Bác sĩ Chung lại rất hài lòng: “Như vậy thì tốt biết mấy! Bạn còn trẻ, tương lai rộng lớn phía trước; nếu bây giờ sa vào những chuyện rắc rối này, dù cố gắng đến đâu cũng khó có thể tiến xa được.”

Ánh mắt bác sĩ Chung mơ màng nhìn ra xa xôi; mỗi khi nhìn thấy Lý Thạch, ông lại nhớ về chính mình khi còn trẻ.

Vào độ tuổi của Lý Thạch, ông không hề có sự điêu luyện và trí tuệ như bây giờ. Lúc đó, ông thông minh, đầy hoài bão… Nhưng chính vì đã đứng quá cao mà khi ngã xuống, nỗi đau mới càng mãnh liệt.

Ông không đủ kiên cường như Lý Thạch; vì thế, mỗi khi đau, ông lại lùi bước lại. Sau hàng chục năm, ông đã trở thành người chỉ biết ham muốn tiền bạc!

Nhưng một mình ông, việc sở hữu nhiều tiền có ích gì đâu?

Đôi mắt bác sĩ Chung hơi ẩm ướt khi nhìn Lý Thạch; trong ánh mắt ông ẩn chứa những mong đợi mà chính ông cũng không hề nhận ra.

Ông biết rằng, dù Lý Thạch lạnh lùng và ít tình cảm, nhưng luôn giữ vững những nguyên tắc của mình… Và những nguyên tắc ấy, từng là ước mơ của chính ông.

Những điều mà ông không thể làm được, hy vọng rằng người sau này sẽ thực hiện được!

Chính vì vậy, mỗi khi có bệnh nhân đến tìm ông, ông cố tình gây khó dễ cho họ.

Ông biết rằng, nếu là người như công tử Ngô, dù họ phải tiêu hao hết gia sản, Lý Thạch cũng sẽ không nói thêm lời nào… Nhưng người bệnh này chỉ là một nông dân nhỏ có của, được mọi người trong làng đánh giá tốt… Ông biết rằng Lý Thạch sẽ không thể để mặc họ được.

Bởi vì ngày xưa, chính ông cũng đã từng bị Lý Thạch ép buộc như vậy.

Lý Thạch thật sự rất thông minh; chỉ cần ông liếc mắt một cái, đối phương đã hiểu ngay ý ông, phản ứng cũng rất nhanh chóng… Lý do mà họ đưa ra còn tốt hơn cả những gì ông dự đoán.

Bác sĩ Chung không thể hài lòng hơn được nữa.

Lý Thạch nhìn vào ly trà trong tay ông và nói: “Sức khỏe của bạn không thích hợp uống trà; tốt nhất là nên bỏ qua nó.”

Bác sĩ Chung vỗ vỗ miệng: “Làm sao có thể bỏ trà được chứ? Nếu không có trà, cuộc sống này còn ý nghĩa gì nữa?”

“Nếu bạn không bỏ trà, biết đâu trước khi người đến sau này dạy tôi hết tất cả các kỹ thuật y khoa, bạn đã qua đời trước rồi.”

Bác sĩ Chung bất ngờ nhảy dậy, hào hứng nói: “Bạn sẵn lòng học y khoa với tôi à?”

Bác sĩ Chung luôn hướng dẫn Lý Thạch về y thuật, và mặc dù Lý Thạch tiếp nhận những lời khuyên đó một cách khiêm tốn, anh ta lại không muốn học thêm những kiến thức mới từ bác sĩ Chung.

Thực ra, bác sĩ Chung và Vị Đại Y Nguyên có những điểm khác biệt rõ ràng. Vị Đại Y Nguyên giỏi trong lĩnh vực độc dược và các bệnh nội khoa, trong khi bác sĩ Chung lại am hiểu sâu rộng về phụ khoa và nhi khoa, đặc biệt là nhi khoa – nơi mà không ai có thể sánh kịp ông. Thế nhưng, di sản y thuật của ông lại không thể được truyền lại cho ai.

Lý Thạch gật đầu, cẩn thận rót một chén trà cho bác sĩ Chung. Anh ta biết rằng bác sĩ Chung không thể nhận đệ tử, vì vậy anh ta không quỳ xuống, mà chỉ đưa chén trà đến cho bác sĩ Chung một cách thành kính. Đó chính là cách để thể hiện sự tôn trọng của mình.

