Tâm trạng của Lý Thạch lúc này rất tồi tệ. Nguyên Hồ đã kể sơ qua cho anh ta nghe về những gì đã xảy ra trong ba giờ đó; điểm mấu chốt mà Nguyên Hồ nhấn mạnh là việc Tô Định đã tỉnh dậy. Lý Thạch cũng quan tâm đến vấn đề ở Liêu Đông và Tây Bắc, vì ông ấy nhận thấy rằng thế giới đang trên bờ vực hỗn loạn.

Cả hai đều không quá coi trọng việc hoàng đế tổ chức cuộc tuyển chọn nữ giới vào cung.

Mù Lan đã được hứa hôn với anh ta, và hai em gái nhỏ của gia đình anh ta còn quá trẻ, nên không cần phải lo lắng gì cả. Nhưng rõ ràng, anh ta đã quá yên tâm sớm rồi.

Như mọi triều đại trước đây, cuộc tuyển chọn nữ giới này được tiến hành từ giữa các tầng lớp dân thường và quan lại cấp thấp; những cô gái được chọn phải có độ tuổi từ mười hai đến mười tám tuổi, và điều kiện tiên quyết là họ phải chưa kết hôn!

Không chỉ Mù Lan, mà ngay cả Lý Thạch cũng không ngờ rằng cô ấy sẽ nằm trong danh sách những người được tuyển chọn. Dù Mù Lan chưa kết hôn, nhưng cô ấy đã được hứa hôn rồi.

Thời cổ đại khác với hiện đại; ở hiện đại, nếu sau khi hứa hôn mà hai người chia tay, chủ yếu chỉ có sự bất đồng giữa các gia đình mà thôi, không có gì nghiêm trọng cả. Nhưng thời cổ đại, việc hứa hôn và kết hôn chỉ cách nhau một bước; hai người đã gần như là vợ chồng rồi. Nếu bị ép buộc kết hôn lúc này, thì đó cũng giống như việc bị cướp đi vợ vậy.

Khi nghe tin từ Nguyên Hồ, Lý Thạch biết rằng Mù Lan cũng có thể nằm trong danh sách những người được tuyển chọn. Triều đình đã quy định số lượng nữ giới cần được tuyển chọn cho từng khu vực; ví dụ, ở một địa phương như Tiền Đường, số lượng nữ giới được tuyển chọn phải đúng theo quy định, không được nhiều hơn hay ít hơn. Vì vậy, khu vực Giang Nam – nơi có nhiều người đẹp – luôn nhận được số lượng nữ giới được tuyển chọn khá cao. Trong quá khứ, mặc dù có nhiều gia đình không muốn con gái mình phải vào cung sống khổ sở, nhưng cũng có không ít cha mẹ ham muốn giàu sang và quyền lực, nên họ vẫn sẵn lòng gửi con gái mình đi. Vì vậy, dù có nhiều gia đình đã tìm bạn đời cho con gái, nhưng vẫn có thể đáp ứng đủ số lượng nữ giới được yêu cầu.

Nhưng lần này thì khác; danh tiếng xa xỉ và vô đạo đức của hoàng đế hiện nay đã lan truyền rộng rãi đến mức ngay cả những người dân bình thường cũng đã nghe nói đến những chuyện xấu xa trong cung đình. Kể từ khi lên ngôi, hoàng đế này đã tổ chức cuộc tuyển chọn nữ giới đến bốn lần rồi. Cần biết rằng, các vị hoàng đế trước đâ

Năm đó khi ngài lên ngôi, việc tuyển chọn đã được tiến hành một lần; năm thứ hai lại tiếp tục, còn lần thứ ba và thứ tư thì cách nhau một năm. Lần này là lần thứ năm, nhưng đã trôi qua sáu năm, vì vậy số người được tuyển chọn lần này gấp đôi so với các lần trước. Và nhờ danh tiếng của vị hoàng đế này, ngay cả những gia đình muốn dùng con gái để xin ân huệ cũng không muốn gửi họ vào cung nữa.

