Những động tác trở về của Sư Đạo gây ra quá nhiều tiếng động; thật khó để có ai không biết chuyện này. Mọi người đều cử người đi tìm hiểu, vì vậy dù Sư Đạo không nói ra, mọi người vẫn biết về sự tồn tại của Tô Mộc Lan.

Tô Mộc Lan – kẻ luôn ẩn mình – bỗng nhiên trở nên rõ ràng trước mắt mọi người. Những người thuộc phe Tô gia biết rằng chính Tô Mộc Lan là người đã làm những việc đó, liền bỏ mặc họ và không quan tâm đến họ nữa. Dù sao thì Tô gia cũng sống xa xôi, ai lại đi tìm phiền phức với cô ấy chứ?

Người có suy nghĩ phức tạp nhất chính là Châu thị và các con cái của cô ấy. Khi nghe tin về Mục Lan, Châu thị lặng đi một lúc rồi bỏ việc đang lau miệng cho Tô Lạc xuống. Tô Khả không ngờ rằng người em gái mà mình chưa từng gặp mặt cũng đang ở trong thành phố này; thấy mẹ mình như vậy, cô ấy cũng không còn muốn gặp em gái nữa. Còn Tô Uyển Ngọc thì thấy biểu cảm của Tô Khả và cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng; ít nhất thì anh trai thứ hai của mình không giống như anh trai cả. Nghĩ đến đây, cô ấy bỗng nghi ngờ: Liệu anh trai cả có phải vì quá thân thiết với Tô Mộc Lan mà mới gặp rắc rối không?

Còn Tô Lạc thì nhìn người này, nhìn người kia và phát hiện ra rằng mình còn một người chị gái đã bị đưa đi… Thật đáng tiếc là ngày mai cô ấy sẽ rời đi; nếu không, chắc chắn anh ấy sẽ đi xem cô ấy trông như thế nào. Còn Tô Duẫn Niên thì phản ứng một cách thẳng thắn hơn nhiều; cô ấy chửi một tiếng “đồ ác nham”, đặc biệt là khi biết những lời nói của Tô Mộc Lan nhắm vào Tô gia, cô ấy còn nói thêm: “Tại sao lúc đó không giết chết cô ta?”

Ông Sư Lão Thái Yêu ngồi yên với mắt nhắm, nhưng khi nghe thấy những lời đó, ông mở mắt ra; ánh mắt sắc bén của ông khiến Tô Duẫn Niên phải cúi đầu xuống. “Nếu cô ta chết đi, tội lỗi đó sẽ do ngươi gánh chịu!” Ông Sư Lão Thái Yêu nói. Khuôn mặt của Tô Duẫn Niên trở nên tái nhợt. Ông Sư Lão Thái Yêu lạnh lùng thở dài: “Ngươi đã lớn tuổi rồi mà vẫn không biết suy nghĩ gì cả!” Rồi ông nói tiếp: “Chuyện này ngươi đừng can thiệp nữa; hãy kéo cái tên đầy tội lỗi đó ra và xử tử hắn, sau đó cử người đi lo liệu mọi chuyện; ta không muốn ngày mai có ai đến cáo buộc Tô gia.”

Về đứa trẻ đã bị gửi đi kia, bà Su thở dài một hơi: Thật là oan ức! Tại sao lại nhắm vào Tô gia nhỉ?

May mắn thay, thông tin thu thập được cho thấy cô ấy chỉ đơn giản là tranh cãi với người khác, chứ không hề có ý đồ xấu hay kế hoạch cụ thể nào nhắm vào Tô gia. Nghĩ đến đây, bà lại cảm thấy không hài lòng với Châu thị; dù họ đã quyết định không nhận đứa trẻ đó, nhưng khi người ta tìm đến xin, họ chỉ đưa cho họ năm mươi lượng bạc để từ biệt… Thật là không xứng đáng làm mẹ!

Cuối cùng, đứa trẻ đó lại trở thành mục tiêu của sự ác ý nhắm vào Tô gia…

Tô gia không hề hay biết những điều này; lúc này, cô đang mải mê đi bộ phía trước, trong khi Lý Thạch lặng lẽ theo sau cô.

