Vì đã quyết định kết hôn nên Mộc Lan và Lý Thạch không thể tiếp tục sống chung nữa. Dù có phần giấu mặt trước người khác, nhưng Lý Thạch vẫn dọn dẹp hai căn phòng ở tầng một và tầng ba để chuyển vào ở tầng một, còn Mộc Lan thì chuyển vào ở tầng ba. Căn nhà mới được bày trí ở tầng hai.

Không ai yêu cầu họ phải tuân theo những quy định này, nhưng mọi người đều hiểu ý và khi muốn tìm Lý Thạch thì sẽ đi vào cửa trước, còn khi muốn tìm Mộc Lan thì sẽ đi vào cửa sau.

Tô Văn và Đào Tử theo Mộc Lan ở tầng ba, trong khi Yuanyuan và Lý Giang thì theo Lý Thạch ở tầng một. Đối với họ, đây là một trải nghiệm mới mẻ và thú vị. Nhờ vậy, Lý Tô Hai Gia tạm thời bị chia tay nhau.

Tô Văn đã viết thư cho Tô Gia Trang và nhờ các bậc trưởng lão chọn ra ba ngày tốt để tổ chức lễ cưới sau khi nhận được thư. Vì cuộc hôn nhân này đã được định sẵn từ lâu, và suốt những năm qua tình hình vẫn giữ nguyên như vậy, nên Lý Thạch không ngần ngại chọn ngày gần nhất, đó là ngày 3 tháng 8, chỉ còn chưa đến hai mươi ngày nữa.

Sau khi ngày cưới được ấn định, Lý Giang và Tô Văn mới được gửi trở lại trường học và chỉ trở lại ba ngày trước lễ cưới. Trong thời gian đó, Mộc Lan bắt đầu ở nhà và may quần áo cưới cho mình.

Đến ngày 1 tháng 8, khi gia đình Tô Gia Trang đến mang sính vật, họ đã có liên lạc với Mộc Lan và Tô Văn trong những năm qua và rất coi trọng Tô Văn. Vì gia đình Tô Gia Trang khá nghèo, không thể chi trả nhiều tiền cho việc học của Tô Văn, nên họ chỉ có thể thỉnh thoảng gửi đồ đạc đến cho họ. Ba mẫu ruộng thuộc về Tô Văn cũng đã được người nhà Tô Gia Trang đến gieo trồng.

Theo lệnh của Chú Tám, cả gia tộc sẽ luân phiên giúp đỡ mà không nhận bất kỳ khoản thù lao nào; toàn bộ sản phẩm thu hoạch từ đất đó đều thuộc về Tô Văn.

Mặc dù Lý Thạch đã nói đi nói lại rằng việc này hoàn toàn bình thường trong tình hình hiện tại, bởi vì việc Tô Văn có thể đạt được kết quả như mong đợi hay không, và khi nào mới có thể thành công, cũng là những điều chưa thể biết trước; nhưng Mộc Lan – người lớn lên dưới lá cờ đỏ của gia đình – vẫn cảm thấy gánh nặng trĩu nặng trên vai mình. Bởi vì việc Tô Văn có thể thi đỗ hay không, và khi nào mới thi đỗ, vẫn là những điều chưa chắc chắn; và khoản ân huệ này, có lẽ họ sẽ không thể trả đáp được.

Mộc Lan không nói những chuyện này với Tô Văn. Dù cô ấy sẵn lòng chia sẻ mọi chuyện trong gia đình với các con mình, nhưng cô ấy cũng biết phải giữ mức độ thích hợp; những chuyện rõ ràng chỉ khiến Tô Văn thêm gánh nặng và không mang lại lợi ích gì, cô ấy sẽ không nói ra.

Lần này, người dân của làng Gia đình Lý cũng đến. Lý Giang và Tô Văn đều đã thi đỗ thành tiến sĩ vào mùa xuân năm nay; vì vậy, gia đình Lý Thạch giờ đây đã có hai người đỗ tiến sĩ. Mặc dù người dân trong làng vẫn không muốn chi trả cho Lý Giang, nhưng họ cũng không muốn xa cách mối quan hệ gia đình; vì vậy, khi nghe tin Lý Thạch kết hôn, họ đã sớm cử người đến chúc mừng.

Tuy nhiên, Lý Thạch đã tách ra khỏi gia đình, mối liên hệ với gia tộc không còn sâu đậm như trước nữa; vì vậy, ông ấy không mời họ ở lại, mà chỉ mời họ dùng bữa tối tại nhà mình, và chỉ nói rằng mọi người sẽ đến dự buổi tiệc khi đến ngày cưới chính thức.