Có thể bạn biết, hiện nay trong cung có quá nhiều mỹ nhân rồi; ai dám chắc con gái mình có thể giành được sự sủng ái của hoàng đế? Hơn nữa, ngay cả khi giành được sự sủng ái đi nữa cũng vô ích, bởi vì mỗi lần hoàng đế yêu một mỹ nhân thường không kéo dài quá hai tháng. Nếu may mắn sinh được một hoàng tử thì còn đỡ, còn không thì việc gửi con gái vào cung chỉ là uổng công mà thôi.

Có bao nhiêu người may mắn sinh được hoàng tử đây? Thà giữ con gái lại để sau này gả cho người gần nhà, ít ra còn có chỗ dựa. Chỉ những gia đình nghèo khó, mong muốn kiếm được hai mươi lượng bạc để chuẩn bị đám cưới mới sẵn lòng gửi con gái đi tham gia cuộc tuyển chọn đó.

Bạn phải biết rằng hai mươi lượng bạc cũng là một số tiền không nhỏ đâu.

Nhưng ngay cả khi họ sẵn lòng gửi con gái đi, những eunuch đi theo cũng không chắc đã thích những cô gái đó. Chất lượng của những cô gái được chọn sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến tương lai của họ, vì vậy họ rất coi trọng việc này.

Dù những eunuch đó không muốn làm mất lòng các quan lại giàu có, nhưng đối với những gia đình như Gia đình Lý hay Tô gia, họ thì chẳng hề quan tâm đến họ đâu.

Mù Lan tuổi tác vừa phải, dung mạo cũng đẹp; đừng nói là cô ấy chưa kết hôn, ngay cả khi đã kết hôn rồi, họ vẫn có thể bắt cóc cô ấy mà thôi.

Mẹ của Hoàng đế Sục Tông triều đại trước không phải là ví dụ sống động sao? Ngài Sục Tông ban đầu còn có một người anh cùng mẹ sống ở nông thôn; thật đáng tiếc, người hoàng thái hậu đó quá tàn nhẫn, nên người anh đó đã bị đuối chết khi té xuống nước.

Nguyên Hồ biết rằng, Tô Định bây giờ có lẽ đang bận rộn với chính mình, vì vậy việc này vẫn phải do họ tự lo liệu. Nếu Nguyên Hồ can thiệp, những eunuch đó sẽ không làm khó họ quá nhiều, nhưng Nguyên Hồ không muốn chuyện này trở nên lớn, bởi vì người trong cung vẫn đang chờ đợi ông ta gặp rắc rối… Chỉ có kẻ ngu dại mới tự động lao vào rắc rối thôi; vì vậy mọi chuyện vẫn phải dựa vào họ.

Theo ý của Lý Thạch, Mù Lan nên tạm thời không ra ngoài, đợi đến khi cuộc t

Mỗi mùa thu là thời điểm thu hoạch nhiều nhất; Mộc Lan không muốn từ bỏ nguồn thu nhập này, nên cô liền nói: “Thay vì ra ngoài, tôi sẽ vào rừng và ở nhà may quần áo; mọi việc bên ngoài đều để anh lo liệu, còn thú săn thì anh cứ mang đến cho tiểu thị Sông.”

Lý Thạch kiên quyết trả lời: “Không được! Việc đi vào rừng từ nhà chúng ta cũng mất khá nhiều thời gian; ai biết liệu họ có nhìn thấy không? Thà ở nhà còn hơn… Nguồn thu từ rừng thì thôi, giờ đã có la bàn rồi, tôi cũng quen với con đường trong rừng rồi; sau Tết, tôi có thể đăng ký làm việc tại phòng khám y của gia đình Nguyên, lúc đó sẽ có thêm thu nhập. Cộng thêm tiền từ việc may quần áo ở nhà, chúng ta hoàn toàn có thể sống qua vài năm mà không thành vấn đề.”

Lý Thạch không muốn mạo hiểm.

Mộc Lan chỉ biết im lặng, không hài lòng.

Thu nhập từ việc may quần áo của Mộc Lan cao hơn nhiều so với việc đi săn; tuy nhiên, trong hai năm qua, những người phụ nữ may vá tại tiệm Thục Nữ Phường thấy Mộc Lan kiếm được nhiều tiền như vậy đã ghen tị, và họ cũng tự phát minh ra nhiều mẫu thiết kế mới. Chủ tiệm Nhạc Gia tự nhiên sẽ ưu ái những người phụ nữ may vá của mình; thế nhưng những bộ quần áo họ sản xuất ra đều ít nhiều ảnh hưởng bởi những ý tưởng mới mà Mộc Lan đưa vào. Vì thời cổ đại không có khái niệm bản quyền hay sáng chế, Mộc Lan đành phải chịu đựng sự thiệt thòi này một cách âm thầm.