Đến bên bờ sông, Mộc Lan dừng lại và hỏi nhẹ: “Nghe nói, lý do Tô gia phải gửi đi một đứa sinh đôi là để đứa kia gánh chịu những xui rủi và tội lỗi của Tô gia, phải không? Có phải vì vậy mà những người ở bên tôi mới gặp nhiều điều xui xẻo?” Mộc Lan nhìn vào hình ảnh phản chiếu dưới nước và liệt kê: “Chẳng hạn như ông nội, bà ngoại, cha mẹ tôi, và cả mẹ của bạn… Bây giờ thêm cả Tô Định nữa…” Và còn có cha mẹ của cô ở kiếp trước nữa.

Lý Thạch tiến lên nắm lấy tay cô và nói nhẹ: “Đó chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ thôi. Nếu không có bạn, có lẽ tất cả chúng ta đã chết trong thảm họa đó. Và bây giờ, chúng ta có thể sống hạnh phúc như thế này, cũng chính nhờ có bạn! Theo tôi, bạn chính là ngôi sao may mắn của chúng ta; họ chỉ không biết trân trọng điều đó mà thôi.”

Mộc Lan cúi đầu xuống, “Nhưng Tô Định thì sao? Chỉ khi chúng ta biết đến sự tồn tại của anh ấy, anh ấy mới gặp nạn.”

“Những gia đình lớn như vậy, làm sao có thể không tính toán gì cả? Lần này chỉ là người khác giỏi hơn mà thôi; anh ấy sớm muộn gì cũng sẽ lấy lại được danh dự của mình. Đừng đổ lỗi tất cả những điều này lên bạn.”

“Anh ấy thực sự sẽ tỉnh lại chứ?”

“Chắc chắn rồi!” Anh ấy là người duy nhất trong Tô gia còn có tình cảm với Mộc Lan; làm sao trời cao có thể lấy đi điều duy nhất đó được?

Mộc Lan ngồi bên bờ sông cho đến khi mặt trời lặn; tâm trạng của cô cuối cùng cũng trở nên tốt đẹp hơn một chút. Khi quay đầu lại, cô thấy Lý Thạch đang ngồi phía sau mình, liền mỉm cười với anh ấy, rồi lấy ra cái túi tiền trong lòng và nói: “Hãy cùng nhau đếm xem có bao nhiêu tiền nhé. Nếu thiếu, chúng ta sẽ đi tìm an

」

Lý Thạch mỉm cười nhẹ nhàng.

Mộc Lan mở túi ra, lấy những tờ tiền bạc bên trong ra xem và ngạc nhiên: “Nhiều thế này à?”

Lý Thạch lấy số xem, thì ra có tới một trăm hai mươi lượng; anh ta cười nói: “Thật là đáng tiếc cho gia đình này… Sau này phải kêu Giang Nhi đến trả lại đi.”

“Cậu biết cậu ấy đến từ đâu không?”

“Là học sinh của Viện Sư Phạm Song Sơn đấy; trên người cậu ấy đeo chiếc biển ghi tên, cái tên khá hay đấy… Tên là Trịnh Chí Đức.”

“Tên đó chẳng hợp với tính cách của cậu ấy chút nào cả…”

“Chắc là do sự mong đợi của các bậc cha mẹ thôi…”

Mộc Lan lấy năm mươi lượng tiền bạc ra, còn lại lại cho vào túi và giao cho Lý Giang mang đi trả cho cậu bé tên Trịnh Chí Đức đó.

Đưa nhiều tiền như vậy mà cậu bé có buồn không nhỉ?

Trong khi đó, Trịnh Chí Đức – người vừa vì hứng thú mà tiêu hết ba tháng tiền tiêu vặt của mình – đang viết thư van xin anh trai mình giúp đỡ.

