Chuyện tuyển chọn vẫn chưa được công bố chính thức, nhưng những người đã biết tin đã bắt đầu vội vàng tìm chồng cho con gái mình.

Lý trưởng làng Lưu thấy hầu hết các chàng trai xuất sắc trong làng và khu vực lân cận đều có người tranh giành, nên ông cảm thấy rất lo lắng.

Nếu phải cạnh tranh với người cùng làng, với gia thế và ngoại hình của Lý Y, họ chắc chắn sẽ chiếm ưu thế. Nhưng không hiểu sao thông tin lại bị rò rỉ, bây giờ cũng có khá nhiều gia đình ở thành phố đang tìm chồng cho con gái. Vì sự cạnh tranh quá lớn ở thành phố, họ liền chuyển sang tìm những chàng trai trẻ ở các làng lân cận thành phố.

Lý trưởng làng Lưu không còn cách nào khác, ông cùng vợ mình bắt đầu xem xét lại những chàng trai mà trước đây họ đã để ý nhưng lại cảm thấy không hoàn hảo lắm.

Từ khi Lý Y lên mười hai tuổi, gia đình Lý đã bắt đầu chú ý đến những chàng trai phù hợp trong khu vực lân cận. Tuy nhiên, vì Lý Y còn nhỏ, mặc dù mọi người đều quan tâm, họ vẫn chần chừ không quyết định. Hai năm trước, Lý Tư Thành đã tham gia kỳ thi khoa cử ở địa phương; mặc dù không đỗ, nhưng thành tích của anh ta khá tốt. Nếu anh ta cố gắng thêm một lần nữa, khả năng đỗ là rất cao. Vì vậy, với tư cách là cháu gái duy nhất của Lý Tư Thành, giá trị của Lý Y cũng tăng lên đáng kể, và những chàng trai mà trước đây họ để ý giờ đây không còn phù hợp nữa.

Nhưng bây giờ, gia đình Lý cũng không còn thời gian để lựa chọn kỹ lưỡng nữa. Những người mà họ từng để ý trước đây đều đã được điều tra kỹ lưỡng về phẩm chất, ngoại hình và gia thế. Dù sao thì cũng tốt hơn việc vội vàng chọn một người một cách bừa bãi phải không?

Thông thường, khi có con gái, hàng trăm gia đình sẵn sàng tranh giành, nhưng khi đến lúc tuyển chọn, lại có hàng trăm gia đình đàn ông tranh giành nhau!

Sau khi thảo luận với bốn người con trai và con dâu, Lý trưởng làng Lưu đã chọn ra người tốt nhất và định ngày cưới vào ngày Đông chí. Sau khi họ quyết định xong, triều đình mới công bố thông tin về kỳ tuyển chọn vào năm nay, tức là vào ngày Đông chí năm nay và mùa xuân năm sau. Để kịp thời gian đến kinh đô vào tháng Tư, họ phải chuẩn bị những cô gái tham gia tuyển chọn trước tháng Hai, và các “thiên thần” sẽ đến thành phố vào tháng Mười hai để tham gia việc lựa chọn.

Lý trưởng làng Lưu thở phào nhẹ nhõm và nói với bốn người con trai: “May mà có Lý Tướng công đến báo tin, nếu không, chúng ta có lẽ sẽ không thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt như vậy.”

Khi nghĩ đến những người hầu

Trước đây, cảnh tượng này chỉ xuất hiện vào lúc công bố kết quả kỳ thi khoa cử mùa thu, nhưng năm có cuộc tuyển chọn thì lại khác.

Mục Lan không ra ngoài, vì vậy không thể trực tiếp chứng kiến cảnh tượng đó, nhưng chỉ dựa vào những miêu tả hào hứng của Yuanyuan và Taozi, cô đã không khỏi ngạc nhiên và mở to mắt.

Lần được chứng kiến cảnh tượng đặc biệt quý giá như vậy mà cô lại không thể tham gia, khiến cô cảm thấy tức giận trong bữa tối.

