Ông cụ tự cho mình hiểu rõ tâm trạng của cha Li, có lẽ ông ta chỉ đơn giản là ngưỡng mộ sự thông minh của Tô Văn thôi.

Tuy nhiên, việc thi cử này không chỉ cần trí tuệ mà còn phải dựa vào may mắn và tiền bạc nữa.

May mắn thì khó nói được, nhưng tiền bạc thì không thể thiếu; dù sao việc học và thi cử cũng đều tốn kém mà. Nếu không có tiền, dù thông minh đến đâu cũng vô ích.

Vì vậy, ông cụ đã một cách kín đáo hỏi về hoàn cảnh sống và nguồn thu nhập của họ. Dù sao, Học viện Sông Sơn cũng đã thu được khá nhiều tiền học phí từ các gia đình học sinh rồi.

Lý Thạch nhẹ nhàng nhìn Mục Lan và nói: “Tất cả những điều này đều nhờ có Mục Lan. Nếu không phải vì Mục Lan có tay nghề giỏi, chúng ta không chỉ không thể học được mà có lẽ đã chết đói từ lâu rồi.”

Mọi người đều ngạc nhiên; ông cụ và hai dì không ngờ chuyện lại như vậy, còn Mục Lan và những người khác cũng không ngờ Lý Thạch sẽ nói ra điều này. Bởi vì như vậy, danh dự của ông ta chắc chắn sẽ bị tổn thương nặng nề. Và dù thời gian nào đi nữa, người dân trong nước này đều rất coi trọng danh dự, nhất là những người học giả.

Lý Thạch giải thích với mọi người rằng kỹ năng bắn cung và săn bắn của Mục Lan rất tốt; nhờ vào thu nhập từ việc săn bắn, họ đã tích góp được một số tiền, vì vậy hiện tại họ vẫn có khả năng chi trả học phí cho hai đứa con đi học. Còn về bản thân ông ấy, Lý Thạch cũng có lý do riêng; mặc dù ông ấy không đi học, nhưng ông ấy vẫn phải chăm chỉ học tập; nếu không, các bạn nghĩ thành tích học vấn của ông ấy có thể đến từ đâu?

Bây giờ, khi hai đứa con đang học tại Học viện Sông Sơn, Mục Lan không có khả năng chi trả học phí cho ba người cùng lúc, vì vậy ông ấy đã quyết định học y để sau này có thể trở thành một bác sĩ và giúp đỡ gia đình.

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Mục Lan.

Ánh mắt của ông cụ trở nên phức tạp; ông ta không ngờ người phụ nữ mà ông ta muốn loại bỏ lại chính là nữ thần đang gánh vác trọng trách nuôi sống cả gia đình Lý Thạch.

Còn hai dì thì nhìn Mục Lan với ánh mắt đầy nghi ngờ; liệu Mục Lan có thực sự giỏi đến thế không?

Ông cụ không lo lắng rằng Lý Thạch đang lừa dối mình, bởi vì thông tin này hoàn toàn có thể được kiểm tra bằng cách hỏi thăm xung quanh. Việc Lý Thạch đỗ tiến sĩ đã được một số người trong làng biết đến khi họ đi đến thành phố để xem kết quả thi. Ba người đứng đầu danh sách thi đã rất nổi bật, và trong mắt người dân làng, chỉ có tên Lý Thạch mới được nhớ đ

