Dì ba của anh ta liền phun một tiếng “phịch”, nói: “Anh còn không biết tính cách nhà họ đó à? Nếu tôi thực sự đưa đồ đi như vậy, khi trở lại sau này, chắc chắn họ sẽ đáp lại tôi bằng những thứ tương tự. Tôi không muốn phải lùi lại lên trước, lùi lại sau như vậy đâu.”

Tô Đại Phúc ngả đầu suy nghĩ một lát rồi cũng không nói gì thêm nữa.

Dì ba liền ngẩng đầu tự hào.

“Nhưng nhà họ đó thật là giỏi… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy, tôi thấy Đại Trường đã khỏe lại được hơn một nửa rồi; em dâu tôi thì không cần nói đến, ngay cả Mộc Lan mỗi tháng cũng kiếm được vài văn tiền từ việc làm thủ công. Tôi còn nghe nói Mộc Lan vào rừng đặt bẫy, mỗi vài ngày lại mang về một số thức ăn hoang dã… Rõ ràng là họ khác biệt so với nhà chúng ta. Con trai nhà chúng ta lớn hơn cô ấy cả vài tuổi mà lại không có sự nhanh trí như vậy.”

“Thôi đi,” Tô Đại Phúc nói một cách không kiên nhẫn: “Đừng chỉ nhìn thấy những điểm tốt của nhà họ đó. Chú Ngũ và Đại Trường mỗi tháng ít nhất cũng phải chi hai lượng bạc cho tiền thuốc. Dù họ kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa, cũng không thể vượt quá con số đó đâu. Anh có thấy vài ngày trước, Cô Tiền cũng đã đến gửi tiền cho họ không? Hơn nữa, bác sĩ cũng nói rằng chú Ngũ sẽ không thể ngồi dậy được nữa; còn chân của Đại Trường, dù đã khỏi, nhưng khi đi bộ vẫn còn gặp phải một số vấn đề.”

Dì ba thở dài một hơi. Trước đây, bà còn ghen tị vì nhà họ họ đã mua được hơn mười mẫu ruộng tốt; nhưng bây giờ, họ lại trở thành gia đình gặp nhiều khó khăn nhất trong làng. Đó chính là điều mà người già thường nói: “Cuộc đời này thật là không chắc chắn.”

Tiền thị cẩn thận lấy ra một cuốn sách từ trong lòng và đưa cho Tô Văn, nói: “Con hãy đọc cuốn sách này trước đã. Sau này, con hãy hỏi Đại Đôn xem anh ấy biết bao nhiêu chữ. Đến mùa thu năm sau, nhà chúng ta cũng sẽ đưa con đi học.”

Tô Văn ánh mắt lấp lánh, cẩn thận nhận lấy cuốn sách và hỏi một cách hào hứng: “Mẹ ơi, cuốn sách này lấy từ đâu vậy?”

“Là mẹ mượn từ anh họ Lý Thạch của con đấy. Anh họ Lý Thạch của con thật là giỏi lắm; năm nay anh ấy thi đỗ Đồng sinh, nên những cuốn sách này không còn cần dùng nữa. Mẹ đã mượn chúng từ dì con để con đọc trong vài ngày.”

Tô Văn vui vẻ đi tìm chị gái và cẩn thận đưa cuốn sách cho Mộc Lan xem.

Mộc Lan nhìn qua cuốn “Tam Tự Kinh”; những chữ Hán phong tục thời đại này, cô ấy c

」

Tô Văn giờ đây lại có thêm một lý do để học hành; chỉ khi học giỏi, anh mới có thể trở về dạy chị gái mình.

Táo Tử đứng bên cạnh, nhìn với ánh mắt tò mò và vội vàng đưa tay ra muốn nắm lấy thứ đó. Tô Văn liền đánh vào tay cô bé và nói: “Đây là của tôi, không được xé nát đâu!”

Mục Lan vội vàng lấy đồ chơi điệu khích Táo Tử rồi đưa cô bé ra ngoài.

Với cuốn sách này, việc học chữ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Mỗi ngày sau khi học xong, Tô Văn lập tức chạy đến tìm Đại Đôn để học các chữ trong sách, rồi ngay lập tức dạy chúng cho chị gái mình.

