“Ôi trời? Đây là Lý Thạch phải không?” Một bà lão đứng sau hàng rào, ánh mắt sáng lên khi nhìn thấy Lý Thạch.

Lý Thạch ngồi trên yên xe, cúi đầu cười nói: “Dì Năm!”

“Ôi trời, quả là Lý Thạch thật.” Dì Năm vội vàng chạy ra ngoài, hét lớn vào trong nhà: “Bố ơi, mau ra đây đi, Lý Thạch đã về rồi!”

Lý Thạch hạ mắt xuống; anh không hiểu tại sao dì Năm lại vui mừng đến thế, nhưng anh cảm thấy chắc chắn đây không phải là chuyện tốt đẹp gì.

Dì Năm liếc nhìn vào trong xe ngựa, cười hỏi: “Lý Thạch à, sao về thì về thôi, lại mang theo nhiều đồ thế này? Có phải con về thăm ông cụ của mình phải không? Nhanh vào đi, dì Năm sẽ gọi người ra đón.”

Nói xong, bà vội vàng bước qua hàng rào và hét lớn: “Dì Ba ơi, dì Ba ơi, mau ra đây, Lý Thạch đã về thăm ông cụ rồi!”

Lý Thạch không ngăn cản ai, chỉ nhảy xuống khỏi xe và thì thầm với người trong xe: “Đủ rồi, mau ra đi nào… Chưa ngủ đủ à?”

Mọi người sau khi ăn xong đều muốn ngủ, nên họ đã ngủ gục trong xe ngựa. Khi ở ngoài đường, Lý Thạch luôn giữ tỉnh táo, vì vậy anh ngồi trên yên xe cùng người kéo xe hít gió; giờ đây, dù có buồn ngủ đến đâu, anh cũng đã tỉnh táo hẳn.

Lý Giang và Tô Văn kéo rèm xe xuống, sau đó mới đưa Yuan Yuan và Tao Zi ra ngoài.

Dì Năm luôn để ý xem có gì xảy ra bên trong xe ngựa; khi thấy vài đứa trẻ nhảy xuống, bà hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhận ra Lý Giang, còn hai đứa trẻ kia thì không quen mặt. Thấy có nhiều đồ được đưa ra từ trong xe, ánh mắt bà sáng lên, nhưng lại bắt đầu thắc mắc: Còn có người khác trong xe nữa sao?

Cuối cùng, Mù Lan cũng kéo rèm xe xuống và nhảy ra ngoài.

Khi thấy Mù Lan, dì Năm ngạc nhiên, quay đầu nhìn kỹ cô bé từ đầu đến chân. Cô bé khoảng mười một, mười hai tuổi, thân hình gọn gàng, da có chút ngăm, nhưng khuôn mặt rất đẹp – ít nhất theo suy nghĩ của bà, nếu cô bé lớn thêm chút nữa, chắc chắn sẽ không có ai trong làng xinh đẹp hơn cô ấy nữa.

Mộc Lan rất hào phóng để cô ấy nhìn, thậm chí còn mỉm cười với cô ấy nữa.

Điều này khiến cho dì Năm cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Lúc này, dì Ba mới bước ra khỏi nhà, nhìn thấy Lý Thạch cũng không hề ngạc nhiên, chỉ mỉm cười và tiến lên mở cửa, nói: “Hóa ra là Thạch Nhi trở về rồi đây.” Ánh mắt cô lướt qua mọi người, sau đó dừng lại ở Mộc Lan và hỏi một cách ngạc nhiên: “Những người này là ai vậy?”

Lý Thạch liền nhường chỗ cho Mộc Lan và giới thiệu một cách nghiêm túc: “Dì Ba, dì Năm, đây là vợ tương lai mà cha mẹ tôi đã định sẵn cho tôi; đây là em rể của tôi, Tô Văn; đây là em gái vợ tôi, Tô Đào.” Lý Thạch quay đầu lại nói: “Nhanh chóng chào hỏi dì Ba và dì Năm đi.”

Mộc Lan cùng các em rể và em gái vợ tiến lên chào hỏi.

Dì Ba nhìn Mộc Lan một lượt, gật đầu nhẹ và nói: “Hãy vào trong đi. Chú của bạn tuổi già rồi, mỗi ngày trưa đều ngủ trưa; bạn hãy ngồi đợi một lát, đợi chú tỉnh dậy rồi hãy nói chuyện.”

