Bà chủ nhà họ Nguyên cau mặt nghiêm: “Đó là sư huynh của con gái ta; tuổi tác khác nhau, làm sao có thể kết hôn được?”

Nhưng Nguyên Bạch Chỉ cười nói: “Mẹ ơi, con đâu phải học y với ông nội đâu; việc này có quan trọng lắm sao? Hơn nữa, cũng đã có những trường hợp tương tự rồi mà. Chúng ta cùng tuổi với nhau, không sao cả.”

Bà chủ nhà họ Nguyên im lặng một lát, rồi Nguyên Bạch Chỉ liền tiếp tục nài nỉ bà.

Cuối cùng, bà chủ nhà họ Nguyên đành phải đồng ý: “Được thôi, ngày mai con sẽ gọi anh ta vào hỏi xem. Nếu anh ta đồng ý, chúng ta sẽ trao đổi giấy đính hôn; những chuyện sau này sẽ tính sau. Nhưng con phải cẩn thận đấy, đừng để cha biết. Khi mọi chuyện đã ổn thỏa rồi, mới nói tiếp.”

Nguyên Bạch Chỉ tự nhiên gật đầu đồng ý.

Khi được gọi đến sân sau, Lý Thạch hơi ngạc nhiên. Mặc dù anh ta là đệ tử của Nguyên Hồ, nhưng hiếm khi đến nhà họ Nguyên. Và khi đến, anh ta cũng thường ở trong phòng đọc sách. Ngoại trừ lần đầu tiên tham gia lễ nhập môn và gặp các chị dâu ở sân sau, anh ta chưa bao giờ đặt chân đến đó nữa.

Lý Thạch điều chỉnh tâm trạng và theo cô gái nhỏ đó vào sân của bà chủ nhà họ Nguyên.

Khi bước vào nhà, thấy ngoài bà chủ nhà họ Nguyên còn có vài bà lão khác ở đó, anh ta thở phào nhẹ nhõm. Anh ta liếc nhìn bức bình phong và nghĩ rằng không ai ở phía sau đó cả.

Lý Thạch chào hỏi bà chủ nhà họ Nguyên bằng danh xưng “chị dâu”.

Bà chủ nhà họ Nguyên cảm thấy hơi ngượng ngùng. Nếu là trước đây, bà sẽ gọi anh ta là “sư huynh”, nhưng bây giờ thì không thể làm vậy được. Bà đành phải mờ ám đáp lại và bảo Lý Thạch đứng dậy.

Bà chủ nhà họ Nguyên không né tránh vấn đề. Theo bà, việc Lý Thạch có thể kết hôn với con gái mình chính là do anh ta may mắn lắm; nếu không phải trong thời kỳ đặc biệt này, Nguyên Bạch Chỉ sẽ không bao giờ kết hôn với anh ta đâu.

Lý Thạch ngạc nhiên, rồi cau mày nhìn biểu cảm của bà chủ nhà họ Nguyên. Khi chắc chắn rằng bà không đùa cợt, anh ta liền tỏ ra nghiêm túc và cuối cùng cũng hiểu ra ai đang ở phía sau bức bình phong.

Lý Thạch nhìn xuống và nói: “Chị dâu, có lẽ chị nhầm rồi. Tôi là sư huynh của cô Nguyên Bạch Chỉ… Những chuyện loạn luân như thế này là điều mà những người có đạo đức như chúng tôi không thể làm được. Hơn nữa, Lý Thạch đã đính hôn từ lâu rồi, và sư phụ tôi cũng biết chuyện này.”

Lý Thạch Có thể chắc chắn rằng Nguyên Hồ chắc chắn không hề biết về chuyện này; thậm chí ba người con trai của Nguyên Hồ cũng không hề hay biết. Lúc đầu, khi Nguyên Hồ muốn nhận anh ta làm đệ tử, điều ông quan tâm chính là Mộc Lan – người vợ của anh ta. Vậy làm sao bây giờ ông ấy có thể làm ra chuyện như vậy được?

Nghĩ đến đây, trong lòng Lý Thạch lại xuất hiện một chút cảm giác thích thú không đáng có… Nếu Nguyên Hồ biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận lắm.