Lý Thạch đổi năm mươi lượng tiền bạc thành những viên bạc; dù tiền giấy rất tiện lợi, nhưng cả Lý Thạch lẫn Mộc Lan đều không yên tâm, bởi những năm gần đây thế giới không yên bình lắm… Ai mà biết được khi hỗn loạn xảy ra, những tờ tiền giấy này còn có giá trị không nữa… Hơn nữa, ngay cả những tờ tiền thuộc sở hữu của nhà nước thì cũng không thể đảm bảo an toàn được… Vì vậy, việc dùng những viên bạc mới là an toàn nhất.

Mộc Lan vẫn không yên tâm về Tô Định, nhưng như Lý Thạch đã nói, họ cũng không thể làm gì được ngoài việc cầu nguyện cho cậu ấy.

Mộc Lan quyết định đến chùa để thắp một ngọn đèn mãi mãi cho Tô Định.

Lý Thạch biết rằng cô ấy rất lo lắng; dù sao thì Tô Định cũng là người thân duy nhất từng quan tâm đến cô ấy… Vì vậy, anh ta đã cùng cô ấy đi qua vài ngôi chùa, mới yên tâm được.

Lý Thạch đã thông qua gia đình Nguyên để tìm hiểu tin tức về Tô Định… Nhưng những thông tin nhận được đều là những tin xấu.

Nguyên Hồ thở dài và nói: “Tô Định bây giờ đang hôn mê, lại chỉ một mình ở kinh thành; nếu Châu thị và Tô Khả muốn vào kinh thành lúc này thì cũng đã quá muộn rồi.”

Lý Thạch im lặng một lúc lâu, sau đó đi tìm bác sĩ Chung.

Sau khi trở thành đệ tử của Nguyên Hồ, anh ta đã biết được nhiều điều về mối thù sâu đậm giữa gia tộc Nguyên và gia tộc Chung; đồng thời cũng nhận ra rằng tay nghề y của bác sĩ Chung – người nhỏ hơn Nguyên Hồ hai thế hệ – không hề kém cạnh ông, thậm chí còn vượt trội hơn ở một số khía cạnh.

Người đó luôn sử dụng thuốc một cách chính xác và mạnh mẽ; có lẽ anh ta chính là hy vọng duy nhất để cứu Tô Định.

Tô Định là người duy nhất từ phía Tô gia sẵn lòng dành tình cảm chân thành cho Mục Lan; dù là vì tình bạn hay chỉ đơn giản vì Mục Lan, anh ta đều mong rằng Tô Định sẽ được bình an.

Không lâu sau khi trở về từ nhà bác sĩ Chung, Tết Trùng Thuần sẽ đến. Lý Thạch nhớ lại rằng giờ đây mình đã đỗ đạt công danh, còn Giang Nhi và A Văn cũng đã có mục tiêu và tương lai rõ ràng; đã đến lúc anh ta nên trở về quê hương. Hơn nữa, xương cốt của người thân vẫn chưa được đưa về nhà.

Bốn năm trôi qua, đã đến lúc phải trở về rồi.

Lý Thạch chia sẻ ý định này với Mục Lan; cô gái im lặng gật đầu. Những ngày tháng ở bên Tô Gia Trang… Lý Thạch không muốn nhắc đến nữa; những khoảnh khắc đó gần như đã bị lãng quên trong ký ức của cô. Đó là những năm tháng mà cô được trải nghiệm tình cảm gia đình trọn vẹn nhất; niềm hạnh phúc ấy càng lớn thì nỗi oán hận sau này càng sâu đậm.

Lý Thạch tự mình đến Viện Sư Phạm Song Sơn xin nghỉ phép dài hạn cho Lý Giang và Tô Văn.

Từ đây trở về quê hương, nếu đi ngựa nhanh thì mất ba ngày, còn đi xe ngựa thì khoảng năm sáu ngày; nhưng họ cần dừng lại dọc đường để đưa xương cốt của người thân về nhà, vì vậy không thể chỉ mất mười ngày hay nửa tháng là xong được. Sau khi về đến quê, họ cũng cần ở lại một thời gian; vì vậy Lý Thạch đã xin nghỉ phép một tháng trọn.

