Lý Thạch Thở dài một hơi, vội vàng bước xuống núi. Vừa đến cửa nhà Hạ, từ xa đã thấy Mục Lan đang quỳ trong vườn rau, nhổ cỏ và đá những con thỏ dưới chân mình, mắng chúng chỉ biết ăn rau mà không ăn cỏ.

Lý Thạch Cười nhẹ một cái, mang giỏ lên phía trước.

Mục Lan ngẩng đầu thấy anh, liền đứng dậy nói: “Anh trở về rồi.”

Lý Thạch Gật đầu, thấy cửa sân đóng chặt, liền nhíu mày hỏi: “Giang Nhi Bốn người kia đâu rồi? Sao không ra giúp đỡ?”

Mục Lan nắm chặt những bụi cỏ trong tay; Lý Thạch để ý đến hành động này của cô, qua khe hở nhìn kỹ vào khuôn mặt cô và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mục Lan thở dài, nói một cách buồn bã: “Có tin tức lan truyền trong làng rằng chú tôi có tin tức mới rồi.”

Lý Thạch Im lặng.

Anh biết rằng Mục Lan luôn muốn tìm lại chú mình, và Lý Thạch cũng đã nghe nói về mối quan hệ tốt đẹp giữa hai gia đình họ.

Lúc đầu, khi nghe nói nhà chú Mục Lan bị đi đày đến Liêu Đông, cô đã khóc rất nhiều lần.

“Chắc chắn à?”

“Chỉ là không biết chắc lắm, nên mới sai A Văn đi xem thử.” Mục Lan nhíu mày, “Nhiều năm trôi qua rồi, Liêu Đông lại lạnh giá như vậy… Không biết chú ấy còn sống hay không.”

Lý Thạch Chỉ có thể nói: “Chú anh chắc chắn sẽ ổn thôi.”

Nói xong, Lý Thạch bắt đầu quay trở lại cửa lớn, đặt giỏ xuống và bắt tay vào xử lý những loại dược liệu mà mình thu thập được.

Mục Lan cũng đi vào từ cánh cửa nhỏ ở sân sau.

Lý Thạch Lấy ra một cây sâm hoang dã từ dưới giỏ và cho Mục Lan xem.

Mục Lan ngạc nhiên, nâng cây sâm lên và hỏi: “To thật đấy… Đây là cây bao nhiêu năm tuổi rồi?”

“Không lâu lắm đâu, khoảng năm sáu mươi năm thôi.”

Mục Lan mắt sáng lấp lánh: “Vậy cũng rất tốt rồi… Giá trị của nó chắc không ít đâu.” Cô tính toán trong lòng, chắc phải có khoảng bảy tám lượng bạc… Tương đương với số tiền cô kiếm được trong nửa tháng đi rừng đấy.

Lý Thạch Cất cây sâm đi và nói: “Sau này tôi sẽ phơi khô nó, để dùng trong nhà. Khi cần thiết, chúng ta sẽ không cần phải đi mua ở hiệu thuốc nữa đâu.”

Mộc Lan gật đầu; nếu mua ở hiệu thuốc, thứ này chắc chắn sẽ đắt gấp đôi. Hơn nữa, dù sau này cần tiền để bán lại, thì giá của nó cũng không hề giảm quá nhiều.

Mộc Lan đã giúp việc phân loại và cất giữ các loại thảo dược đó. Trong những năm qua, cô cũng đã học được một số kiến thức y khoa, và nhờ sự hướng dẫn của Lý Thạch, cô càng hiểu rõ hơn về chúng.

Khi Lý Thạch cúi đầu xuống, anh nhìn thấy cái cổ thon dài đẹp đẽ của Mộc Lan và có chút ngượng ngùng khi phải quay mặt đi, nhưng rồi lại không kìm được mà quay đầu lại nhìn lén một cái.

Năm ngoái, Mộc Lan đã trưởng thành; năm nay cô cũng đã mười sáu tuổi rồi (dù chưa đủ tuổi). Vì vậy, chuyện hôn nhân của họ cũng nên được bàn đến sớm hơn.