Lý Thạch vội vàng loại bỏ suy nghĩ xấu xa đó, nghiêm mặt nói với bà Yuan Đại Thái Thê: “Nếu cô không có việc gì, em sẽ xin phép rời đi.”

Bà Yuan Đại Thái Thê cau mày: “Con gái nhà ta có đủ tầm để kết hôn với cậu không?” Dù bà có vẻ yếu đuối trước cha chồng, nhưng điều đó không có nghĩa là bà sợ hãi trước Lý Thạch. Bà nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Nếu cậu cảm thấy việc hủy hôn khó khăn, cậu có thể trực tiếp nói chuyện với gia đình cô gái đó, sau này cậu có thể nhận cô ấy làm thiếp thân cũng được… Tiền bạc, nhà ta sẽ chi trả.”

Lý Thạch lập tức trở nên lạnh lùng, ánh mắt cũng biến mất hoàn toàn. Anh im lặng nhìn bà Yuan Đại Thái Thê một lúc cho đến khi bà cảm thấy sợ hãi, mới nhẹ nhàng nói: “Cô lẫn lộn rồi… Lý Thạch không hề có ý định hủy hôn đâu. Nếu cô không có việc gì, em sẽ xin phép rời đi.” Nói xong, anh không đợi bà trả lời gì, liền cúi chào và rời đi. Khi đến cửa, anh quay đầu nhìn bà Yuan Đại Thái Thê một cách khó hiểu và nói: “Có lẽ cô chưa kể chuyện này với sư phụ… Nhưng đối với Lý Thạch mà nói, đây là chuyện rất quan trọng; dù thế nào, anh cũng phải báo cho sư phụ biết.”

Mặt bà Yuan Đại Thái Thê và Yuan Bạch Chỉ đứng sau bức bình phong đổi sắc ngay lập tức.

Lý Thạch không cho họ thêm cơ hội nào nữa, quay người bỏ đi.

Anh không cố tình đi tìm Nguyên Hồ, nhưng hôm nay khi anh vào sân sau, với sự thông minh của Nguyên Hồ, chắc chắn không lâu sau ông ấy sẽ biết chuyện này.

Lý Thạch rời khỏi nhà Yuan, đứng trước cổng nhìn tấm biển hiệu nhà mình một lúc lâu… Rồi anh nhận ra rằng mình vẫn không thích nhà Yuan, mặc dù đã học y tại đây trong thời gian khá dài.

Nếu những người đọc sách khác biết được ý định của Lý Thạch, họ chắc chắn sẽ cảm thấy phẫn nộ đến mức không thể kiềm chế được; có lẽ ngay cả Nguyên Hồ – người đã từ nhỏ học theo Nho giáo – cũng không ngờ rằng Lý Thạch lại thiếu tôn trọng thầy cô đến mức đó.

Nhưng ai có thể vượt qua hàng loạt xác chết để bảo vệ em trai và em gái mình đi đến cuối cùng chứ? Chính những người như vậy mới thực sự là những người có đạo đức cao cả.

Lý Thạch càng tin tưởng vào những nguyên tắc và lý tưởng trong lòng mình.

Khi Nguyên Hồ biết được chuyện này, ông ta tức giận đến mức không thể thở nổi; ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm vào người con trai cả.

Dưới ánh mắt của cha, ba người con trai đều không dám ngẩng đầu lên; họ cũng cảm thấy bà Yuan Đại Thái Thê thật là ngu ngốc – dù muốn đặt đâu thì cũng không nên chọn Lý Thạch… Đó là em họ của họ mà! Dù ngoài kia cũng có những gia đình không quan tâm đến việc tuân theo quy tắc phong tục khi kết hôn, nhưng so với gia đình Nguyên thì sao có thể sánh được?

Gia đình Nguyên là một gia đình danh giá, có người làm quan y cho hoàng gia! Những người đàn ông trong gia đình Nguyên chưa bao giờ kể những chuyện bên ngoài cho người trong nhà biết; thậm chí các con trai họ cũng không hề hay biết, huống chi là bà Yuan Đại Thái Thê hay Nguyên Bạch Chỉ…

Lần này, gia đình Nguyên tự nhiên cũng sẽ không thông báo chuyện này cho họ, nhưng điều đó không ngăn cản họ cảnh báo bà Yuan Đại Thái Thê và Nguyên Bạch Chỉ.

