùng cũng theo sau cô một cách chần chừ.

Đến sân, Lý Thạch dừng bước và nói với hai người phía sau: “Hãy quỳ xuống trong đền thờ, cho đến khi tôi nói ra tên ai thì mới được đứng dậy.”

Hai người căng thẳng bước vào đền thờ.

Lý Thạch khinh thường một tiếng, rồi quay người ra ngoài. Chuyện này vẫn cần phải thảo luận thêm với Tiến sĩ Chung, cũng như với Tô Định ở xa xôi tại Khai Phong.

Nghe nói Tô gia đã kết hôn với gia đình họ Ngô; nếu Tô Định sẵn lòng can thiệp vào chuyện này, có lẽ vẫn còn hy vọng.

Lý Thạch ban đầu không muốn làm phiền Tô Định, nhưng sau khi nhận được thư từ ngài hiệu trưởng, anh ta đã cố gắng tìm gặp Wu Ancun. Rõ ràng người đó sẽ không từ bỏ; không phải vì lợi ích hay hận thù, mà chỉ đơn giản là vì không thể chịu đựng được và muốn trả thù.

Lý Thạch thực sự không ưa người đó chút nào. Chỉ vì một câu nói đùa mà người ta đã buộc một đồng học phải tự tử… Bây giờ lại muốn ép A Văn và Giang Nhi làm điều tương tự sao?

Tâm hồn hẹp hòi đến thế, hành động tàn nhẫn đến vậy… Rõ ràng đó không phải là người tốt đâu.

Bây giờ, Lý Thạch chỉ còn cách tìm đến Tô Định thôi… Bởi vì nếu nhập ngũ vào lúc này, chính là đối mặt với cái chết.

Vua An Lạc ở phía tây bắc và các lực lượng nổi dậy ở phía nam đã liên tục giao tranh với quân đội triều đình suốt năm năm qua; các vương công khác cũng liên tục xung đột với nhau. Hai năm trước, quân đội Liêu Đông đã nhanh chóng tiến về phía nam, bao vây kinh thành. Mấy ngày trước, kinh thành đã bị chiếm đóng, hoàng đế đã phải chạy trốn về phía Nam đến Khai Phong và dời triều đình đến đó. Hiện nay, ba lực lượng lớn nhất đang bao vây khu vực Giang Nam… Triều đình này đã đến lúc suy yếu tột độ; việc nhập ngũ vào lúc này chẳng khác gì tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

Nếu bắt buộc phải nhập ngũ, Lý Thạch thà rằng sẽ đưa cả gia đình mình trốn đi…