Chị dâu thứ ba của Gia đình Lý cau mày, nhìn Lý Thạch với vẻ không đồng ý. Điều này không phù hợp với những gì họ đã dự đoán từ sáng sớm; ngay cả khi Lý Thạch không mời họ ở lại, ông ấy cũng nên tìm chỗ ở cho họ chứ. Hơn nữa, dù lần trước có xảy ra một số bất đồng, nhưng Gia đình Lýdù sao đi nữa là một gia đình lớn; sau này, khi Lý Giang đi làm quan, chắc chắn sẽ cần sự giúp đỡ của các anh em trong gia đình; vì vậy, dù để suy nghĩ về tương lai, Lý Thạch cũng không nên đối xử với họ một cách thiếu lịch sự như vậy.

Chị dâu thứ ba của Gia đình Lý chỉ là một người phụ nữ nông dân; dù đã trải qua nhiều chuyện, nhưng so với Lý Thạch – người đã từng gặp gỡ rất nhiều loại người khác nhau – thì vẫn còn kém xa. Hơn nữa, Lý Thạch vốn dĩ là người rất tỉ mỉ và nhạy bén; ông ấy có thể nhận ra ngay những gì chị dâu thứ ba đang nghĩ.

Trong lòng, anh ta cảm thấy bất lực và buồn bã. Đối với những người dân trong vùng này, gia tộc Gia đình Lý quả thực được coi là một “gia đình lớn”, nhưng gia tộc này đã suy tàn từ nhiều năm trước; chỉ có tổ tiên họ mới từng giữ chức vụ quan lại, còn đến thời điểm này thì mọi thứ đã không còn như xưa nữa. Những năm qua, họ không hề liên lạc với nhau, và con người trong gia tộc vẫn không hề thay đổi gì. Nếu những người trong gia đình biết học cũng nghĩ như vậy, e rằng điều đó sẽ không tốt cho gia tộc chút nào.

Dù Lý Thạch có phần lạnh lùng, nhưng anh ta vẫn cảm thấy có trách nhiệm đối với gia tộc mình, vì vậy anh ta quyết định ghi nhớ chuyện này và mong rằng khi những người từ nhà Gia đình Lý trở về, họ sẽ mang theo một lá thư để gửi cho trưởng tộc.

Khi thấy Lý Thạch chỉ cúi đầu, bác gái của Gia đình Lý nghĩ rằng anh ta muốn lấp liết vấn đề này và tỏ ra không quan tâm, vì vậy bà đã đẩy nhẹ vào người chồng mình. Lần này, những người đến từ nhà Gia đình Lý do chú ba và bác gái của Gia đình Lý dẫn đầu, vì vậy ông Li, chú ba của Lý Thạch, đã tự nhiên nói: “Nhà bạn không có người lớn tuổi, việc kết hôn là một chuyện quan trọng và cần tuân theo những quy tắc nhất định… Các bạn trẻ có thể sẽ gặp phải một số sai sót, thôi thì…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Lý Thạch đã cười và tiếp lời: “Đúng vậy, vì vậy tôi đã mời trưởng làng cùng một số người cao tuổi và các quan chức trong làng đến giúp đỡ, để tránh xảy ra bất kỳ sai sót nào.” Ánh mắt của Lý Thạch đầy kiên quyết khi nhìn họ, trông có vẻ như đang mỉm cười nhưng lại không hoàn toàn vui vẻ.

Mọi người trên đó đều ngạc nhiên. Ông Li há miệng nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa. Nếu gia đình Lý Thạch vẫn còn thuộc về gia tộc này, việc người trong gia tộc tổ chức đám cưới cho họ sẽ là điều hiển nhiên. Nhưng gia đình Lý Thạch đã tách ra từ nhiều năm trước, và trong những năm gần đây họ cũng không hề có bất kỳ liên lạc nào với nhau. Việc Lý Thạch đề nghị sự giúp đỡ từ người ngoài như vậy, chắc chắn là bởi vì anh ta không muốn. Nếu cưỡng ép, điều đó sẽ chỉ làm xấu mối quan hệ giữa hai gia đình mà thôi.

Ông Li lại cười đắng, thật không lạ gì khi Lý Thạch lại cảm thấy phòng thủ trước sự xuất hiện đột ngột của gia tộc này. Dù sao thì, vào những lúc họ gặp khó khăn nhất, gia tộc Gia đình Lý cũng chẳng hề giúp đỡ họ gì cả.

Gia đình Lý Thấy chồng mình vô dụng như vậy, cô ấy tức giận đến nỗi liếc anh ta một cái thật sắc, rồi định nói gì đó với Lý Thạch.