Bác sĩ Chung vô cùng xúc động; đôi mắt ông ứa lệ. Sau bao năm, cuối cùng cũng có một việc khiến ông vui mừng đến nỗi suýt rơi nước mắt.

Bác sĩ Chung uống hết chén trà, cảm thấy vô cùng hài lòng. Vì tâm trạng tốt, buổi tối khi trở về nhà, ông đi nhanh hơn bình thường, khuôn mặt đỏ hồng; những người hầu cận nhìn ông nhiều lần, nhưng bác sĩ Chung hoàn toàn không quan tâm, vẫn hát một bài hát vui vẻ, trong lòng nghĩ: “Dù không thể nhận đệ tử, nhưng miễn là Lý Thạch sẵn lòng học hỏi, và ông sống đủ lâu, thì di sản y thuật của mình chắc chắn sẽ được truyền lại.”

Còn kẻ đáng ghét như Vị Đại Y Nguyên thì luôn nghi ngờ; dù có tỏ ra quan tâm đến Lý Thạch, ông ta cũng không thể truyền hết toàn bộ kiến thức y thuật của mình cho anh ta. Hơn nữa, sau vài năm dạy dỗ, Lý Thạch đã bỏ học; thiếu sự hướng dẫn trực tiếp từ ông ta, dù Lý Thạch có thông minh đến đâu, tài năng đến mấy, cũng không thể nào học hết được. Rốt cuộc thì bác sĩ Chung vẫn chiến thắng… Quả thật, người chết mãi mãi không thể sánh kịp người sống!

Bác sĩ Chung rất hài lòng.

Còn Lý Thạch thì im lặng trở về nhà.

Khi Mục Lan nhìn thấy anh ta, cô tưởng chắc đã có chuyện gì lớn xảy ra; cô đuổi hai đứa con đi, rồi tiến lên đón lấy cái túi đựng dụng cụ y tế trong tay anh ta và hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy? Có phải ở phòng khám có chuyện gì không?”

Mặc dù Lý Thạch không nói ra, nhưng Mục Lan biết rằng anh ta đang chịu áp lực rất lớn.

Lý Thạch vuốt đầu Mục Lan và cười nói: “Đó là chuyện tốt đấy.”

Mộc Lan thấy anh ta không muốn nói thêm gì, liền không hỏi nữa mà chuyển đề tài: “Hôm nay mệt lắm phải không? Hãy đi tắm nước nóng trước đi.”

Lý Thạch vô thức gật đầu.

Vài ngày sau, Lý Thạch chính thức bắt đầu học y thuật cùng Tiến sĩ Chung. Lần này không giống như trước kia; Tiến sĩ Chung không còn xen vào để chỉ dẫn từng bước một, mà cho anh ta học một cách có hệ thống.

Cuộc sống của Lý Thạch trở nên đầy đủ hơn. Anh ta cũng không quên Mộc Lan; anh ta luôn theo dõi cô ấy và cấm cô ấy đi săn nữa. Ngay cả việc may quần áo, anh ta cũng không cho phép cô ấy làm nhiều. Các công việc nhà đã được Yuanyuan và Taozi giúp đỡ, vì vậy kể từ khi kết hôn, Mộc Lan bỗng nhiên trở nên rảnh rỗi.

Nhưng vì cô ấy đã quen với việc bận rộn, nên ban đầu cô ấy khá khó thích nghi. Tuy nhiên, lời nói của Lý Thạch cũng có lý; việc may quần áo thực sự rất tốn sức. Đành vậy, Mộc Lan chỉ có thể tập bắn cung ở sân sau với những con người bằng rơm, hoặc đến phòng đọc sách của Lý Thạch để đọc sách—đó là hai hình thức giải trí duy nhất mà cô ấy có thể tìm thấy.

Thấy cô ấy buồn chán như vậy, Lý Thạch liền giao cho cô ấy quản lý các sổ sách gia đình và nói: “Nếu thực sự rảnh rỗi, hãy xem qua các sổ sách này. Năm nay, đừng bán hết lương thực thu hoạch được; nếu có thể, hãy mua thêm một ít để dự trữ trong hầm nhà chúng ta.”