Đại Đôn là cháu trai cả của trưởng làng, năm nay đã chín tuổi và là đứa trẻ duy nhất trong làng có điều kiện đi học.

Tô Văn và Đại Đôn có sự chênh lệch tuổi tác khá lớn; ban đầu, Đại Đôn không muốn dạy anh, nhưng mỗi lần Tô Văn đến, anh luôn mang theo những thứ ngon lành hay đồ chơi thú vị như trái cây rừng, đùi gà hoặc những con châu chấu làm từ tre. Vì không nỡ từ bỏ những thứ đó, Đại Đôn đã kiên nhẫn dạy Tô Văn học chữ. Dần dần, hai người trở nên thân thiết với nhau; ngay cả khi Tô Văn không mang quà đến nữa, Đại Đôn vẫn sẵn lòng dạy anh.

Tô Văn vì còn nhỏ nên chưa nhận ra điều này, nhưng Tiền thị thì biết rằng khả năng học chữ của Mục Lan đã vượt xa Tô Văn rất nhiều. Có những chữ mà Tô Văn nhớ được khi trở về nhà, nhưng ngày hôm sau lại quên mất; tuy nhiên, Mục Lan luôn có thể giúp anh nhớ lại chúng.

Tiền thị cảm thấy ngạc nhiên trước sự thông minh của Mục Lan và cũng cảm thấy mình đã làm ức chế cô ấy.

Khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông rơi xuống, Tô Đại Tráng đã có thể đi lại bên ngoài được; mặc dù đôi chân vẫn còn bị thương, nhưng ít nhất anh cũng có thể thực hiện những công việc cơ bản.

Còn Mục Lan thì vẫn kiên trì đi vào rừng hàng ngày để đặt bẫy. Khi thấy vậy, Tô Đại Tráng cười và nói: “Bây giờ là mùa đông, nhiều loài động vật đều đi sâu vào rừng rồi; em có thể đến đó mỗi vài ngày một lần.”

Mục Lan mỉm cười và nói: “Không đâu, những chiếc bẫy mà ba dạy em vẫn chưa học hết đâu… Dù sao thì rừng nông cũng không nguy hiểm lắm; sau này em sẽ đặt thêm vài cái nữa để luyện tập thôi.”

」

Tô Đại Tráng cũng không ngăn cản; nhà của họ cách rừng không xa lắm, chỉ cần hô lớn từ trong nhà thì Mộc Lan ở trong rừng vẫn có thể nghe thấy. Bây giờ là mùa đông, có khá nhiều người vào rừng để hái củi, vì vậy gia đình Tô gia chưa bao giờ lo lắng cho Mộc Lan.

Thực ra, Mộc Lan rất ngoan; cô ấy đã hứa sẽ không đi sâu vào rừng, nên cô ấy cũng không làm vậy.

Dĩ nhiên Mộc Lan rất ngoan; cô ấy đâu phải là đứa trẻ sáu tuổi thật sự đâu. Trong rừng sâu có hổ, gấu, sói… Cô ấy đã từng nghe thấy tiếng kêu của chúng; cô ấy sợ đau và sợ chết, vì vậy tự nhiên sẽ không tự ý đi vào rừng để tìm cái chết đâu. Mỗi lần, cô ấy cũng chỉ đi đến ranh giới giữa rừng nông và rừng sâu mà thôi. Và mỗi khi như vậy, cô ấy cũng sẽ mời Tiền thị đi cùng; nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất còn có người có thể đi gọi người giúp đỡ. Cô ấy chưa bao giờ tự ý đi sâu vào rừng một mình.

Lần này, Mộc Lan muốn đi sâu hơn một chút, đến ranh giới giữa rừng nông và rừng sâu để đặt bẫy; biết đâu cô ấy có thể bắt được thêm hai con thỏ nữa. Hiện tại, gia đình Tô gia đã không còn nhiều tiền nữa, còn ông Sư thì vẫn phải tiếp tục uống thuốc. Dù Tô Đại Tráng có thể đi làm việc ngoài đồng, nhưng cô ấy lại không thể làm những công việc nặng nhọc; vì vậy nguồn thu nhập chính của gia đình vẫn phụ thuộc vào những sản phẩm thêu dệt của Tiền thị và những đồ vật nhỏ mà cô ấy tự làm. Những thứ bắt được trong rừng thì được dùng để làm thức ăn ngon cho gia đình.