Nhưng Lý Thạch đã đứng dậy và nói: “Các bậc trưởng lão của Tô Gia Trang cũng đã đến rồi; cậu bé này vẫn chưa đi thăm họ, ba chú không muốn đi cùng tôi sao?”

Vì Lý Thạch là con rể của họ, việc đi thăm họ là biểu hiện của lòng hiếu thảo; nếu anh ta cũng đi theo, thì có gì sai cả?

Tô gia vốn đã kém Gia đình Lý rất nhiều; mọi người từ đầu đã không hài lòng với cuộc hôn nhân này. Nếu anh ta còn đi cùng Lý Thạch nữa, chẳng phải đó là dấu hiệu cho thấy Gia đình Lý phải nhún nhường sao?

Vì vậy, bà Li – mẹ của Gia đình Lý – cũng không muốn chồng mình phải tỏ ra nhục nhã, nên cô ấy chỉ cúi đầu và không nói thêm gì nữa.

Trong ánh mắt Lý Thạch, ánh sáng dường như tối lại một chút; anh ta không nói gì thêm. Việc xin cưới vốn dĩ là điều mà phía nam giai đình nên làm; ai ngờ họ lại coi đó là vấn đề liên quan đến địa vị… Lý Thạch rời đi với tâm trạng không mấy vui vẻ.

Nhưng khi bước ra ngoài và thấy Yuanyuan cùng các bạn bè của cô ấy đang dán những chữ “Hỷ” lên ngôi nhà, tâm trạng của anh ta lại trở nên tươi sáng ngay lập tức; một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.

Những cô dâu trẻ đang giúp đỡ cũng tình cờ nhìn thấy cảnh này và lập tức đỏ mặt; họ thầm ghen tị với Mù Lan và nói: “Chàng trai Lý Tướng công đẹp quá; trong cả làng này, chẳng có ai sánh kịp anh ấy cả.”

Ngay lập tức, có người không đồng ý và nói: “Mù Lan cũng rất xinh đẹp mà!”

“Nhưng chàng trai Lý Tướng công da trắng hơn nhiều; còn Mù Lan thì hơi ngăm…”

Lễ vật cưới của Lý Thạch được mang ra từ cửa chính, đi vòng quanh làng Minh Phượng rồi trở lại cửa chính, sau đó được đưa thẳng vào phần nhà thứ ba – như vậy, lễ vật đã được giao đến nhà cô dâu.

Tất cả mọi người xung quanh đều ghen tị; mặc dù họ biết rằng số tiền và đất đai đó đến từ Lý Tô Hai Gia, nhưng việc lễ vật được đưa đi rồi trở lại ngay lập tức vẫn khiến họ thèm muốn. Đó là đến mười lăm mẫu đất canh tác tốt, cùng với năm mươi lượng bạc.

Điều khiến phụ nữ trong làng càng ghen tị hơn nữa là những trang sức bạc và vàng mà Lý Thạch đã tặng; tổng cộng có năm bộ, mỗi bộ trị giá hơn hai lượng bạc.

Dù ruộng đất tốt và vàng bạc có thể không đến tay Mục Lan, nhưng hầu hết những trang sức kia chắc chắn là của cô ấy. Ngay cả khi Mục Lan muốn tặng một bộ cho em gái và chị dâu mình, thì vẫn còn ba bộ nữa mà.

Ở làng họ, chỉ cần có một chiếc kẹp tóc bằng vàng thôi cũng đã đủ để người ta khoe khoang suốt vài năm rồi; vậy mà Mục Lan lại sở hữu nhiều trang sức đến thế.

Nhiều người trong số họ nhớ lại lúc trước, họ từng chế giễu Mục Lan vì cô ấy không biết cách ăn mặc, thậm chí không có một món trang sức nào đàng hoàng; bây giờ họ đều phải cố kìm nén cảm xúc của mình, chỉ mong Mục Lan không hề biết những chuyện đó… Nếu không, sau này họ còn biết phải nói gì với cô ấy nữa đây.

Còn Tô Uyển Ngọc, người đang ngồi trên xe ngựa và nhìn những vật phẩm sính lễ được mang đi, thì có vẻ khinh thường chúng. Xiù Hồng thì càng ngạc nhiên hơn; cô ấy không thể tin nổi rằng cô con gái thứ hai của gia đình mình lại được gả đi như vậy.

Xiù Hồng cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình; những vật phẩm sính lễ đó, ngay cả khi cô ấy lấy chồng, cô ấy cũng cảm thấy chúng quá ít!

Tô Uyển Ngọc chỉ cảm thấy lòng mình nặng nề, khó chịu; cô ấy liền rời mắt khỏi cửa sổ xe và nói một cách nhẹ nhàng: “Đi thôi.”