Vì vậy, thu nhập từ việc may quần áo trong hai năm qua cũng không dễ dàng gì; mỗi tháng cô cũng chỉ kiếm được khoảng mười lượng bạc, nhưng điều này vẫn tốt hơn nhiều so với việc đi săn. Điều Mộc Lan quan tâm là cuộc sống thoải mái; hiện tại, sự hợp tác với tiệm Thục Nữ Phường không mấy suôn sẻ, thậm chí cô còn cần dùng việc đi săn để giải tỏa những cảm xúc ẩn chứa trong lòng mình. Bây giờ, khi Lý Thạch đột nhiên nói rằng không thể đi săn nữa, Mộc Lan chỉ nghĩ đến việc mình sẽ phải chịu đựng trong không gian hạn hẹp này mà cảm thấy buồn bã.

Lý Thạch không hiểu tại sao Mộc Lan lại không vui; anh ấy không có nhận thức như người hiện đại, và Mộc Lan cũng chưa bao giờ kể cho anh ấy nghe những phiền toái tại tiệm Thục Nữ Phường. Nhưng Lý Thạch cũng không ngu dốt; anh ấy nhận ra rằng Mộc Lan không vui, và nguyên nhân không chỉ đơn giản là việc mất đi nguồn thu từ rừng.

Lý Thạch liền nhắm mắt lại, suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thường và nói: “Bây giờ những người đó vẫn chưa đến; em có th

Mộc Lan thấy Lý Thạch kiên quyết như vậy, đành phải gật đầu một cách buồn bã.

Thực ra trong lòng cô cũng hơi sợ hãi; nếu thực sự bị hoàng đế coi trọng và bắt đi vào cung điện, thì cuộc sống của cô sẽ trở nên vô cùng khó khăn, không còn chỗ nào để khóc nữa.

Trong lòng, cô không khỏi mắng người hoàng đế ngu dốt kia; ông ta đã hơn bốn mươi tuổi rồi, mà vẫn muốn cưới những cô gái mới chỉ mười mấy tuổi… Cháu gái của ông ta còn lớn hơn những đứa trẻ này nữa, làm sao ông ta có thể nói ra điều đó được? Cô thầm nguyền rủa ông ta sẽ tiêu hết hạnh phúc tình dục của ba đời mình.

Lý Thạch không quan tâm đến những lời than phiền của Mộc Lan, vào buổi tối, ông công khai tuyên bố quyết định của mình và nói: “Cũng không còn bao lâu nữa đâu; chắc chắn khi trời trở lạnh, thiên thần sẽ đến. Lúc đó, các bạn phải chăm sóc cẩn thận cho chị gái và dâu của mình, đồng thời cũng phải chú ý đến những người xung quanh. Các việc ngoài đó, các bạn cần phải chia sẻ công việc với nhau nhiều hơn.”

Lý Giang và Tô Văn đều gật đầu một cách nghiêm túc; Yuanyuan và Taozi thì cảm thấy lo lắng; chỉ nghĩ đến việc Mộc Lan có thể rời xa họ, bốn người đều cảm thấy như có tảng đá đè nặng lên tim mình.

Tô Văn ăn xong vài miếng cơm mới hỏi: “Anh rể ơi, chúng ta có phải nộp thêm thuế khi tham gia cuộc tuyển chọn này không?”

Lý Thạch gật đầu: “Tính theo đầu người; những người nam từ tám tuổi trở lên, mỗi người phải nộp hai xu.”

Tô Văn cắn răng: “Thật là một kẻ hoàng đế ngu dốt… Theo luật định của triều đình, chỉ những người từ mười hai tuổi trở lên mới phải nộp thuế mà.” Trong nhà họ, chỉ có một người duy nhất đủ điều kiện, nhưng theo yêu cầu này, họ sẽ phải nộp thuế cho ba người, tổng cộng là sáu xu bạc.