Dì Năm thì nhìn Mộc Lan với ánh mắt đầy địch ý.

Mộc Lan không hiểu lý do tại sao, nhưng cũng không quá để tâm.

Mọi người mang theo những món quà muốn tặng cho chú và gia tộc vào nhà, dì Năm cũng theo vào sau.

Mặc dù dì Ba không thích tính cách không biết xấu hổ của dì Năm, nhưng cô cũng không thể đuổi cô ta đi, nên để cô ta vào trong.

Sau khi ngồi xuống, dì Ba nhìn Mộc Lan đang ngồi ở phía dưới, hỏi: “Thạch Nhi kết hôn từ khi nào vậy? Tại sao không báo cho gia tộc biết? Dù chúng tôi không tham dự được, thì ít nhất vợ bạn cũng phải được ghi vào gia phả mà.”

Lý Thạch trả lời một cách kính cẩn: “Xin lỗi dì Ba, tôi và Mộc Lan chỉ mới đính hôn thôi, chưa kết hôn.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Hơn nữa, Mộc Lan vẫn chưa đến độ tuổi kết hôn.”

Cuối cùng, dì Ba mới mỉm cười và gật đầu: “Đó mới là cách suy nghĩ của người có học thức. Khi làm bất cứ việc gì, cũng phải coi trọng gia tộc, không thể bỏ qua lợi ích của gia tộc được.”

Mộc Lan ngạc nhiên, còn Lý Thạch chỉ biết đồng ý.

Bốn đứa trẻ ngồi dưới đều cảm thấy không thoải mái, cảm thấy như họ đang đùa cợt với họ vậy.

Tô Văn và Tô Đào không có tình cảm gì đặc biệt với họ Lý, còn Lý Giang thì cũng không nhớ nhiều về gia tộc; khi thấy họ nói về chuyện hôn nhân của Lý Thạch và Mộc Lan theo cách đó, họ cảm thấy rất không thoải mái.

Dù sao đi nữa, Lý Thạch và Mộc Lan luôn đóng vai trò như cha mẹ của họ.

Chưa kể đến Yuanyuan – cô bé thậm chí không còn nhớ rõ khuôn mặt của mẹ mình nữa; cô chỉ coi Mộc Lan là mẹ ruột của mình. Làm sao có thể để người khác nói những lời như vậy mà không tỏ ra bất mãn?

Lý Giang liền nắm tay cô bé, bảo rằng dù có không hài lòng thì cũng phải giấu trong lòng, nếu không sẽ gây khó khăn cho mọi việc sau này. Vì vậy, Yuanyuan lập tức kiềm chế lại biểu cảm của mình.

Lúc này, cô Ba mới quay sang hỏi Mộc Lan: “Cô gái này đến từ đâu vậy?”

“Tôi đến từ Tô Gia Trang.”

“Tô Gia Trang ư?” Cô Ba cố tình ngập ngừng một lát rồi hỏi tiếp: “Là cái Tô Gia Trang nằm không xa đây à?”

Mộc Lan gật đầu.

Cô Ba thở dài lo lắng, nhìn Lý Thạch một cách trách móc: “Cha mẹ các em thật là… Các anh em các em đã khó khăn lắm rồi, sao lại còn quyết định như vậy nữa… Nghe nói ở Tô Gia Trang toàn là những người thuê đất đấy.”

Mộc Lan ngước nhìn cô Ba, bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ. Cô Ba ngạc nhiên, rồi nghe Mộc Lan nói một cách nhẹ nhàng: “Đúng vậy, trước đây ở Tô Gia Trang hầu hết mọi người đều thuê đất của người khác để canh tác… Giống như gia đình cô Ba bây giờ vậy.”

Cô Ba tức giận: “Cô nói gì vậy?”

Mộc Lan ngạc nhiên, nhìn Lý Thạch và Lý Giang một cách bối rối: “Hóa ra gia đình cô Ba không hề thuê đất của người khác để canh tác à? Chẳng lẽ tôi nhầm lẫn rồi sao? Khi vào làng, tôi nghe mọi người nói là chú ba mới đi thuê đất cho ai đó…”

Khuôn mặt cô Ba càng trở nên tức giận hơn, nhưng cô không thể phản bác được, chỉ có thể cười gượng và nói: “Điều đó khác với những người thuê đất ở Tô Gia Trang mà.”