Lý Thạch liền nhìn hai em gái mình một cách gay gắt rồi nói với Mục Lan: “Có gì đáng xem đâu, nếu muốn xem, sau này khi Giang Nhi và A Văn tham gia kỳ thi hương, cô sẽ được xem thôi.”

Mục Lan nhăn mũi nói: “Nhưng sao lại giống nhau chứ? Nghe nói bây giờ còn sôi động hơn nữa đấy.”

Lý Thạch trả lời: “Dù bây giờ có sôi động hơn, nhưng vẫn thiếu đi không khí vui vẻ; chỉ có khi có kỳ thi hương thì mới thực sự thú vị.” Sau đó, cô nói thêm: “Năm sau là kỳ thi mùa thu, nếu cô muốn xem, tôi sẽ đưa cô đi.”

Mục Lan suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Khi ở nhà một mình, Mục Lan cũng cần phải hoạt động gì đó, vì vậy Lý Thạch đã chuẩn bị cho cô nhiều con người bằng cỏ để cô luyện tập kỹ năng bắn cung.

Đến ngày Lưu Yạ đến, Mục Lan nhất định phải tự mình đến thăm cô ấy.

Mặc dù bận rộn, Mục Lan vẫn giữ mối quan hệ tốt với mọi người trong làng, đặc biệt là với Lưu Yạ. Nói theo cách nói của thời đại này, họ có thể coi là bạn thân; mặc dù không thể trò chuyện với nhau mọi chuyện như người hiện đại, nhưng họ vẫn có nhiều điểm chung để trò chuyện so với những người khác.

Mục Lan đã may một bộ quần áo mới cho Lưu Yạ.

Lưu Yạ vuốt ve bộ quần áo đó rồi cười nói: “Cảm ơn cô, bộ quần áo này trông thật đẹp, tôi không ngờ mình lại có thể mặc được nó.”

“Nếu cô thích thì tốt rồi.”

“Tôi không ngờ cô còn có tay nghề như vậy; thường thì tôi chỉ thấy cô chạy nhảy trong rừng hoặc lo lắng cho việc nhà, tôi chẳng hề biết cô còn có tài năng này.”

Vì không muốn người ngoài biết rằng mình vẫn đang làm việc may quần áo để kiếm tiền tại xưởng thủ công nữ, ngoại trừ người nhà, Mục Lan không bao giờ may quần áo cho người khác. Khi Lưu Yạ tặng cô một chiếc túi xách, Mục Lan sẽ tặng lại bằng một con gà rừng hoặc một con thỏ; điều này thường khiến Lưu Yạ cảm thấy buồn cười.

Mục Lan cúi đầu nói: “Cô cũng biết đấy, tôi rất bận rộn, làm sao có thời gian để làm những việc như thế này?”

Lưu Yạ cười không quan

Liu Ya suy đoán như vậy, nên Mục Lan cũng không cần phải vội vàng giải thích gì nữa.

Chỉ khi chứng kiến Liu Ya kết hôn xong, Mục Lan mới dẫn hai em gái của mình trở về dự tiệc.

Gần đây, mọi người trong làng đều không thấy Mục Lan xuất hiện, ban đầu họ còn thắc mắc, nhưng sau đó họ đoán ra rằng Lý Thạch lo lắng cho sự an toàn của Mục Lan khi cô ấy đi xa nhà, và họ liền hiểu ra, cười một cách thông cảm.

Bây giờ khi thấy Mục Lan cùng với một số cô gái khác, mọi người trong làng cũng không dám nói những lời tục tĩu trước mặt cô ấy, chỉ đơn giản là trêu chọc cô ấy một chút mà thôi.

Hà Tiền thị lại nắm lấy tay Mục Lan và nói: “Mấy ngày này không thấy bạn đâu cả, tôi cứ tưởng bạn bị ốm rồi đấy. Tôi thấy chị dâu bạn đã đứng nhìn khu vườn rau nhà bạn rất lâu đấy.” Nói xong, cô ấy nhếch mép, có vẻ rất khinh thường.

Mục Lan khéo léo rút tay ra và cười nói: “Thời gian này tôi thực sự cảm thấy không khỏe lắm, lại vào mùa đông rồi, thời tiết lạnh quá, nên tôi càng không muốn ra ngoài.”