Nghĩ đến điều này, Lý Thạch quyết định vào tối nay sẽ thảo luận với Mộc Lan. Nếu cô ấy cũng đồng ý, thì họ nên mời người mai mối và xin sự giúp đỡ của trưởng làng.

Người dân từ hai làng bên cạnh cũng cần được mời; mặc dù không biết liệu họ ở làng Gia đình Lý có đến hay không, nhưng với việc Tô Gia Trang đang coi trọng Tô Văn như hiện nay, chắc chắn họ sẽ cử người đến.

Như vậy, đến khi tổ chức lễ cưới, Mộc Lan cũng sẽ đủ mười sáu tuổi rồi.

Quyết định đã định, ánh mắt Lý Thạch nhìn Mộc Lan bây giờ cũng khác hẳn.

Thấy ánh mắt của Lý Thạch trở nên nóng bỏng, Mộc Lan nhìn anh một cách không hiểu và đang định hỏi điều gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa vang lên, liền vội vàng đứng dậy đi xem.

Đào Tử cùng Văn Văn đã vui vẻ bước vào. Thấy Mộc Lan, chúng reo lên mừng rỡ: “Chị gái ơi, chị gái ơi! Đó là chú chú đấy, chú chú đã tìm thấy chúng ta và còn mang đồ đến cho chúng ta nữa đấy.”

Ánh mắt Mộc Lan sáng lên; cô ngẩng đầu nhìn về phía Tô Văn.

Tô Văn cũng không thể kìm nén niềm vui, gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đúng vậy, chị gái ơi! Người dân trong làng đã nói rất rõ ràng; chính chú chú đã viết thư và nhờ công ty chuyển phát hàng ở thành phố mang đồ đến cho chúng ta. Chú chú cũng yêu cầu chúng ta phải dùng hộ khẩu để lấy đồ.”

Khi Tiền Chú chú rời đi, Tô Văn vẫn còn nhỏ, chỉ nhớ mơ hồ rằng có một người chú rất tốt với mình. Nhưng vì Mộc Lan thường xuyên kể về ân tình mà Tiền Chú chú đã dành cho Tô gia ngày xưa, nên trong lòng Tô Văn cũng rất quý mến người chú đó. Khi nghe tin chú chú đã được tìm thấy, cậu lập tức trở về và thông báo

Mộc Lan quay đầu lại và cười ngốc nghếch với Lý Thạch.

Lý Thạch cũng rất vui mừng, liền tiến lên kéo Mộc Lan đi và nói: “Chúng ta mau đi lấy hồ sơ dân số để đến ty đưa thư xem chú của em đã gửi cho các em những thứ gì.”

Trong thời cổ đại, việc gửi thư có thể thông qua các trạm kiểm soát, còn việc vận chuyển đồ đạc cũng có thể thực hiện qua các trạm này, nhưng thường xảy ra tình trạng đồ bị mất. Những người dân bình thường không thể tranh luận với các trạm kiểm soát, vì vậy họ thường phải chịu thiệt thòi mà không thể làm gì được.

Vì vậy, khi muốn gửi đồ đạc hoặc thư từ quan trọng cho người thân, mọi người thường nhờ các ty đưa thư giúp đỡ.

Mỗi lần các ty đưa thư thực hiện nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa, ngoài những loại hàng lớn, họ cũng thường ghé qua các thành phố để mang theo một số đồ đạc cho người dân địa phương. Tất nhiên, họ cũng sẽ thu phí, nhưng mức phí này được quy định rõ ràng, dao động từ vài xu đến vài lượng bạc.

Việc vận chuyển thư từ là dịch vụ rẻ nhất; còn những hàng hóa lớn và quý giá thì sẽ có giá cao hơn.

Những người có thể tham gia công việc đưa thư thường là những người có kỹ năng nhất định hoặc có uy tín tốt, vì vậy mọi người đều tin tưởng họ.

Trong thời cổ đại, việc giữ trọn lòng tin là điều rất quan trọng.

Chú Qian đã gửi cho Mộc Lan và Tô Văn một chiếc hộp nhỏ chứa đầy quả đào. Sau khi lấy được hộp đó bằng cách sử dụng hồ sơ dân số, Lý Thạch đã đưa cho nhân viên của ty đưa thư vài chục xu để hỏi thăm về cuộc sống của gia đình chú Qian ở Liêu Đông.

