Mộc Lan cùng mọi người trở về làng Minh Phượng, đầu tiên họ đưa các bia của tổ tiên vào đình thờ, sau đó thắp hương. Khi quay đầu lại, họ thấy vài đứa trẻ có vẻ mệt mỏi; trong số đó, Yuanyuan và Đào Tử thậm chí không thể mở mắt được nữa.

“Các con đi nghỉ ngơi trước đi, chị sẽ chuẩn bị bữa tối cho các con.”

Yuanyuan và Đào Tử liền nắm tay nhau trở vào nhà.

Lý Giang và Tô Văn muốn ở lại giúp đỡ, nhưng Lý Thạch nói: “Nhanh lên đi ngủ đi, tối nay bắt đầu ôn bài sách, ngày mai sẽ quay lại trường ngay.”

Lý Giang và Tô Văn lập tức rời đi.

Lý Thạch cùng Mộc Lan đi hái rau trong vườn.

Hà Tiền thị nhìn ra từ bên ngoài hàng rào, khi gặp ánh mắt Mộc Lan, cô ta bỗng cảm thấy ngại ngùng và gọi: “Mộc Lan đã trở về à?”

Mộc Lan gật đầu và hỏi: “Dì Hà Tam có việc gì cần nói không?”

Hà Tiền thị liếc nhìn xung quanh, định bước vào nhưng bị hàng rào cản trở; cô ta cau mày và nói: “Thật là phiền phức, sao lại trồng những thứ này chứ? Muốn ghé thăm bạn cũng phải đi vòng xa mới được.”

Lý Thạch nghĩ thầm: Lúc xây nhà ở phía này, chính là để tránh việc cô ta ghé thăm mà.

Tuy nhiên, điều đó không làm giảm đi sự nhiệt tình của Hà Tiền thị; cô ta vẫn tiếp tục gọi Mộc Lan.

Mộc Lan đưa rau cho Lý Thạch rồi tiến lại gần. Cô cũng muốn biết trong thời gian họ vắng mặt, làng đã xảy ra những chuyện gì.

Hà Tiền thị nhìn Lý Thạch một cái, thấy anh ta không hề quan tâm đến chủ đề họ đang nói, liền thở phào nhẹ nhõm và thì thầm: “Bạn còn chưa biết đấy… Dì Phương của bạn đã bị đánh đến mức không thể ngồi dậy được nữa.”

Mộc Lan lập tức tỏ vẻ lo lắng.

Hà Tiền thị khinh thường trong lòng, không hiểu tại sao hai người họ lại trở nên thân thiết với nhau, nhưng vẫn tiếp tục kể chuyện một cách hào hứng, vì mọi người trong làng đều biết chuyện này rồi; chỉ còn mình cô ta là chưa biết, nên cô ta muốn được kể cho nghe một chút.

Hà Tiền thị tính toán: “Đã ba ngày rồi… Tôi đã quan sát kỹ lưỡng; bà Sơn chưa hề mang gạo đến cho dì ấy một hạt nào. Nếu không bị đánh chết, thì cũng sẽ chết đói mất thôi.”

」

Mộc Lan không nhịn được mà hỏi: “Tại sao vậy?” Phương thị Cô ấy nói rằng đã lâu lắm rồi cô ấy không phải đói bụng sau khi bị đánh nữa.

Hà Tiền thị cũng thắc mắc: “Tôi cũng không biết đâu. Mọi người trong làng đều biết chuyện đó. Dù sao thì ngày hôm đó tình hình cũng rất căng thẳng, và Phương thị lại còn la lên nữa…”

Mộc Lan giật mình: “La cái gì vậy?”