Mộc Lan thở phào nhẹ nhõm, cười và nói: “Tôi đã nghĩ vậy mà… Nhìn vẻ mặt cô Ba, có vẻ như cô ấy không cần phải thuê đất để canh tác đâu… Chỉ những gia đình nghèo khó như chúng tôi mới phải làm vậy thôi.”

Tô Đào bên cạnh lập tức phản đối: “Chị gái ơi, gia đình chúng tôi từ lâu rồi đã không còn thuê đất của người khác nữa; bây giờ chúng tôi chỉ cho người khác thuê đất của mình thôi.”

Mộc Lan không quan tâm lắm, chỉ gật đầu và nói: “Nhưng dù sao thì trước đây gia đình chúng ta cũng đã từng thuê đất của người khác để canh tác mà… Một lần trở thành người thuê đất, thì trong mắt người khác, suốt đời họ cũng sẽ là người thuê đất thôi.”

」

Chị dì ba không nhịn được mà nhìn Mộc Lan với ánh mắt đầy giận dữ, nhưng có vẻ như Mộc Lan chỉ đơn giản là thể hiện sự ngạc nhiên mà thôi, không hề có ý đồ gì khác. Ngọn lửa trong lòng chị dì ba không thể nào bùng cháy lên được.

Lý Thạch cứ cúi đầu mỉm cười lắng nghe, không hề ngăn cản họ.

Chị dì năm cười khúc khích vài tiếng để đánh đổi chủ đề cuộc trò chuyện, rồi hỏi: “Tôi nghe nói Thạch Nhi đã mua đất, xây nhà ở thành phố phải không?”

“Chị dì năm e là nghe nhầm rồi. Đứa bé đó làm sao có khả năng mua đất, xây nhà ở thành phố được? Chỉ là mua vài mẫu đất ở làng gần đây để ở thôi.”

Chị dì năm cảm thấy yên tâm; đúng là như vậy mà, con trai của anh hai kia không thể làm gì nặng nề được, dù có tài năng đến đâu cũng chỉ là một Đồng sinh mà thôi… Làm sao có thể vừa nuôi các em nhỏ vừa mua đất, xây nhà được chứ?

Chị dì năm lại hỏi thêm về gia đình Mộc Lan, họ đang ở đâu, và tại sao lại cùng Lý Thạch trở về đây.

Mộc Lan trả lời từng câu hỏi một; khi biết cha mẹ Mộc Lan cũng đã qua đời trong trận thiên tai đó, và bây giờ chỉ còn một mình cô sống cùng một em trai và một em gái, thậm chí còn ở cùng làng với Lý Thạch, khuôn mặt chị dì năm liền hiện ra vẻ coi thường.

Người ta nhìn phụ nữ, thường xem xét đến chồng của họ hoặc gia đình nhà gái; bây giờ vì Mộc Lan mới chỉ đính hôn với Lý Thạch chưa kết hôn, nên mọi người vẫn quan tâm đến gia đình nhà gái của cô. Đối với những cô gái không còn cha mẹ, mọi người thường có cái nhìn thiếu thiện cảm hơn một chút.

Chị dì ba cau mày nói: “Thạch Nhi, em thật là không biết suy nghĩ… Mộc Lan còn nhỏ, không hiểu chuyện; em lớn tuổi hơn một chút mà cũng không hiểu à? Sao lại đưa cô ấy về cùng nhau như vậy? Lẽ ra phải đưa cô ấy đến nhà Tô Gia Trang trước mới đúng…”

Lý Thạch nói: “Tôi dự định sau khi xong việc ở đây sẽ đưa Mộc Lan đến nhà Tô Gia Trang.”

Chị dì ba vẫn muốn tiếp tục lời khuyên, nhưng Yuanyuan bỗng nhiên ngắt lời: “Chị dì ba ơi, chắc là chú tôi đã dậy rồi… Tôi vừa nghe thấy chú tôi gọi người đấy.”

Khuôn mặt chị dì ba bỗng nhiên trở nên căng thẳng: “Yuanyuan, em nghe nhầm chứ?”

Yuanyuan khẳng định: “Không nghe nhầm đâu… Em thực sự đã nghe thấy rồi. Nếu chị dì ba không tin, cứ đi xem đi.”

Thực ra, chú tôi chẳng hề ngủ; Lý Thạch và những người khác cũng biết điều đó. Cái gạt tàn trên

Vài người chỉ vì muốn giữ thể diện cho đối phương mà mới giả vờ không biết và tiếp tục cuộc trò chuyện ấy trong thời gian dài.