Nghe thấy những lời này, mọi người đều không tin và nhếch mép; ai trong làng Mingfeng lại không biết rằng Mục Lan là người siêng năng nhất chứ? Những năm trước, ngay cả vào mùa đông, cô ấy vẫn đi săn trong rừng và hàng ngày đều mang về nhà những thứ từ rừng. Lần này, cô ấy ở nhà suốt ngày, thậm chí không đến vườn rau nữa… Chắc hẳn là sợ những người được “thần thiên” cử đến sẽ bắt cô ấy đi mất chứ?

Tuy nhiên, mọi người trong làng không dám nói rằng Lý Thạch lo lắng cho con dâu tương lai của mình, mà chỉ nói rằng Lý Thạch sợ Mục Lan bị đưa đi. Dù sao thì, trong những năm qua, Lý Tô Hai Gia sinh sống ở làng Mingfeng cũng chủ yếu nhờ vào Mục Lan; thậm chí Lý Thạch cũng phải dựa vào cô ấy. Nếu Mục Lan thực sự rời đi, bốn đứa con nhỏ của Lý Tô Hai Gia sẽ ra sao đây?

Trong mắt mọi người trong làng, ngoài danh vọng mà Lý Tô Hai Gia đang có, Lý Thạch cũng chỉ biết đi bán hàng và kiếm được vài chục đồng mỗi ngày mà thôi; so với Mục Lan thì hoàn toàn không thể sánh kịp. Chính Mục Lan là người đã nuôi dưỡng cả anh chị em ruột của mình lẫn gia đình chồng.

Thật đáng thương cho Lý Thạch… Trong mắt mọi người, cô ấy chỉ là một người đàn ông yếu đuối mà thôi.

Nhưng Lý Thạch thông minh, và cô ấy cũng biết rõ điều đó; tuy nhiên, những gì mọi người nói cũng là sự thật, và Lý Thạch không cảm thấy xấu hổ chút nào.

Sau khi Liu Ya kết hôn, lại có thêm vài cô gái khác trong làng cũng kết hôn, và

Sau Tết Nguyên đán, thiên sứ vẫn chưa tìm đủ số nữ nhân tham gia cuộc tuyển chọn. Không phải là không có người phù hợp, chỉ là về mặt ngoại hình và tài năng, họ đều quá kém cỏi; không chỉ người trong cung không chấp nhận, mà chính bản thân họ cũng không hài lòng. Vì vậy, họ đã chuyển hướng sang những cô gái xinh đẹp đã đính hôn hoặc những phụ nữ đã kết hôn nhưng vẫn rất xinh đẹp.

Đừng nghĩ rằng việc bắt cóc phụ nữ đã kết hôn vào cung là hành động phản bội hoàng đế. Mọi người đều biết rằng hiện nay có thói quen tồi tệ này; thông thường, các quan thanh tra sẽ lên án điều đó, nên họ phải hành động một cách thận trọng hơn. Hơn nữa, thú vui này thực sự không thể được công khai. Nhưng bây giờ, khi có người tự nguyện đến gần họ, họ cũng sẽ không từ chối.

Vì vậy, khi nghe nói về thú vui này của hoàng đế, Mã Lâm đã cảm thấy rùng mình và lo lắng: “Nếu người trên làm như vậy, người dưới cũng sẽ noi theo; chắc chắn sẽ có rất nhiều gia đình bị ảnh hưởng.”

Lý Thạch chỉ cười lạnh và nói: “Có những người bị ảnh hưởng, nhưng cũng có những người tự nguyện tham gia.”

Mã Lâm im lặng lại. Gần đây, trong làng có tin đồn rằng một gia đình ở thành phố lớn muốn bán con dâu cho thiên sứ, nhưng vì con dâu quá cứng đầu, sau khi biết chuyện, cô ta đã tự tử bằng cách đâm đầu vào tường trước mặt mọi người, để lại hai đứa con ở nhà chồng.