Khi Mộc Lan bước ra khỏi rừng, cô ấy thấy trước cửa nhà mình có một chiếc xe bò đang đậu. Tò mò, cô ấy bước vào và thấy dì Triệu Thị đang phát kẹo cho Tô Văn và Đào Tử.

Khi thấy Mộc Lan trở về, Triệu Thị có vẻ hơi ngượng ngùng và đứng dậy, nói: “Mộc Lan trở về rồi à, nhanh vào trong ngồi đi.” Rồi cô ấy lại nghĩ rằng mình làm sai, bởi vì Mộc Lan mới là chủ nhân của ngôi nhà này, nên cô ấy liền lấy thêm kẹo ra từ túi và đưa hết cho Mộc Lan, nói: “Đây là dì mua cho cô đấy, nhanh ăn đi!”

Khi đối mặt với Mộc Lan, Triệu Thị luôn có vẻ hơi ngượng ngùng; trước đây cô ấy cũng từng thắc mắc về điều này, nhưng bây giờ cô ấy đã hiểu rằng có lẽ đó là do vấn đề về địa vị của mình.

Mộc Lan mỉm cười và nói: “Dì vào trong ngồi đi.”

Triệu Thị có vẻ lo lắng và nói: “Dì của cô

Bầu không khí trong nhà trọng thể không mấy tốt đẹp; Tô Đại Tráng nắm chặt đôi bàn tay mình, đôi mắt hạ xuống, phía trong có những vệt đỏ.

Chú Qian nhìn thấy vậy liền vỗ vai anh ta và nói: “Anh suy nghĩ quá nhiều rồi. Từ lâu tôi đã muốn ra ngoài phiêu lưu một phen. Mỗi năm làm việc cực nhọc từ sáng đến tối, cuối cùng cũng chỉ đủ kiếm sống cho gia đình thôi. Nếu lại xảy ra điều gì đó bất ngờ, chúng ta sẽ không còn lối thoát nữa. Dù sao thì tôi cũng không mong các con mình sẽ trở thành quan lại cao cấp gì đâu… Chỉ cần được ăn no, khi ốm có thuốc chữa, khi chết có người chôn cất là đủ rồi.”

Chú Qian nhìn em gái mình và tiếp tục nói: “Tôi biết các em muốn nuôi dưỡng A Văn. Nếu vậy, sau này hai nhà chúng ta sẽ cùng nhau lo cho cậu ấy. Nếu thật sự cậu ấy có thể đạt được thành tích gì đó, thì đó chính là ân huệ mà tổ tiên của chúng ta để lại.”

Tiền thị bắt đầu rơi nước mắt; Tô Đại Tráng thì càng cảm thấy xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên. Rốt cuộc thì quyết định này của chú Qian cũng là vì họ mà thôi.

Thực ra, Tô Đại Tráng đã suy nghĩ quá nhiều. Đúng là chú Qian cũng bị ảnh hưởng bởi chuyện này, nhưng ý định kinh doanh của ông ấy vẫn chưa bao giờ thay đổi. Trước đây, vì thiếu vốn và em gái còn nhỏ, nên có rất nhiều rào cản ngăn cản ông ấy thực hiện ý định đó. Nhưng lần này, chuyện của Tô Đại Tráng cuối cùng đã khiến ông ấy quyết tâm một cách chắc chắn.

Chú Qian lấy ra một gói bạc và đưa vào tay Tô Đại Tráng, nói: “Tôi đã bán hết đất đai nhà mình, định đi thẳng đến thành phố. Nơi đây quá xa thành phố; tôi sợ không thể chăm sóc mọi thứ kịp thời. Cậu hãy cầm lấy số bạc này đi. Nếu sau này tôi thành công, tôi sẽ trở về và thực hiện lời hứa của mình—tìm một người thầy tốt cho A Văn. Còn nếu tôi gặp khó khăn, thì em rể của cậu sẽ phải giúp đỡ tôi.”