Lời nói của Nguyên Hồ rất rõ ràng: nếu họ không muốn tiếp tục ở lại gia đình Nguyên nữa, họ có thể đưa bà ấy trở về nhà mẹ; còn nếu Nguyên Bạch Chỉ còn tiếp tục không biết giữ gìn mình, họ sẽ lập tức đưa cô ta vào cung điện… Lúc đó, có lẽ cô ta sẽ chết mất.

Thực ra, lần này gia đình Nguyên không nên bị liên lụy vào chuyện này; Nguyên Hồ biết rằng đó là do người ở cung điện không kiên nhẫn nữa, đang cảnh báo ông ta.

Dù sao thì ông ta cũng đã trở về quê hương từ lâu rồi, và vẫn sống sót được cho đến bây giờ.

Nguyên Hồ vuốt ve ngực mình; ngày đó, trước mặt người đó, ông ta đã uống thuốc độc… May mắn thay, ông ta luôn mang theo những thứ cần thiết bên mình; nếu không, có lẽ ông ta đã chết ngay khi còn ở ngoài kinh thành.

Bây giờ, mặc dù ông ta đã sống thêm vài năm nữa, nhưng cuộc đời ông ta cũng sắp kết thúc rồi… Dù người kia không gấp gáp, ông ta cũng không thể sống lâu được nữa.

Nguyên Hồ thở dài; ban đầu ông ta muốn giữ những thứ đó lại lâu hơn một chút, sau này

Nếu không thì, dù không nói đến Tô Mộc Lan, thì cũng là Lý Thạch rồi; e rằng người ta sẽ chẳng còn mấy thiện cảm với gia tộc Nguyên nữa đâu.

Lý Thạch đã không kể chuyện phiền phức này cho Mục Lan biết; vừa mới đi đến cửa làng Minh Phượng thì đã bị một chiếc xe ngựa chặn lại.

Từ trong xe vang lên một giọng nói hơi quá đà: “Ôi trời, cuối cùng cũng đợi được cậu Lý Tướng công rồi, lên xe đi nào.”

Lý Thạch dừng bước lại, nhìn xung quanh và thấy không ai để ý, mới kéo rèm xe lên và bước vào.

Bên trong xe, Tiến sĩ Chung đang ngồi yên ổn, trước mặt ông có một chiếc bàn thấp, trên đó đầy rẫy gà chân, đậu phộng cùng các món ăn kèm rượu và một bình rượu.

Lý Thạch ngồi đối diện Tiến sĩ Chung, lấy bình rượu rót cho mình một ly, sau đó từ từ uống.

Chiếc xe ngựa bắt đầu di chuyển, và Lý Thạch dường như hoàn toàn không lo lắng về điểm đến tiếp theo.

Thấy Lý Thạch tỏ ra bình tĩnh như vậy, Tiến sĩ Chung liền nhíu môi nói: “Anh rể của cậu đã được chữa khỏi rồi.”

Lý Thạch đặt ly xuống, ngẩng đầu nhìn Tiến sĩ Chung và nói: “Tôi đã biết chuyện đó từ lâu rồi. Nếu phải đợi anh thông báo, e rằng rau dưa đã lạnh hết mất rồi.”

“Nhưng đó cũng không phải lỗi của tôi. Chính cậu đã nói rằng để không thu hút sự chú ý, tôi nên cố gắng không liên lạc với các bạn, chỉ tập trung vào việc chữa bệnh thôi.”

Lý Thạch không ngần ngại phản bác: “Nghe nói anh đã rời kinh thành từ lâu rồi, sao phải mất hơn bốn tháng mới đến được phủ thành?”

Tiến sĩ Chung cười ha hả và nói một cách không hề áy náy: “À, trên đường đi ngắm núi, chơi nước thì tất nhiên sẽ mất chút thời gian mà.”

Lý Thạch không nói thêm gì nữa.

Tiến sĩ Chung liền gọi một tiếng “này”, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn và nói: “Hôm qua tôi tình cờ gặp sư phụ của cậu ở quán rượu… Tôi thấy ông ấy dường như bị bệnh khá nặng đấy.”