Sáu xu… Đủ để họ chi tiêu cho việc ăn uống trong ba tháng, thậm chí còn có thể dư lại tiền để may một bộ quần áo cho mỗi người nữa.

Lý Thạch nhìn anh ta một cái cảnh báo: “Lòng dạ cẩn trọng, biết giữ miệng giữ lưỡi thì học được ở đâu rồi?”

Tô Văn không quan tâm và nói: “Đây là ở nhà thôi… Ngoài đường, tôi không bao giờ nói như vậy đâu. Anh rể không tin thì hãy hỏi anh họ thứ hai của tôi xem.”

Lý Giang nhìn anh ta một cái; chỉ có vào lúc này thôi, anh ta mới gọi anh ta là “anh họ thứ hai”.

Thấy Lý Giang gật đầu, Lý Thạch mới tha thứ cho Tô Văn. “Chỉ là các bạn cũng nên cẩn thận một chút thôi…”

」

Lý Thạch nhận được thông tin khá nhanh, vì vậy lúc này việc tuyển chọn người vào cung của triều đình vẫn chưa được công bố, và các văn bản chính thức cũng chưa được gửi đến Tiền Đường.

Lý Thạch trước tiên đã viết một bức thư cho Gia đình Lý. Dù Gia đình Lý có không tốt đến đâu, thì họ cũng là anh em họ; hai đồng bạc mỗi người cũng không phải là số tiền nhỏ. Gia đình Lý và Tô gia được hưởng khoản tiền này là do gia đình họ có ít nam giới và thu nhập khá cao, nhưng đối với hầu hết các gia đình bình thường, hai đồng bạc cũng là một số tiền đáng kể. Vì vậy, Lý Thạch hy vọng Gia đình Lý sẽ chuẩn bị sớm.

Tô Văn cũng đã viết một bức thư cho Tô Gia Trang.

Ở làng Tự Nhiên Minh Phượng, họ cũng cần phải được thông báo về việc này, nhưng vì muốn ủng hộ Gia đình Lý và Tô Gia Trang, Lý Thạch đã chờ ba ngày trước khi đến nhà trưởng làng Lưu.

Trưởng làng Lưu cũng có một cô con gái, đó là cháu gái ông tên Lưu Y, cô bé lớn hơn Mục Lan hai tuổi, năm nay mới mười bốn tuổi, đúng là độ tuổi lý tưởng nhất.

Gia đình Lưu luôn yêu thương cô bé này nhất, vì vậy họ chắc chắn sẽ không gửi cô bé vào cung, dù cho có một người anh trai của cô bé sau này sẽ thi cử để trở thành quan lại đi nữa.

Vì vậy, gia đình Lưu rất biết ơn Lý Thạch vì đã mang đến tin tức này; trưởng làng Lưu thậm chí còn tự mình đưa Lý Thạch ra khỏi nhà, và trong lòng ông càng không dám xem thường Gia đình Lý và Tô gia nữa.

Ở làng Minh Phượng, xét về gia thế và địa vị xã hội, có gia đình nào sánh kịp gia đình Lưu chứ? Nhưng không ngờ Lý Thạch lại có thể nhận được thông tin quan trọng như vậy, trong khi họ thậm chí còn chưa hề nghe gì về nó.

Việc này quá quan trọng; dù là vấn đề về thuế hay tin tức về cuộc tuyển chọn, Lưu Y tốt nhất nên được đính hôn trước khi mùa đông đến, và kết hôn ngay sau đó, để tránh phải đợi đến mùa xuân. Như Lý Thạch đã nói, nếu đến lúc đó mà không tìm được người phù hợp, thì ngay cả khi đã đính hôn, họ cũng có thể bị buộc phải đi.

Khi trở về nhà, trưởng làng Lưu nhìn thấy khuôn mặt hiền lành của cháu gái mình dưới ánh đèn, ông không khỏi thở dài. Ban đầu, ông muốn giữ cháu gái mình thêm hai năm nữa, để đến lúc đó anh trai cô bé tham gia kỳ thi vào mùa thu, biết đâu cô bé sẽ đỗ và có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt hơn. Nhưng bây giờ, có vẻ như họ không thể chờ đợi được nữa.

Trưởng làng Lưu quay lại nhà và hỏi vợ: “Những gia đình thanh niên mà