Tô Đại Tráng lập tức nắm chặt tay chú Qian và nói một cách nghiêm túc: “Anh trai, nếu anh đã quyết định như vậy, chúng tôi cũng sẽ không ngăn cản. Chỉ là chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.”

Chú Qian và Tô Đại Tráng lớn lên cùng nhau từ nhỏ. Mặc dù họ sống ở làng bên cạnh nhau, nhưng khi còn nhỏ, họ đã cùng nhau gây ra rất nhiều rắc rối.

Vì cha của chú Qian qua đời sớm, nên từ khi còn nhỏ, anh đã phải gánh vác trách nhiệm nuôi gia đình. Vì vậy, bên ngoài, anh luôn tỏ ra

Nhưng nếu nói về sự thông minh và tầm nhìn xa trông rộng, thì không ai trong số những người đàn ông trưởng thành ở các làng lân cận có thể sánh kịp Tô Đại Tráng.

Chú Qian biết rằng Tô Đại Tráng có tầm nhìn xa trông rộng, liền ngồi thẳng dậy và hỏi: “Ý anh là gì vậy?”

“Anh trai muốn đi đến thành phố tỉnh để lo liệu một số việc cần thiết, phải đi thôi. Anh không có quan hệ xã hội, nên hãy bắt đầu từ việc làm việc cùng bạn bè, tích lũy mối quan hệ trước đã. Khi đã quen thuộc với môi trường ở đó rồi, mới nên bắt đầu làm ăn độc lập. Tất cả những việc này đều cần tiền. Hơn nữa, vì anh còn mang theo vợ dâu và mẹ vợ nữa, chi phí để ổn định cuộc sống càng không thể thiếu được. Anh đưa cho chúng tôi nhiều tiền như vậy, e rằng khi đến nơi đó, anh sẽ không thể tự lập được đâu.” Nói xong, cô ấy đẩy lại số tiền đó và nói một cách xấu hổ: “Chỉ tiếc là, số tiền mà anh trai đã vay trước đây, e rằng sẽ khó mà trả lại được trong thời gian gần đây.”

“Anh đang nói cái gì vậy?” Chú Qian tỏ ra không hài lòng: “Khi gia đình tôi gặp khó khăn, nếu không có sự giúp đỡ của anh…” Chú Qian ngập ngừng, bởi vì những ân nghĩa này thật sự khó mà diễn tả hết bằng lời nói.

Vì đã quyết định đi, chú Qian hành động rất nhanh chóng. Vì gia đình ông chỉ là một hộ nông dân nhỏ, không có nhiều đồ đạc cần mang theo, và người ở thành phố tỉnh cũng đã gửi thư thông báo rằng họ đã chuẩn bị sẵn nhà cho ông, chỉ chờ ông đến.

Chú Qian là một thợ mộc giỏi. Khi mới sáu tuổi, ông được gửi đến thị trấn để học nghề. Nhưng sau khi học được bốn năm, cha ông qua đời, gia đình không còn người hỗ trợ nữa, ông mới xin sự giúp đỡ của thầy để có tiền tiếp tục học nghề.

May mắn thay, trong làng họ có một thợ mộc già bị tàn tật một chân. Chú Qian luôn tỏ ra hiếu thảo, thường xuyên mang đồ ăn đến cho ông. Dần dần, ông ấy đã học lại được nghề của mình.

Lần này, người mời chú Qian đến thành phố tỉnh chính là một người bạn học cùng thời ở thị trấn. Người này đã thấy tay nghề của chú Qian và nhận thấy rằng nó còn tốt hơn mình ba phần. Mặc dù người này có quan hệ xã hội, nhưng để nhận được những công việc từ các cơ quan chính quyền, ông ta vẫn cần thêm sự hỗ trợ. Vì vậy, ông ta mới mời chú Qian đến. Dù sao thì so với những người khác, chú Qian có nền tảng yếu hơn, nên sẽ dễ kiểm soát hơn.

Nhưng người ta không hề biết rằng mục tiêu thực sự của chú Qian không phải là chỉ làm một thợ