Nhân viên ty đưa thư không ngần ngại và đã kể chi tiết cho họ biết. Gia đình chú Qian hiện đang làm công nhân trong quân đội.

Mộc Lan thở hổn hển và hỏi: “Có biết họ thuộc hạng dân số nào không?”

Người nhân viên ty đưa thư nhìn họ với ánh mắt đầy thương cảm và trả lời: “Họ thuộc hạng nô lệ, nhưng tôi nghe nói họ rất được trọng dụng trong quân đội, cuộc sống khá tốt. Con trai cả của họ hiện đang phục vụ dưới sự chỉ huy của một vị tướng; nếu sau này anh ta có thể lập công trên chiến trường, chắc chắn sẽ được chuyển sang hạng dân số quân nhân.”

Mộc Lan nở một nụ cười buồn bã; trong đầu cô chỉ hiện lên hình ảnh chú Qian ngày xưa nói về việc muốn chuyển sang hạng dân số thương nhân với vẻ tự tin và hào hứng.

Lý Thạch và Triệu Đạo Mộc cùng Mộc Lan tiếp tục hỏi thêm chi tiết, từ địa điểm sinh sống cho đến thức ăn hàng ngày của họ. Dĩ nhiên, nhân viên ty đưa thư không thể biết rõ mọi thứ đến mức đó; họ chỉ kể cho họ nghe một số phong tục ở Liêu Đ

Bên trong chiếc hộp có ba bộ quần áo: hai bộ dành cho phụ nữ và một bộ dành cho đàn ông; chúng mang đậm đặc trưng của vùng Liêu Đông. Chú Qian viết trong thư rằng những bộ quần áo này được gửi cho Mục Lan và Đào Tử, đồng thời cũng nói rằng không biết liệu Tiền thị có sinh thêm con hay không, nên không dám làm thêm gì nữa.

Giữa các bộ quần áo, lại có một gói nhỏ chứa đựng năm thanh bạc, mỗi thanh nặng mười lượng.

Mục Lan nắm chặt những thanh bạc ấy, và nước mắt bắt đầu rơi ra liên tục.

Chú Qian nói rằng ông không biết Tô Đại Tráng và Tiền thị đã sống như thế nào trong những năm qua, nhưng bản thân ông thì sống khá tốt ở Liêu Đông. Cả ông và hai người con trai đều có công việc tốt trong quân đội; hàng năm không chỉ nhận được lương công mà còn có thêm tiền thưởng nữa. Thỉnh thoảng, họ cũng nhận được một số công việc riêng, vì vậy đã tích lũy được khá nhiều tiền. Gần đây, dì của họ còn sinh thêm một cậu con trai cho chú Qian!

Chú Qian liên tục kể về cuộc sống của mình ở Liêu Đông và những lo lắng dành cho gia đình Tiền thị, cho đến khi cuối cùng, ông mới cố gắng nói một cách bình thường rằng mẹ của họ đã qua đời từ tám năm trước, và bà được chôn cất ở một ngon đồi ngoại ô kinh thành.

Nghe vậy, ngay cả Tô Văn cũng không nhịn được mà nước mắt trào ra. Tám năm trước, chính là năm mà gia đình chú Qian bị lưu đày.

Các đứa trẻ không dám suy nghĩ sâu hơn về cái chết của bà ngoại.

Mục Lan khóc đến nỗi mắt sưng tấy; mãi đến ngày hôm sau, cô mới nhờ Tô Văn đi tìm hiểu xem liệu gần đây có đoàn người hoặc đoàn buôn nào đi đến Liêu Đông không.

Tất cả mọi người đều không mấy hy vọng; trong những năm qua, liên tục có chiến tranh xảy ra. Mặc dù bây giờ Liêu Đông đã yên bình trở lại, nhưng con đường đi đến đó vẫn còn rất nguy hiểm, vì vậy rất ít người muốn đi theo con đường đó.

Quả nhiên, sau khi Tô Văn và Lý Giang đi hỏi thăm, họ đều nhận được thông tin rằng trong năm nay sẽ không có đoàn người nào đi đến Liêu Đông cả.