Vì chuyện tuyển chọn này, thành phố lớn đã trải qua một thời gian hỗn loạn. Đến tháng Hai, mọi chuyện cuối cùng cũng được giải quyết, và mọi người đều cảm thấy yên tâm hơn, bầu không khí cũng trở nên thoải mái hơn.

Nhưng ở một số gia đình trong thành phố, bầu không khí lại rất tồi tệ.

Số lượng nữ nhân tham gia cuộc tuyển chọn vẫn chưa đủ; vẫn còn thiếu ba người, và ba người này được thiên sứ dành riêng cho một số gia đình quan lại.

Thiên sứ nói rằng đây là ý muốn của cấp trên, và buộc phải chọn ba cô gái trong những gia đình này.

Trong số đó có cả gia đình Nguyên.

Hiện tại, trong gia đình Nguyên không ai đang giữ chức vụ quan lại tại triều đình, nhưng Nguyên Hồ trước đây từng là một quan y cấp bốn; ông đã nghỉ hưu và trở về quê nhà, nhưng vẫn còn sống, vì vậy gia đình Nguyên vẫn được coi là một gia đình quan lại.

Trong gia đình Nguyên, chỉ có một cô gái đủ tuổi tham gia cuộc tuyển chọn, đó là Nguyên Bạch Chỉ.

Ngay cả những cô gái thuộc gia đình nông dân bình thường cũng không muốn tham gia cuộc tuyển chọn này, huống chi là Nguyên Bạch Chỉ; vì vậy, trước khi cha mẹ cô kịp nói gì, cô đã vội vàng đi

Có tổng cộng mười nhà thôi, việc chọn ra ba cô gái từ số đó không chắc đã có bạn đâu.”

“Nhưng nếu ông nội đồng ý thì sao? Mẹ ơi, ông nội luôn muốn trở về kinh thành mà; tại sao lúc đó ông lại đột ngột rời khỏi kinh thành, chúng ta chẳng hề biết gì cả.” Nguyên Bạch Chỉ nài nỉ nhìn mẹ mình, “Mẹ ơi, mẹ phải giúp con được không… Nếu không, con thực sự coi như không còn hy vọng nữa.”

Bà Nguyên Đại Thái Thê cũng bắt đầu do dự; bà biết rõ tính cách của chồng mình. Dù trong lòng lo sợ, nhưng khi nhìn thấy đứa con gái duy nhất của mình, bà vẫn lấy hết can đảm và nói: “Vậy thì mẹ sẽ nói chuyện với cha con… Chúng ta sẽ nói rằng chúng ta không nỡ để con đi.”

Nguyên Bạch Chỉ vội vàng lắc đầu; với tính cách mạnh mẽ của ông nội, những lời này hoàn toàn vô ích. “Mẹ ơi, hãy quyết định việc hôn nhân cho con ngay đi.”

Bà Nguyên Đại Thái Thê tròn mắt: “Con nói cái gì vậy? Đây là lời mà một cô gái nên nói sao?”

Lần đầu tiên, Nguyên Bạch Chỉ tỏ ra mạnh mẽ trước mặt mẹ mình: “Mẹ ơi, mẹ biết rõ tính cách của ông nội mà… Dù nói ra cũng chẳng có ích gì cả. Chỉ cần quyết định việc hôn nhân cho con thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Gia đình chúng ta dù sao cũng là gia đình có danh giá, không giống như những gia đình nghèo khó kia… Họ có thể ép buộc chúng ta hủy bỏ cuộc hôn nhân đó.”

Bà Nguyên Đại Thái Thê nhíu mày: “Nếu quyết định hôn nhân vào lúc này, liệu có làm phật lòng các gia đình khác hay không? Việc quyết định sau khi nhận được tin tức, chẳng phải là vi phạm lệnh của Hoàng đế sao?”

Nguyên Bạch Chỉ tự tin trả lời: “Nếu là người khác thì có thể, nhưng nếu là ông ấy thì không cần phải lo những chuyện đó đâu. Chúng ta có thể nói rằng cuộc hôn nhân này đã được quyết định từ trước rồi… Người ngoài dù không tin cũng không thể làm gì được.”

“Là ai vậy?”

“Chính là đệ tử của ông nội – Lý Thạch đấy!”