“Cô ấy la ‘Tôi không muốn’… Không biết gia đình họ Tôn đã ép buộc cô ấy làm gì mà cô ấy lại hét lên như vậy. Sau đó, có người lập tức bịt miệng cô ấy lại, và tiếp theo là những tiếng đánh ‘bạch bạch’… Trời ơi, nghe thấy tiếng đó tôi sợ chết khiếp, lo lắng rằng người ta sẽ giết chết cô ấy đấy. Bạn xem, Tôn Đại Bảo trông bề ngoài cũng tốt mà, còn Phương thị thì càng tốt không thể nói gì hơn… Chỉ tiếc là cô ấy không thể sinh con thôi. Nhưng nếu cô ấy không thể sinh con, thì họ chỉ cần ly hôn rồi cưới người khác về thôi… Cứ tiếp tục như vậy mãi…” Hà Tiền thị vừa nói vừa lắc đầu.

Mộc Lan bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn cô ấy, khiến Hà Tiền thị giật mình: “Sao vậy?”

Mộc Lan nở một nụ cười bí ẩn, nhìn quanh xung quanh rồi hạ giọng nói: “Bạn có biết tại sao Tôn Đại Bảo luôn đánh bà Phương không?”

Hà Tiền thị lườm lườm: “Ai mà không biết chứ? Cả làng này ai cũng biết… Vì Phương thị không thể sinh con mà.”

Giọng Mộc Lan càng thấp hơn: “Vậy bạn có biết tại sao bà Phương lại không thể sinh con không?”

Chẳng lẽ còn có điều gì ẩn sau đó sao?

Hà Tiền thị hào hứng hỏi: “Tại sao vậy?”

Trong mắt Mộc Lan lóe lên ánh mắt độc ác, nhưng khuôn mặt cô ấy vẫn giữ vẻ bí ẩn khi nói: “Có một lần tôi đang bôi thuốc cho bà Phương, bạn đoán xem tôi thấy cái gì trên cánh tay cô ấy?”

“Cái gì?” Hà Tiền thị cũng vội vàng hạ giọng xuống.

“Một hạt cát đỏ!”

Hà Tiền thị reo lên, đôi mắt sáng lên như thể vừa phát hiện ra điều gì đó quan trọng vậy, nhưng lại nói: “Con bé này biết cái gì là hạt cát đỏ à?”

“Tất nhiên là không rồi… Tôi chưa bao giờ thấy nó đâu.”

Hà Tiền thị bỗng nghẹn lại, rồi Mộc Lan tiếp tục nói thấp giọng: “Nhưng lúc đó tôi tò mò, liền hỏi đó là cái gì, bà Phương liền nói đó là ‘chất bảo vệ sự trinh khiết’, những cô gái trong gia đình họ có thói quen này; ngay từ khi cô ấy mới mười hai tuổi, mẹ cô đã dẫn cô đến chùa để xịt loại chất đó lên tay.”

Hà Tiền thị lập tức tin chắc không nghi ngờ gì nữa; cô cũng từng nghe người khác nói rằng gia đình Phương thị có thói quen này, bởi vì họ nghèo khó, thường xuyên phải bán con gái đi làm thiếp cho người ta; việc xịt chất bảo vệ sự trinh khiết lên tay là để những người quản lý yên tâm rằng các cô gái của họ vẫn còn trinh tiết.

“Dù tôi chưa bao giờ thấy chất bảo vệ sự trinh khiết này, nhưng khi nghe kịch, tôi cũng biết rằng người sử dụng nó sẽ không thể sinh con được.” Mộc Lan thở dài: “Bạn nghĩ sao bà Phương lại không may thế nhỉ? Tại sao mẹ cô lại bắt cô phải xịt thứ đó lên tay? Chính vì thế mà cô ấy không thể sinh con được, và phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở suốt này… Cô ấy còn bảo tôi đừng nói ra với ai, nếu người nhà họ Sơn biết, họ sẽ giết cô ấy mất. Nghĩ lại cũng đúng thật; nếu họ Sơn biết rằng bà Phương từ đầu đã không thể mang thai, chắc chắn họ sẽ giết cô ấy mất…” Hà Tam Dì ơi, dì đừng nói ra nhé…