Lý Thạch đã giải thích rõ lý do, việc xin nghỉ phép từ học viện cũng không quá khó, nhưng tại Nguyên Hồ thì lại rất phiền phức.

Nguyên Hồ vốn dĩ đã rất lo lắng; khi nghe tin Lý Thạch muốn nghỉ một tháng, ông ta lập tức tỏ ra rất bực bội. Ông ta cũng biết về chuyện của Tô Định, và cho rằng mình đã mắc phải một sai lầm lớn; may mà Lý Thạch rất thông minh, nếu cô ấy có thể kế tiếp sự nghiệp của mình thì cũng tốt… Nhưng bây giờ, chỉ sau vài tháng học tập, cô ấy đã muốn xin nghỉ phép dài?

Dù Lý Thạch có giải thích đến đâu, Nguyên Hồ cũng không chấp nhận; ông ta cho rằng đó chỉ là những lý do bào chữa vô nghĩa mà thôi.

Nếu là những chuyện khác, Lý Thạch sẵn lòng nhượng bộ, nhưng với chuyện này thì không được.

Ông ta đã chờ đợi suốt bốn năm trời, cuối cùng cũng đỗ đạt để có thể trở về quê nhà và an táng người thân… Vậy mà bây giờ, chỉ vì vài ngày học y, ông ta lại muốn từ bỏ tất cả sao?

Đừng nói đến chuyện đó.

Lý Thạch rất muốn rời đi, nhưng vì lo lắng cho danh tiếng và sự nghiệp của Giang Nhi cùng Ah Wen, cô ấy đã nói với Nguyên Hồ rằng trong thời gian một tháng nghỉ phép, mình sẽ học thuộc lòng một quyển sách y… Chỉ khi đó, Nguyên Hồ mới đồng ý cho cô ấy đi.

Mục Lan lo lắng: “Liệu liệu một tháng có đủ thời gian để học thuộc lòng một quyển sách hay không? Và con đường đi lại cũng mất khá nhiều thời gian…”

Lý Thạch cười và nói: “Quyển sách y đó tôi đã học thuộc lòng từ lâu rồi… Đó chỉ là một cái cớ để xin nghỉ mà thôi.”

Mục Lan mới thật sự cảm thấy yên tâm.

Gia đình sáu người quyết định thuê hai chiếc xe ngựa để trở về quê… Không phải họ không muốn tiết kiệm chi phí, mà là vì những cái quan tài chứa xương cốt người thân chiếm quá nhiều không gian.

Bốn năm trôi qua, người thân họ đã trở thành những đống xương.

Họ trước tiên tìm đến mộ của mẹ Mục Lan và mẹ Lý Thạch; hai người được chôn cất cùng nhau, và trên mộ của mỗi người đều có khắc tên. Người lái xe ngựa đang đợi bên cạnh, trong khi Mục Lan, Yuanyuan và Taozi thì dùng ô để giúp Lý Thạch, Lý Giang và Tô Văn lấy xương cốt ra khỏi quan tài.

Sau khi đóng gói xong, Lý Thạch viết một tờ giấy dán lên trên để tránh nhầm lẫn.

Cho đến khi tất cả các bộ xương, kể cả của bà Lai Lại Đại, đều được thu thập về thị trấn huyện.

Mọi người dừng lại ăn uống tại thị trấn huyện.

Thị trấn huyện không có nhiều thay đổi; Lý Thạch nhanh chóng tìm đến một quán ăn quen thuộc và gọi vài món cho người lái xe ngựa, trong khi gia đình họ thì ngồi lại với nhau.

“Trước tiên đến làng chúng ta, sau đó mới đến nhà bạn phải không?”

Mù Lan gật đầu: “Nhà bạn gần hơn, hãy đưa dì và chú đi trước đã.”

Vấn đề là Tô gia có quá nhiều người, và còn có gia đình Lai nữa.

Tô Văn tò mò nhìn xung quanh và thì thầm: “Thật kỳ lạ… Thị trấn huyện sao có vẻ ủ rũ như vậy nhỉ?”