Nhưng Lý Thạch đã từng báo trước với Tiền Tam rằng không được nói cho người dân trong làng Gia đình Lý biết thông tin cụ thể về tình hình của mình, và những lời nói mơ hồ của Tiền Tam khiến người dân trong làng nghĩ rằng Lý Thạch đang sống khó khăn. Dù sao thì cậu ấy cũng mất cả cha mẹ, phải một mình nuôi các em nhỏ, tuổi lại còn quá trẻ; làm sao có thể sống tốt được chứ? Lúc đó, còn có người trong làng thậm chí còn mừng vì Lý Thạch không trở về, nếu không gánh nặng của họ sẽ càng tăng thêm. Năm đó, trong số những người sống sót sau thảm họa, có rất nhiều trẻ em mất đi cha mẹ. Dù làng có cổ hủ đến đâu, họ cũng sẽ nuôi những đứa trẻ này đến khi chúng 12 tuổi. Tất nhiên, nếu gia đình còn đất đai, họ sẽ phải giao đất cho người dân trong làng canh tác; những người này cũng khá hoan nghênh việc này. Nhưng nếu gia đình không có đất, họ sẽ phải lo cung cấp thức ăn uống cho người khác, vì vậy họ tự nhiên cảm thấy bất mãn. Gia đình Lý Thạch dù vẫn còn năm mẫu đất, nhưng lại có ba đứa con; sau khi trả tiền thuê đất xong, số tiền đó chỉ đủ để nuôi ba đứa trẻ mà thôi, họ còn phải bỏ ra thêm chi phí lao động và vật tư, vì vậy họ không muốn Lý Thạch trở về. Chính vì lý do này mà dù trong làng không hài lòng với việc Lý Thạch giao đất cho Tiền Tam, nhưng họ cũng không gây rắc rối gì. Còn người dân trong làng Gia đình Lý thì đã đổ hết sự bất mãn của mình vào gia đình Tiền, vì vậy thỉnh thoảng lại xảy ra một số xung đột nhỏ. Mỗi lần đi trả tiền thuê đất, chỉ cần Lý Thạch hỏi, Tiền Tam liền kể hết mọi chuyện về gia đình Lý cho anh ta nghe, đó chính là lý do khiến thông tin giữa gia đình Lý và Lý Thạch hiện nay bị mất cân bằng. Năm đó, khi gia đình Lý phải chạy trốn, họ đã bán đi rất nhiều đất đai với giá rẻ; khi trở về, họ không còn khả năng mua lại đất đó, vì vậy họ đành phải đi thuê đất để canh tác như những người khác. Khi ông cố của Lý Thạch biết tin cậu ấy đỗ cử nhân, ông vô cùng vui mừng và đang tính toán cách để Lý Thạch chuyển hộ khẩu về làng, sau đó sớm tìm một người vợ cho cậu ấy. Ban đầu, trong làng Gia đình Lý có ba người đỗ cử nhân, nhưng không ai trong số họ trở về cả: một người đã chết, một gia đình may mắn sống sót nhưng đã rời làng đi, không ai biết họ đi đâu; người còn lại cũng đã chết, và anh trai của người đó đã đưa đứa con duy nhất của mình đi cùng.

Vì vậy, bây giờ Lý Thạch là người duy nhất trong gia tộc Gia đình Lý có danh hiệu “xiucai”. Ông cố của chúng tôi đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; gia đình sẵn lòng hỗ trợ anh ấy để anh ấy có thể tiếp tục học thêm vài năm nữa. Nếu anh ấy thi đỗ được “cử nhân”, thì chắc chắn sẽ góp phần thúc đẩy sự thịnh vượng của gia tộc. Ngay cả khi không đỗ được, việc có một người có danh hiệu “xiucai” trong gia đình cũng đã tốt hơn nhiều so với hiện tại.

Nhưng bây giờ, Lý Thạch đã hoàn toàn phá hỏng kế hoạch của họ.

Anh ấy không còn muốn học nữa, còn Lý Giang lại đi học tại Viện Sư Phạm Songshan.

Ông không dám đề xuất việc hỗ trợ Lý Giang chi phí học tập, bởi vì ông biết rõ viện học đó tốn kém đến mức nào, trong khi Lý Giang hiện tại vẫn chỉ mới là Đồng sinh và chưa đủ điều kiện để tham gia kỳ thi khoa cử.

Ông cố im lặng một lát, rồi vẫy tay nói: “Thì cậu về đi. Sau vài ngày nữa, chúng ta sẽ chọn cho cha mẹ cậu một nơi an táng tốt.”

Ông cố cũng yêu cầu cô ba chu đáo tiếp đón gia đình Lý Thạch và gia đình Mù Lan.

Cô ba cũng hiểu rằng, trong tương lai, gia đình Lý Thạch này có lẽ sẽ trở thành những người thành công nhất trong gia tộc, vì vậy dù không muốn chiều lòng họ, cô cũng không thể làm họ tức giận. Vì vậy, cô đã sắp xếp cho họ những phòng khách.

Lý Thạch liên tục từ chối: “Cô ba không cần phải phiền lòng đâu. Chỉ cần cho chúng tôi ba tấm chăn là đủ rồi; chúng tôi vẫn muốn ở nhà riêng của mình.”

“Điều đó…” Cô ba do dự: “Nhà các bạn vẫn chưa được dọn dẹp gọn gàng, còn lộn xộn lắm; làm sao có thể ở được chứ? Thôi, hãy ở đây đi.”

Lý Thạch quay về nhà chính là muốn ở lại căn nhà đó thêm một thời gian, vì vậy anh ấy liên tục từ chối.