Khuôn mặt Hà Tiền thị bỗng trở nên kỳ lạ; cô ấy thực sự muốn nói rằng người có lỗi không phải là Phương thị, mà là Tôn Đại Bảo. Thật là vô ích… Phương thị đã kết hôn hơn bốn năm mà vẫn còn là trinh nữ; không lạ gì cô ấy không thể sinh con được, và không lạ gì Tôn Đại Bảo lại đánh cô ấy… Khi không làm được gì, họ lại đánh vợ mình… Thật là vô dụng!

Nhìn thấy Mộc Lan đang lo lắng, Hà Tiền thị lại không biết nên nói gì tiếp… Cô bé này đã mười một, mười hai tuổi rồi, sao vẫn chưa biết gì cả nhỉ? Nhưng cũng đáng hiểu thôi… Gia đình cô ấy không có người lớn, và cô ấy là người con gái cả; hàng ngày, ngoài việc đi rừng săn bắn, cô ấy chỉ ở nhà chăm sóc em út thôi… Làm sao cô ấy có thể biết những chuyện đó được?

Nhìn về phía Lý Thạch ở không xa, Hà Tiền thị bỗng nảy ra ý nghĩ tò mò… Không biết sau này khi hai người kết hôn, mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào…

Hà Tiền thị vừa nhận được thông tin quý báu, tự nhiên là muốn đi khoe khoang với mọi người trong làng, nên không còn thời gian để tiếp tục nói chuyện với Mộc Lan nữa, và quay người rời đi.

Mộc Lan nhìn theo bóng dáng cô

Lý Thạch hỏi Mộc Lan: “Cô ấy nói gì với em vậy?”

“Chẳng có gì cả, chỉ là vài lời đồn thổi trong làng thôi.”

Lý Thạch không hỏi thêm nữa.

Sau khi nấu xong cơm, trời cũng sắp tối. Lý Thạch đi gọi các đứa trẻ dậy ăn cơm. Khi Mộc Lan vừa ăn xong xong, đang định đi kiểm tra rau cải ở sau vườn thì nghe thấy tiếng động bên đó; cô bèn dừng lại và muốn quay trở lại lấy đồ thì nghe thấy một tiếng kêu yếu ớt: “Mộc Lan?”

Mộc Lan giật mình và lập tức chạy đến. Bên trong vườn, người được quấn trong chăn chính là Phương thị – khuôn mặt cô ta nhợt nhạt.

Mộc Lan nhanh chóng nhìn quanh, sau đó cúi xuống hỏi: “Em ở đây làm sao vậy?”

Phương thị cười khổ: “Thầy của em đã đưa em đến đây; ông ấy đang đi lấy đồ cho em.”

Mộc Lan hơi ngạc nhiên, nhưng lúc này không phải lúc để hỏi han. Thấy xung quanh không ai, và chiều cao của rau cải có thể che khuất được Phương thị đang nằm đó; hơn nữa, đây là gần bức tường, thông thường không ai sẽ để ý đến nơi này.

Mộc Lan ôm lấy Phương thị và mang cô ta về phòng mình. Khi đi qua góc nhà, cô thấy Lý Thạch đang nhắm mắt, liền thở dài rồi vào lấy loại thuốc chữa thương mà mình vừa pha theo công thức – thứ thuốc này ban đầu được chuẩn bị sẵn để Mộc Lan mang theo, vì cô thường xuyên phải vào rừng.

Khi mở chăn ra, Mộc Lan thấy lớp chăn dính đầy máu và nhăn mày: “Lần này lại vì chuyện gì vậy? Tại sao lại đánh nhau dữ dội đến thế?”