Mộc Lan lập tức lo lắng: “Nhưng có chuyện gì xảy ra sao?”

Lý Thạch biết rằng cô ấy vẫn còn ám ảnh về chuyện chạy trốn năm xưa, liền ôm lấy cô ấy và an ủi: “Không sao đâu, chỉ là có những thương nhân thuốc từ phía Bắc đến báo tin rằng chiến tranh đã bắt đầu, và tình hình ngày càng trở nên tồi tệ. Chỉ sợ trong vài năm nữa, chiến tranh sẽ lan đến đây. Dù Tiền Đường là vùng đất màu mỡ, nhưng cũng không thể chịu đựng nổi sự tiêu hao của quân đội. Chúng ta nên chuẩn bị sớm hơn.”

Mộc Lan bắt đầu lo lắng. Trong kiếp trước, cô ấy không nghĩ rằng chiến tranh là điều gì đó quá khó khăn; thậm chí cô ấy còn mong muốn đất nước mình mạnh mẽ hơn, bởi vì cô ấy tin rằng đất nước mình đủ mạnh để không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh.

Nhưng ở đây, sau những thảm họa đã trải qua, cô ấy hiểu rõ chiến tranh có nghĩa là gì. Mặc dù triều đại này ngày càng suy tàn và cuộc sống của người dân ngày càng khó khăn, nhưng ít nhất họ vẫn còn sống. Nhưng nếu xảy ra chiến tranh, Mộc Lan không chắc liệu cô ấy và Lý Thạch có thể bảo v

Lý Thạch Cảm nhận thấy người phụ nữ trong vòng tay mình đang run rẩy nhẹ, anh liền nhẹ nhàng vỗ lên vai cô ấy.

Trái tim hoảng loạn của Mộc Lan dần bình tĩnh trở lại; khi thấy vẻ mặt yên bình của Lý Thạch, cô cảm thấy an tâm hơn. Sợ gì chứ, còn có Lý Thạch ở bên này mà!

Mộc Lan tựa vào lòng Lý Thạch, cảm thấy hơi áy náy. “Tuổi tác” của cô rõ ràng lớn hơn anh nhiều, nhưng kể từ khi họ gặp nhau, ngoại trừ khoảng thời gian đầu, cô luôn coi anh như bạn đồng trang lứa, thậm chí còn dựa vào anh…

Điều hiếm hoi là, kể từ khi kết hôn, lần đầu tiên hai vợ chồng không có gì xảy ra vào ban đêm, mà chỉ đơn giản là ôm nhau và ngủ qua đêm.

Ngày hôm sau, Lý Thạch ra khỏi nhà với tinh thần thoải mái, và lần đầu tiên anh cảm thấy rằng việc sống như vậy cũng không tồi chút nào.

Mộc Lan cũng thức dậy với tinh thần tốt lành, dạy hai cô con gái của mình thêu thùa, sau đó luyện tập bắn cung, cắt vải may quần áo, và nhìn những con gà, con thỏ được nuôi tự do ngoài sân, cô ước gì mỗi ngày đều có thể như vậy…

Nhưng đến tối hôm đó, Lý Thạch lại ôm chặt Mộc Lan…

Mộc Lan nghĩ rằng, liệu hàng ngày trước khi đi ngủ cùng nhau thảo luận về các vấn đề chính trị có thể giúp ích hơn không… Nhưng rõ ràng, Lý Thạch không bị lừa đâu; ý nghĩ của vợ mình không thể che giấu được trước mắt anh ta.

Vì vậy, sau một vài lần như vậy, Lý Thạch vẫn tiếp tục ra khỏi nhà mỗi buổi sáng với tinh thần tốt lành, còn Mộc Lan thì lại trở lại thói quen ngủ đến tận trưa.

Rất nhanh thôi, mùa thu hoạch đã đến. Năm nay thời tiết thuận lợi, miền Nam sông Dương đều có mùa màng bội thu. Mọi người đều vui vẻ thu hoạch lúa. Cả hoàng gia và triều đình cũng rất vui mừng, vì nguồn lương thực cho chiến trường cuối cùng cũng được đảm bảo. Vào thời điểm mùa thu hoạch mới bắt đầu, một thông báo chính thức từ triều đình đã được gửi đến tất cả các làng xã.