Lý Thạch quay đầu nhìn một lát rồi nói khẽ: “Đừng nói lung tung, ăn xong chúng ta sẽ lên đường ngay.”

Tô Văn vội vàng ăn nhanh hơn.

Khi ra khỏi quán ăn, Mù Lan nghe thấy mọi người thì thầm: “Cuộc sống này sẽ kết thúc vào lúc nào đây nhỉ?”

“Chắc chỉ khi chúng ta chết đi thôi…”

Một câu trả lời quá quen thuộc…

Bước chân Mù Lan dừng lại một chút trước khi lên xe ngựa. Gia đình Lý làng không xa thị trấn huyện lắm; chỉ mất khoảng nửa giờ là đến nơi.

Hai chiếc xe ngựa tiến vào làng Gia đình Lý và thu hút sự chú ý của nhiều người; nhiều đứa trẻ tụ tập lại xem.

Lý Thạch đã rời đi bốn năm trước; lúc đó những đứa trẻ này còn nhỏ nên không nhận ra ông. Lý Thạch chỉ đạo người lái xe ngựa đi thẳng đến nhà của ông Li.

Hầu hết người dân trong làng Gia đình Lý đều mang họ Li; tất cả đều là con cháu của vị tổ tiên đầu tiên. Dù đã trải qua hàng trăm năm, cuộc sống ở đây vẫn không tồi tệ lắm (so với các làng khác).

Trong làng Gia đình Lý có rất nhiều người biết đọc biết viết; thế hệ cha của Lý Thạch đã có ba người đỗ cử nhân, còn Lý Thạch thì nổi tiếng là một thần đồng trong vùng. Vì vậy, gia đình họ Li luôn coi trọng Lý Thạch nhất. Khi họ phải chạy trốn, theo lời ông Li, họ đã cố gắng hết sức để bảo vệ những người biết đọc biết viết; miễn là họ an toàn, dòng dõi họ Li sẽ được duy trì.

Ban đầu, mọi người trong bộ lạc cũng đều nghĩ và hành động như vậy, nhưng chỉ sau vài ngày thôi, mọi thứ đã thay đổi. Lý Thạch đã không còn nhớ rõ tình hình cụ thể lúc bấy giờ nữa; dù sao thì khi tỉnh dậy, mọi người trong bộ lạc đã tản đi hết cả.

Lý Thạch nhớ rằng cha của mình lúc đó chỉ cười chế nhạo họ một tiếng rồi tiếp tục dẫn họ đi, không hề có gì khác biệt cả. Chỉ là sau này, cha ông từng nói với Lý Thạch: “Gia tộc Lý đã quá lỗi thời rồi.”

Thực ra, họ cũng giống như các gia đình khác, chỉ muốn mọi người trong gia tộc đoàn kết lại với nhau để không bị người khác bắt nạt mà thôi; họ không cần sự chăm sóc đặc biệt nào từ gia tộc cả. Dù sao thì vào thời điểm đó, số thức ăn mà Gia đình Lý mang theo cũng khá đủ, đủ để họ duy trì cuộc sống cho đến thành phố phủ, thậm chí còn có thể giúp đỡ những người trong bộ lạc thiếu thốn thức ăn nữa.

Nhưng khi gia tộc Lý tan rã, một người học giả yếu đuối như cha của Lý Thạch không thể bảo vệ được số thức ăn đó; cuối cùng, ông thậm chí còn chết vì những thức ăn đó.

Vì vậy, ban đầu Lý Thạch mới quyết định dễ dàng định cư lại ở thành phố phủ. Dù sao thì, trong thời cổ đại, việc có sự bảo vệ của gia tộc hay không cũng quan trọng lắm.

Nhưng như cha mình đã nói, gia tộc Lý đã quá lỗi thời, không thể bảo vệ họ được nữa.

Dù vậy, khi trở về làng Gia đình Lý, ông vẫn phải đến chào hỏi ông cụ có địa vị cao nhất trong gia tộc, sau đó mới lấy lại ngôi nhà của mình ở làng Gia đình Lý. Họ cần phải ở lại đó hai ngày.