Phương thị nằm yên trong chăn, thì thầm: “Ông ấy không thể sinh con trai được; mẹ vợ ông ấy rất sốt ruột. Nhà lại không có tiền để cho anh hai cưới vợ… Không biết do ai nghĩ ra, họ bắt em phục vụ anh hai… Sau này, em sẽ trở thành vợ của cả hai người đàn ông đó…”

Phương thị run rẩy: “Làm sao em có thể làm những việc tồi tệ hơn cả động vật được chứ?”

Tay Mộc Lan cũng run lên: “Chung vợ?”

“Không phải đâu,” Phương thị cười khổ, “Là hành vi ngoại tình đấy… Tôi đã nghe thấy họ nói chuyện rồi. Nếu không bị phát hiện, cuộc đời tôi sẽ tiếp tục như vậy; nhưng nếu bị phát hiện, họ sẽ buộc tội tôi là kẻ dụ dỗ họ. Tôi sẽ bị nhúng vào lồng heo, bị xử tử bằng cách ngồi trên con ngựa gỗ, và các con tôi cũng sẽ bị khắc chữ ‘nô lệ’ lên người, suốt đời này không thể được giải thoát.” Phương thị hoảng loạn, nắm chặt tay Mộc Lan: “Vậy tại sao tôi lại phải sinh con? Tại sao tôi lại phải để chúng phải chịu khổ nữa?”

Mộc Lan cũng không ngờ gia đình Sơn lại nghĩ ra ý định độc ác như vậy, liền an ủi cô ấy bằng cách vỗ vai cô: “Bây giờ em đã an toàn rồi… Sư phụ của em đã cứu em ra khỏi đó. Chị Phương Đại, em xin lỗi nếu lời em nói khiến chị phiền lòng… Thà rằng chị rời đi đây còn hơn… Ngoài kia, luôn có cơ hội sống sót mà.”

Phương thị lẩm bẩm: “Hộ khẩu…”

Mộc Lan cười và nói: “Nếu là trước đây, có lẽ không thể làm được… Nhưng bây giờ, khắp nơi đều có chiến tranh; có biết bao nhiêu người mất hộ khẩu rồi… Em chỉ cần đến một nơi nào đó, khai tên và địa chỉ khác… Các quan chức bây giờ cũng không kiểm tra gì đâu… Sau đó, em ở lại đó một thời gian, rồi mang hộ khẩu đó đến nơi khác để đăng ký hộ khẩu… Chẳng phải em là tên trộm lớn nào đâu… Ai lại đi kiểm tra chứ?”

Đôi mắt Phương thị sáng lên.

Mộc Lan nắm chặt tay cô ấy: “Nếu là trước đây, muốn sống sót ở làng Minh Phượng, thì tốt nhất là không nên rời đi… Bên ngoài rất hỗn loạn, đặc biệt là đối với phụ nữ… Nhưng đôi khi, trong hỗn loạn cũng có cơ hội sống sót.”

Phương thị nuốt nước bọt, nhìn lên chiếc màn che muỗi trên đầu mình và nói: “Em nói đúng… Trong hỗn loạn, cũng có cơ hội sống sót.”

Tiếng gõ cửa đột nhiên vang lên. Phương thị giật mình; Mộc Lan vội vàng an ủi cô ấy và hỏi nhẹ: “Ai vậy?”

“Là tôi đây,” Lý Thạch nói một cách trầm ấm: “Tôi đã mang đồ đến cho bạn rồi.”

Mộc Lan có chút băn khoăn… Cô không nhớ mình đã yêu cầu Lý Thạch mang cái gì… Vội vàng mở cửa, Lý Thạch đưa cho cô vài chai thuốc và nói: “Hiện tại tôi vẫn chưa thể khám bệnh được… Nhưng tôi sẽ cố gắng tìm cách mời bác sĩ đến… Những viên thuốc này chỉ dùng để bôi ngoài da thôi.”

Mộc Lan thì thầm cảm ơn: “Tôi sẽ cảm ơn anh thay cô