Xiù Hồng vội vàng kiềm chế cảm xúc và ngồi yên một bên; cho đến khi trở về nhà, Tô Uyển Ngọc vẫn không nói thêm lời nào nữa.

Khi Châu thị nghe nói Tô Uyển Ngọc đã trở về, cô ấy liền gọi cô ấy vào và hỏi: “Không phải hôm nay con đi cúng sao? Sao lại trở về tay không vậy?”

Tô Uyển Ngọc cười và trả lời: “Con đã xin mấy cái bùa may mắn; những thứ cần thiết thì con để lại trong nhà, còn những thứ dành cho bà nội thì con đã nhờ người mang đi.”

Châu thị gật đầu hài lòng và nói: “Như vậy là tốt rồi… Bà nội không ưa chúng ta mẹ con; vì sức khỏe của bà nội, chúng ta không cần phải đến gần bà ấy nữa… Nhưng bổn phận hiếu thảo thì vẫn phải tuân thủ.” Cô ấy tiếp tục nói: “Ngày cưới của con cũng chỉ còn vài tháng nữa thôi… Sau này đừng ra ngoài nữa; vài ngày nữa, anh trai thứ hai của con sẽ trở về nhà.”

Tô Uyển Ngọc đã được hẹn hôn với Wu Zhiming, con trai cả của Thượng tướng Bảo vệ Quốc gia, vào ngày 26 tháng 10. Vì Tiền Đường ở quá xa kinh thành, nên Tô Uyển Ngọc phải đi sớm đến đó để kết hôn tại Tô gia.

Vốn dĩ là chuyện lớn như vậy, với tư cách là mẹ của Tô Uyển Ngọc, Châu thị cũng nên đi theo đến kinh thành để lo liệu mọi việc. Nhưng bà già vẫn ở lại Tiền Đường và còn nói rằng sức khỏe của mình không tốt. Vì muốn thể hiện lòng hiếu thảo, Châu thị đành phải ở lại.

Tô Khả đã đặc biệt trở về để hộ tống em gái mình đến kinh thành.

Tô Uyển Ngọc mỉm cười nhìn mẹ, nhưng trong lòng lại nghĩ rằng mẹ chắc chắn không hề biết rằng vài ngày nữa Tô Mộc Lan cũng sẽ kết hôn phải không?

Sau khi tiễn con gái ra đi, Châu thị mới dựa vào tay bà Zhou Momo quay trở vào nhà và ngồi xuống.

Thật ra bà ấy hoàn toàn không hề biết rằng Lan sẽ kết hôn trong vài ngày tới. Kể từ khi năm xưa Lan đến tìm bà và bị bà “đuổi đi”, rõ ràng bà đã cấm mọi người không được nhắc đến chuyện này trước mặt bà nữa; vì vậy, không ai dám nói gì về Lan trước mặt bà nữa.

Châu thị chỉ mơ hồ biết rằng Lan đang ở trong thành phố, nhưng không biết cô ấy đang ở đâu, đang làm gì, cũng không hề hay biết về những âm mưu riêng tư giữa các con cái mình.

Lần này, Tô Khả trở về Tiền Đường sớm hơn bình thường, chính là vì đám cưới của Lan.

Mặc dù anh ta không hề ưa Lý Thạch, nhưng như anh trai mình đã nói, hiện tại Lý Thạch quả thực là lựa chọn tốt nhất cho Lan. Điều duy nhất anh ta có thể làm là giúp đỡ hai người một cách kín đáo.

Lần này trở về Tiền Đường, anh ta không chỉ mang theo quà của mình mà còn mang theo quà của anh trai và em trai mình nữa.

Khi Lý Thạch bước ra từ bóng tối, Lan nhìn thấy anh ta và tròn mắt lên, sau đó bỗng nhiên bật cười.

Lý Thạch liền nhìn cô ấy một cách cảnh báo.

Nhưng Lan càng cười thêm phát.

Kể từ khi ngày cưới được ấn định, Lý Thạch luôn cố tình tránh gặp cô ấy, khiến cô ấy phải đến chỗ anh ta để thảo luận về mọi việc. Nhưng bây giờ, Lý Thạch lại tự mình đến tìm cô ấy.

Lan kiềm chế nụ cười và hỏi: “Sao anh lại đến đây?”

“Tô Khả vừa trở về từ kinh thành, tôi đến để hỏi xem liệu có cần mời anh ấy đến không.”

Nụ cười trên mặt Lan dần biến mất, cô ấy cau mày và nói: “Anh ấy chắc không đến chứ?”