Lý Thạch và Tô Văn cũng được mời đến nhà trưởng làng Lưu; tất cả các chủ hộ trong làng Toàn Minh Phượng đều có mặt tại đó.

Trưởng làng Lưu suy nghĩ một lát rồi nói: “Triều đình đã ban hành lệnh, yêu cầu năm nay tăng thuế lên 30%, đồng thời thuế đầu người dự kiến thu vào mùa xuân năm sau sẽ được thu sớm vào mùa thu năm nay, và năm sau sẽ không còn thu loại thuế này nữa.”

Các người dân trong làng đều ngạc nhiên, sau đó là tiếng than phiền và giận dữ; họ lập tức bắt đầu la ó.

Ba mươi phần trăm thuế này, dù làng Minh Phượng sống tốt hơn những nơi khác, cũng đủ để khiến họ từ tình trạng khá giả chuyển thành nông dân nghèo. Chưa kể đến thuế đầu người sau mùa xuân nữa.

Nói rằng đây là khoản thuế bù cho năm tới, nhưng ai biết được năm tới họ sẽ phải đóng loại thuế gì nữa?

Mùa hè năm nay, hoàng đế còn nói rằng vì sự có mặt của ông ta mà trời đã mưa vài lần, nên họ được miễn một khoản thuế ân huệ. Vậy thì năm tới liệu có khoản thuế ân huệ nào khác không?

Lý trưởng Lưu nhìn những người dân xôn xao, cau mày và dùng gậy gõ vào chiếc bàn bên cạnh. Khi mọi người đã yên lặng, ông mới nói một cách nghiêm túc: “Đây là ý muốn của triều đình, là ân huệ mà hoàng đế ban tặng cho chúng ta, dân chúng. Dù sao thì mỗi nhà cứ về chuẩn bị đi. Sau mùa thu hoạch, các quan lại sẽ đến thu tiền thuê đất. Nếu lúc đó không có tiền, họ sẽ không nói chuyện hợp lý với các bạn như tôi đâu.”

Sau khi đuổi mọi người đi, Lý trưởng Lưu nhìn thấy Lý Thạch dẫn theo Tô Văn rời đi, trong lòng thở dài.

Ông ấy không ai hơn ai mong muốn phải đóng thuế. Gia đình Lưu có rất nhiều người; không chỉ ba mươi phần trăm thuế bổ sung đó, mà cả thuế đầu người cũng đủ khiến họ gánh nặng.

Lý trưởng Lưu cảm thấy bực bội. Lần trước, con thứ tư của ông đã bị trêu chọc trong kỳ thi hương và không đỗ. Vì vậy, chỉ có mình ông là được miễn thuế, không thể bảo vệ gia đình được.

Nhưng những người như Lý Thạch thì khác. Hai gia đình họ có ba người đỗ cử nhân, tất cả nam giới đều không phải đóng thuế, còn phụ nữ thì không bị tính vào thuế đầu người.

Lý trưởng Lưu cúi người và quay trở vào nhà.

Bên trong phòng, Lưu Tư Thành nhìn thấy tất cả những gì đang xảy ra qua cửa sổ. Anh siết chặt nắm tay mình, cảm thấy đau nhức, nhưng không hề buông tay, mà còn siết chặt hơn nữa.

Anh hối tiếc vì mình đã vì lòng tự trọng nhỏ nhen mà tranh cãi với bạn học, dẫn đến việc làm mất lòng người khác. Nếu không, hai năm trước anh đã có thể trở thành cử nhân, và gia đình mình cũng không phải lo lắng về những khoản thuế này...

Nhiều gia đình bắt đầu bán con cái. Mục Lan tính toán trong sổ sách, rồi tức giận ném chiếc bàn tính xuống đất và nói với Lý Thạch đang ngồi đọc sách bên cạnh: “Như vậy, sau khi dành đủ thức ăn cho bản thân, nhà chúng ta chỉ còn lại một ít đồ đạc thôi!” Cần biết rằng trong suốt tám, chín năm qua, gia đình họ đã liên tục mua thêm hơn một trăm ba mươi mẫu đất.

Nếu gia đình họ còn như vậy, thì những người làm thuê đất còn kh