Không còn cách nào khác, cô ba đành cho họ ba tấm chăn.

Ngôi nhà của gia đình Lý Thạch không xa nhà ông cố lắm; đó là một ngôi nhà lớn bằng gạch xanh, được xây dựng khi ông nội của Lý Thạch còn sống, với mục đích chuẩn bị cho việc bố của Lý Thạch kết hôn. Mặc dù đã được xây dựng hơn mười năm, nhưng ngôi nhà vẫn trông khá mới.

Sáu người cùng với hai người lái xe ngựa đã dọn dẹp ngôi nhà một chút, sau đó Lý Thạch đã đưa hai tấm chăn cho hai người lái xe ngựa đó.

Khi họ ra ngoài, họ đã tính đến khả năng phải ngủ qua đêm trên đường, vì vậy họ mang theo hai tấm chăn. Sợ giường bị ẩm, họ trải tấm chăn thứ hai lên giường rồi nói với Mộc Lan và những người khác: “Đây trước đây là nhà của tôi, các bạn cứ ngủ ở đây đi, tôi và Giang Nhi A Văn sẽ ngủ ở phòng khách.”

Mộc Lan gật đầu mắt nhắm lại; cô thực sự rất mệt, sau nhiều ngày đi đường, cô chưa từng ngủ ngon một giấc nào.

Ngay khi họ vừa đi, Mộc Lan liền vẫy tay bảo hai cô gái: “Nhanh lên ngủ đi.”

Đào Tử lo lắng hỏi: “Vậy tối nay chúng ta ăn gì nhỉ?”

Mộc Lan nắm lấy má cô ấy và nói: “Điều đó không phải là chúng ta cần lo lắng. Hãy để anh rể của các bạn lo đi, nhanh lên ngủ đi.”

Yuan Yuan và Đào Tử thực sự không hề lo lắng gì cả và lập tức lên giường ngủ.

Dì ba có thể bỏ qua những suy nghĩ trong lòng mình, nhưng dì năm thì không. Ngay sau khi họ đi, dì năm lập tức chạy về nhà mẹ đẻ và mang theo cháu gái mình đến. Khi họ thức dậy vào buổi sáng, dì năm đã dẫn cô gái nhà Mã đến trước mặt họ.

Dì năm mỉm cười và đẩy cháu gái mình, nói: “Còn đứng đó làm gì? Nhanh lên rót nước rửa mặt cho Thạch Nhi đi!” Rồi cô cười với Lý Thạch và nói: “Thạch Nhi à, em gái của cậu là Chun Nhi, cô ấy hơi e thẹn, nhưng làm việc rất giỏi, lại xinh đẹp nữa, còn biết đọc biết viết nữa… Các bạn đều là người học vấn, có lẽ sẽ hiểu ý nhau mà. Tôi không muốn làm phiền các bạn nữa đâu.”

Khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh của Lý Thạch cũng bỗng nhiên xuất hiện những nếp nhăn, trong khi Lý Giang và Tô Văn đều nhìn chằm chằm vào họ, tự hỏi liệu họ có bắt đầu tán tỉnh nhau ngay trước mặt anh rể không?

Tô Văn ho khan nhẹ một tiếng để báo hiệu sự hiện diện của mình, rồi hỏi Lý Thạch, “Anh rể ơi, cô gái này đến để phục vụ chúng ta sao?”

Lý Giang cúi đầu cười; đôi khi anh thực sự rất tò mò, không hiểu tại sao chị dâu và A Văn lại thông minh đến thế… Bình thường họ dường như rất ngốc nghếch, nhưng mỗi khi có tình huống khẩn cấp xảy ra, họ lại trở nên thông minh lạ thường, không ngừng tìm cách giải quyết vấn đề.

Khuôn mặt vốn e thẹn của cô Mã bỗng nhiên thay đổi hẳn, cô ngước nhìn Tô Văn một cách sắc bén rồi quay sang hỏi dì Năm: “Dì ơi, anh ta là ai vậy?”

Tô Văn ngạc nhiên: “Cô không nhận ra tôi à? Tôi là cháu rể của Lý Thạch mà. Cô không phải được dì Năm mời đến phục vụ chúng tôi sao? Nếu không, tại sao lại phải chuẩn bị nước rửa mặt cho chúng tôi chứ?”