Tiến sĩ Chung, dù mới gần ba mươi tuổi nhưng đã có thể sánh ngang với Nguyên Hồ – người đã nghỉ hưu khỏi Viện Y Đế Quốc khi đã gần sáu mươi tuổi – điều này chứng tỏ tài năng của ông ấy thật sự rất lớn.

Bây giờ, sau bảy, tám năm trôi qua, Tiến sĩ Chung vẫn tiếp tục tiến bộ hàng ngày, trong khi Nguyên Hồ thì vẫn dậm chân ở một nơi. Vì vậy, dù Nguyên Hồ vẫn trông rất khỏe mạnh, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua, Tiến sĩ Chung đã nhận ra rằng ông ấy sắp không sống được bao lâu nữa.

Lý Thạch Đặt chiếc cốc rượu xuống một lát, dù anh ta đã đoán trước điều này, nhưng từ vẻ ngoài thì không hề thấy gì bất thường cả. Bây giờ, sau khi nhận được thông tin chính xác từ Tiến sĩ Chung, mặc dù không biểu lộ ra ngoài, nhưng trong lòng anh ta vẫn rất sốc. Không ngờ tình trạng sức khỏe của Nguyên Hồ lại nghiêm trọng đến thế sao?

“Đó là độc chứ?” Ngoại trừ độc, còn có cái gì khác có thể khiến một người trông vẻ khỏe mạnh nhưng thực ra đã sắp hết đời chứ?

Tiến sĩ Chung gật đầu: “Dù tôi chưa khám cho ông ấy, nhưng có lẽ là vậy.” Nói xong, ông lại trở lại với vẻ bình tĩnh như một người đã qua đời: “Chỉ là tôi thương bạn quá… Chỉ học vài năm mà đã phải mất thầy rồi.”

Tiến sĩ Chung nhìn Lý Thạch với ánh mắt đầy tiếc nuối. Nếu như ngày xưa anh ta không tuyên bố rằng mình sẽ không nhận đệ tử suốt đời ở kinh thành, thì bây giờ chắc chắn đã nhận Lý Thạch làm đệ tử rồi. Ông ấy đã từng chứng kiến tài năng y khoa của Lý Thạch, nếu không thì Lý Thạch cũng sẽ không đi xa hàng ngàn dặm chỉ để chữa bệnh cho Tô Định vì những lời hứa không thể thực hiện được mà anh ta đã đưa ra.

Lý Thạch không hề quan tâm: “Đó cũng là số phận mà.”

Tiến sĩ Chung nhăn mặt: “Tôi tưởng bạn sẽ cầu xin tôi cứu thầy bạn chứ.”

Lý Thạch ngẩng đầu nhìn ông: “Bạn có thể cứu được à?”

Tiến sĩ Chung thành thật lắc đầu: “Không thể. Độc đã ngấm sâu và lâu quá rồi; việc Nguyên Hồ vẫn sống được đến bây giờ đã là điều phi thường rồi.”

Lý Thạch tiếp tục cúi đầu uống rượu và ăn cơm.

Thấy cách anh ta hành xử như vậy, Tiến sĩ Chung tò mò hỏi: “Tôi nghe nói bạn bắt đầu học chữ từ khi ba tuổi, và luôn học các kinh điển Nho giáo. Tại sao bạn lại không hề có tính cách tôn sư trọng đạo chút nào vậy? Dù tôi không thể cứu thầy bạn, nhưng theo tính cách của những người học vấn như bạn, lẽ ra bạn phải khóc lóc, van nài tôi mới đúng chứ?”

Lý Thạch ……

Sau một lúc im lặng, Lý Thạch cuối cùng nói: “Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Nhưng bây giờ bạn đã nói rằng điều đó là không thể, vậy tại sao tôi còn phải hy sinh mình một cách vô ích nữa chứ?”

Tiến sĩ Chung vỗ tay và nói: “Đúng vậy! Tôi ghét những thủ đoạn giả tạo đó – những thứ phải làm hỏng danh tiếng và tài năng của người khác chỉ để thỏa mãn lòng hiếu thảo và đạo đức giả tạo của bản thân. Thật là đáng chê! Ngay cả một kẻ nhỏ nhen cũng không bằng, hoàn toàn là một k