Chị dâu ba bước vào nhà, sau một lúc lâu mới dìu một người già ra ngoài.

Lý Thạch vội vàng dẫn mọi người đứng sang một bên.

Ông cụ ngồi xuống vị trí trung tâm, nhìn Lý Thạch một lát rồi nói với vẻ hài lòng: “Tốt lắm, tốt lắm… Con trai của ta ngày càng thành đạt rồi. Ta nghe nói lần này con trở về đã mang theo cha mẹ mình phải không?”

Lý Thạch vội vàng gật đầu đáp lại.

Ông cụ gật đầu và nói: “Vậy sau này hãy để trưởng tộc chọn một địa điểm tốt để an táng họ.” Ông cũng gọi Lý Giang lên hỏi vài câu, nhưng hoàn toàn bỏ qua Mục Lan và Tô Văn đang đứng bên cạnh.

Mục Lan cảm thấy rất ngạc nhiên; theo như hiểu biết của cô về gia đình Gia đình Lý, ông cụ không có lý do gì để làm như vậy cả.

Còn Lý Thạch thì đã đoán trước khi thái độ của chị dâu ba thay đổi rằng, có lẽ mọi người trong làng đã biết tin anh thi đỗ thành viên của học viện khoa cử, và gia tộc không hài lòng với cuộc hôn nhân này của anh, hoặc nói cách khác, là không hài lòng với việc anh sống ở bên ngoài làng.

Quả nhiên, không lâu sau, ông cụ liền đề cập đến vấn đề hộ khẩu của Lý Thạch: “Lúc đó, con buộc phải đăng ký hộ khẩu ở thành phố, nhưng sống một mình thì không tốt bằng được gia đình chăm sóc ở đây. Ta nghĩ, khi thời bình như bây giờ, con nên nhanh chóng chuyển hộ khẩu về đây. Ngôi nhà của gia đình con vẫn được giữ lại cho các con, chỉ cần sửa chữa lại là có thể ở ngay.”

Lý Thạch im lặng một lúc rồi mới nói: “Ông cụ, con cũng biết rằng sống một mình bên ngoài không tốt, may mà những người hàng xóm ở làng Minh Phượng rất thân thiện và đã giúp đỡ chúng con rất nhiều.”

Ông cụ không hài lòng và nói: “Nếu họ có thể giúp đỡ con, tại sao gia tộc không thể? Liệu họ có thể giúp đỡ con nhiều như gia tộc không?”

Lý Thạch cười nhẹ và giải thích: “Chỉ là nơi đó gần thành phố hơn, vì vậy Giang Nhi và A Văn sẽ thuận tiện hơn trong việc học.”

“Dù vậy, khi trở về làng, các con vẫn có thể đi học, và nếu học giỏi, gia tộc cũng sẽ có phần thưởng phải không?” Ông cụ lần lượt phản bác.

“Nhưng họ đang học tại Học viện Sông Sơn, nếu quay lại trường học ở làng, e rằng sẽ không thuận tiện lắm.”

Dì ba trong lòng không hài lòng và nói: “Tại sao lại bất hợp lý chứ? Đừng quên đâu, cả bố anh và anh đều từ trường học của làng mà ra đấy.”

Nhưng ông cụ thì nhìn cô ta một cách dữ tợn và nói: “Nói nhảm gì vậy? Cô có biết Trường học Song Sơn là nơi như thế nào không?” Sau đó, ông quay đầu lại và lần đầu tiên nhìn kỹ Lý Giang và Tô Văn, rồi hút một hơi thuốc lá và hỏi: “Tôi chỉ nghe nói là Shier đã đỗ Tiến sĩ, vậy Giang Nhi cũng vào học ở đó à?”

“Vâng, Giang Nhi đã thi đỗ vào Đồng sinh vào mùa xuân năm nay. Còn A Văn thì còn giỏi hơn nữa, cậu ấy cũng đỗ Đồng sinh.”

Ông cụ nhìn A Văn và hỏi với nụ cười: “Em trai của Tô gia năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

Lý Thạch cười và trả lời: “Chín tuổi rồi.”

Tay ông cụ run lên vì xúc động. Nếu một đứa trẻ mới mười tuổi đã đỗ Đồng sinh, thì chúng tộc họ sẽ coi đó là một thần đồng. Vậy còn Tô Văn thì sao? Chỉ mới chín tuổi thôi…