Đôi mắt cô Mã lập tức đỏ hoe. Dù có gan dạ đến đâu thì cô cũng chỉ là một cô gái; nghe Tô Văn nói như vậy, làm sao cô có thể chịu đựng nổi chứ? Cô nhìn Lý Thạch qua đôi mắt đầy nước mắt.

Ai ngờ Lý Thạch lại thực sự gật đầu và nói: “Đúng vậy.” Rồi anh quay lại cảm ơn dì Năm: “Cảm ơn dì Năm nhiều.”

Sau khi đuổi người đó đi, Tô Văn mới cau mày than phiền: “Anh rể ơi, sao mọi người trong gia tộc các bạn lại khó tính như vậy nhỉ?”

Lý Thạch trả lời một cách nhẹ nhàng: “Bởi vì có lợi ích.” Nếu anh vẫn là Đồng sinh, thậm chí không thể tự lo cho bản thân mình, lại còn phải gánh vác thêm một em trai và một em gái, e rằng mọi người trong gia tộc sẽ coi như không thấy anh trở về. Nhưng nếu anh là một người nông dân, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

Mọi chuyện trên đời này đều trở nên phức tạp vì có lợi ích.

Lý Giang và Tô Văn không nói thêm gì nữa.

Còn Lý Giang thì bắt đầu suy nghĩ về ý tưởng mà anh đã bỏ qua trước đó.

Nhìn về nơi đặt bia mộ của cha mẹ và người thân, Lý Thạch càng thêm quyết tâm với ý định của mình. Anh lập tức đi tìm Mộc Lan.

Mộc Lan vừa thức dậy, tóc còn chưa được vuốt thẳng. Đây không phải lần đầu tiên Lý Thạch thấy Mộc Lan với mái tóc rối bù, nhưng mỗi lần như vậy, anh lại cảm thấy hơi không thoải mái, muốn nhìn đi chỗ khác, nhưng lại không thể rời mắt khỏi cô ấy.

Nghĩ mãi, anh quyết định nhìn cô ấy một cách thẳng thắn.

Mộc Lan không nhận ra sự bất thường của anh, chỉ ngạc nhiên hỏi: “Chi nhánh ư?”

“Đúng vậy,” Lý Thạch nhẹ nhàng hạ mắt xuống, “Như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều phiền toái, và sau này Giang Nhi cùng với A Văn cũng sẽ không phải vất vả quá nhiều, có thể hành động một cách linh hoạt hơn.”

“Li gia sẽ đồng ý chứ?”

“Chỉ cần chú tôi đồng ý, gia tộc sẽ không có nhiều ý kiến phản đối.”

“Nhưng làm sao ông ấy lại đồng ý được chứ?”

Lý Thạch cười nhẹ, “Có lẽ ông ấy sẽ rất mong muốn điều đó thôi.”

Mục Lan tỏ vẻ băn khoăn.

“Chúng ta vẫn còn trong gia tộc; dù không sống ở đây, nhưng nếu sau này muốn nhận được sự bảo trợ của Giang Nhi, chúng ta buộc phải đưa ra một số hy sinh ngay từ bây giờ. Nhưng hiện tại, gia đình Li đang gặp khó khăn, họ chỉ đủ lo cho bản thân mình mà thôi, không thể giúp đỡ chúng ta được. Tuy nhiên, nếu chúng ta tách ra thành một chi nhánh riêng, mặc dù vẫn thuộc cùng một gia tộc, nhưng mối quan hệ đã trở nên xa cách hơn; họ sẽ không cần phải quá quan tâm đến chúng ta nữa.”

“Nhưng nếu mối quan hệ xa cách, sau này họ sẽ dựa vào Giang Nhi như thế nào đây?”

“Bởi vì lời hứa của tôi… Hơn nữa, hiện tại Giang Nhi vẫn chỉ là Đồng sinh; việc chi tiêu rất lớn, và chú tôi chắc chắn sẽ quan tâm nhiều hơn đến những lợi ích trước mắt. Nếu không, lúc đầu ông ấy cũng sẽ không làm những việc đó đâu.”

Mục Lan gật đầu, “Vấn đề này quá lớn; tốt nhất là nên thảo luận trực tiếp với Giang Nhi.”

“Thực ra, lý do mà tôi đưa ra là vì tôi và Giang Nhi muốn kết nối với tổ tiên chung của chúng ta, để từ đời cụ tổ trở đi, gia tộc chúng ta có thể tiếp tục duy trì nghi lễ tế tự.”

Mục Lan tròn mắt ngạc nhiên.

Lý do này à?