Và họ cũng không dám ghé các trạm kiểm soát. Bởi vì họ là những người được giao nhiệm vụ gửi tin tức cho quân đội ở Liêu Đông; nếu bị phát hiện, họ có thể bị bắt với tội danh âm mưu nổi loạn.

Bốn năm trước, không hiểu vì lý do gì, không chỉ các vị phiên vương mà cả người dân ở khắp nơi cũng đều nổi dậy. Lực lượng quân sự ở Liêu Đông luôn mạnh mẽ; mặc dù họ không tham gia vào cuộc nổi dậy, nhưng cũng không tuân theo lệnh của triều đình, mà chỉ tiếp tục chống đ

Tất nhiên, anh ấy không thể đột nhiên nói ra điều đó mà phải qua một loạt các bước chuẩn bị và những dấu hiệu từ trời cao; lời nói đó thực chất là do người dưới quyền của anh ấy thay mặt anh ấy nói ra. Người ở Liêu Đông mới chính là vị hoàng đế đích thực bây giờ. Hiện tại, khắp nơi đang xảy ra chiến loạn; người ở Liêu Đông đã tiến sát gần đến vị đạo sư của hoàng đế, nghe nói chỉ còn hai ba thành nữa là đến kinh đô. Nhưng dù vậy, khu vực phía nam vẫn nằm dưới sự cai trị của vị hoàng đế đó. Lý Thạch và Mộc Lan đều không dám chắc rằng những quan lại kia có thể lợi dụng họ để tự thể hiện công lao hay không. Vì vậy, Mộc Lan đành kiềm chế cảm xúc của mình, quyết định sẽ tìm cách liên lạc với ông ngoại khi có cơ hội đến Liêu Đông. Sau vài ngày căng thẳng, cuối cùng Mộc Lan cũng bình tĩnh trở lại. Lý Thạch thở phào nhẹ nhõm, vào một đêm trăng sáng, anh ta cẩn thận chuẩn bị mọi thứ rồi nhẹ nhàng gõ cửa nhà Mộc Lan. Lúc đó, Mộc Lan đang đọc sách và dự định sẽ đi ngủ sau vài đêm nữa; nghe thấy tiếng gõ cửa, cô hơi ngạc nhiên vì thông thường họ thường tụ tập nói chuyện sau bữa tối, vậy tại sao lúc này lại có người đến? Khi mở cửa, Mộc Lan thấy đó là Lý Thạch, liền cười hỏi: “Có chuyện gì à?” Lý Thạch nhìn về phía sau lưng cô. Mộc Lan vội vàng mời anh ta vào. Lý Thạch ngồi xuống bàn, sau một hồi lưỡng lự, anh ta đỏ mặt, ho khan một cái rồi e ngại nói: “Tôi nhớ sinh nhật em là vào tháng Bảy, khoảng ba bốn tháng nữa em sẽ tròn mười sáu tuổi phải không?” “Đúng vậy.” Mộc Lan thấy tai Lý Thạch đỏ lên, cảm thấy buồn cười nhưng cũng thắc mắc. Lý Thạch cảm thấy mình không thể nói ra lời muốn nói được, đang cố gắng lấy hết can đảm ngẩng đầu lên thì lại thấy ánh mắt cười của Mộc Lan, và tâm trạng anh ta lập tức tan biến hết. Lý Thạch đứng dậy, nói với giọng thấp: “Không có gì đâu, tôi đi trước nhé.” Nói xong, anh ta không đợi Mộc Lan trả lời mà tự mình mở cửa ra đi. Mộc Lan không hiểu chuyện gì đang xảy ra, lắc đầu và cũng không còn tâm trạng đọc sách nữa, liền tắt đèn đi ngủ. Lý Thạch nhìn vào căn phòng tối om, tự mình vỗ mạnh vào đùi mình, tự hỏi tại sao mình lại không thể nói ra lời đó được? Chẳng phải mình đã luyện tập nhiều ngày rồi sao? Nhìn ra sân nhà rộng lớn, lần đầu tiên anh ta hối tiếc vì đã quyết định cho hai gia đình sống chung với nhau. Nếu mỗi gia đình vẫn ở ri