Trưởng làng hút hai hơi thuốc lá, nhíu mày nói với mọi người đang tụ tập trong sân: “Vô ích thôi, quan huyện đã ra lệnh, không ai được phép chuộc người ra ngoài cả; Đại Tráng thì càng khó có hy vọng sống sót.”

Mọi người trong làng bỗng im lặng. Họ ở lại nhà trưởng làng suốt đêm nhưng vẫn không tìm ra giải pháp nào. Quan huyện có quyền lực lớn ở thị trấn, họ hoàn toàn không biết phải tìm ai để nói chuyện.

Chú Qian lo lắng nhìn em gái mình và nói với vẻ quyết tâm: “Ngày mai tôi sẽ đi đến thành phố để kiện!”

Tiền thị vội vàng ngăn anh lại: “Anh làm vậy liệu em có thể mặt dạ trở về gặp mẹ và dâu không?” Sau đó, Tiền thị quay lại lấy ra một chiếc chìa khóa vàng tinh xảo từ dưới góc cái rương và đưa cho chú Qian.

“Đây là gì?” Chú Qian đoán ra ý định của em gái mình và nhìn cô với ánh mắt hy vọng.

Tiền thị gật đầu nhẹ: “Đây là thứ Mục Lan đã gửi cho em khi cô ấy mới ba tuổi. Vì nó quá quý giá, em sợ người ngoài sẽ nghi ngờ nên đã cất giấu kín. Em muốn đợi đến khi Mục Lan lớn lên rồi mới trao cho cô ấy. Anh hãy mang theo thứ này đến thành phố, đi gặp chủ nhà và xin họ tha thứ.”

Chú Qian nhận lấy chiếc chìa khóa một cách trang trọng và nói: “Ngày mai sáng sớm tôi sẽ lên đường.”

Bà Sư biết tin này liền thở dài, rồi đưa cho Tiền thị mười lượng bạc và nói: “Cảm ơn chú nhé, số bạc này để chú dùng trên đường. Hiện tại, hãy giấu chuyện này với cha chồng em; ông ấy tính cách cứng đầu lắm, nếu biết chuyện này, chắc chắn sẽ không cho phép chú đi đâu.”

Tiền thị cảm thấy buồn lòng nhưng vẫn nhận lấy số bạc và rời đi.

Từ đây đến thành phố, ngay cả khi đi ngựa nhanh nhất cũng mất ba ngày. Vì không đủ tiền mua ngựa, chú Qian chỉ có thể chi hai lượng bạc để thuê một chiếc xe ngựa, nhưng dù vậy cũng mất ít nhất năm ngày mới đến nơi.

Khi vừa đến thành phố, chú Qian không dám trì hoãn và ngay lập tức mua một số quà tặng để xin gặp một người quản lý của Tô gia. Người này phụ trách việc quản lý trang trại của Tô gia và đã từng đến nhà Tô Gia Trang, vì vậy chú Qian biết đến ông ta.

Chú Qian đưa quà tặng vào và đợi bên ngoài mái nhà. Cho đến khi trăng lên cao và sương giá bắt đầu đậm đặc, người quản lý tên Triệu cuối cùng cũng cho phép chú Qian vào.

Triệu nhìn chú Qian một cái rồi hỏi: “Anh nói xem mình đến từ đâu?”

“Vâng.” Chú Tiền cúi đầu nói: “Cháu gái nhỏ của tôi là con của Tô Gia Trang.”

Quản gia Triệu cau mày, lúc này mới nhớ ra Tô Gia Trang là nơi nào. Dù nơi đó cũng có các tài sản thuộc sở hữu của Tô gia, nhưng so với những nơi khác thì không đáng kể chút nào; vì vậy anh ta lúc đó không nghĩ đến nơi đó.

Quản gia Triệu gật đầu nhẹ và hỏi: “Anh tìm tôi có việc gì?”

Chú Tiền do dự một lát rồi nói: “Tôi nghe nói quản gia Triệu ở trong phủ có tiếng nói lớn, vì vậy tôi mới đến xin quản gia giúp đỡ, xem liệu có thể tạo điều kiện thuận lợi cho việc này được không.”

Quản gia Triệu nhìn chú Tiền từ đầu đến chân, cười nhạt và nói: “Chính anh sao? Muốn gặp bà chủ nhà à? Tôi thực sự muốn biết, có chuyện gì quan trọng đến mức phải gặp bà chủ nhà đây?”

Chú Tiền ám chỉ rằng em rể của mình chính là người đã nuôi dưỡng cô con gái thứ hai của bà chủ nhà vào những năm trước.

Tay Quản gia Triệu run lên, và anh ta không khỏi ngẩng thẳng người lại.

Người bên ngoài có thể không biết, nhưng những người trong gia đình họ Sư đều biết rằng người vợ chủ nhà đã từng gửi cô con gái thứ hai ra ngoài. Chuyện như vậy ở Tô gia không phải là hiếm gặp.

Không hiểu tại sao, dù Tô gia có truyền thống không giữ lại những đứa trẻ sinh đôi, nhưng mỗi vài thế hệ lại có một cặp song sinh được sinh ra.

Lần cuối cùng có người bị gửi ra ngoài là một cô cháu gái của nhánh ba; nghe nói sau này cô ấy đã kết hôn với một quý ông ở nông thôn và bây giờ cũng đã trở thành bà ngoại. Nhưng các chị em ruột thịt của cô ấy bây giờ sống trong những gia đình giàu có hàng đầu ở kinh thành, và sự giàu sang của họ hoàn toàn không thể so sánh được với cô ấy.

Quản gia Triệu im lặng xuống; việc những đứa trẻ bị gửi ra ngoài sau đó được tìm về cũng không phải là chưa từng xảy ra. Mặc dù anh ta không biết chi tiết quá trình đó như thế nào, nhưng anh ta biết rằng không có đứa trẻ nào thực sự được đón trở về. Tuy nhiên, dù sao chúng cũng là con cái của mình; ngay cả khi không được đón về, họ vẫn được chăm sóc một cách riêng tư.

Bây giờ, chính cô cháu gái đó cũng đã trở nên thành đạt nhờ sự chăm sóc đặc biệt của chủ nhà phủ, phải không? Và đó chỉ là một nhánh phụ thôi… Còn cô gái này thì là con gái duy nhất của người vợ chủ nhà.

Quản gia Triệu trở nên lịch sự hơn nhiều với chú Tiền, biết rằng chuyện này không phải là anh ta có thể can thiệp được. Sau khi tìm hiểu qua loa về sự việc, anh ta liền đến nhà của quản gia lớn ở gần đó vào ban đêm.

Quản gia Sư bị gọi dậy vào ban đêm, nhưng an

Sáu năm trôi qua, Châu thị gần như đã quên mất cô con gái mà mình từng sinh ra; những gì đã xảy ra trong suốt thời gian đó khiến bà ước gì mình chưa bao giờ có cô bé ấy.

Dù từ lâu đã biết rằng gia tộc mình có thành kiến với những người phụ nữ sinh đôi, bà cũng đã sẵn sàng đối mặt với điều đó, nhưng không ngờ phản ứng của họ lại dữ dội đến thế… Thậm chí, ngay cả ông chủ nhà cũng…

Đã nửa năm trôi qua, bà chưa một lần nào được gặp lại cậu con trai cả và cậu con trai thứ hai của mình…

Châu thị siết chặt chiếc khóa vàng trong tay và nói với người quản gia Sư: “Hãy mang thông điệp này đến cho quan triệu phú.” Nói xong, bà vẫy tay để anh ta rời đi.

Ánh mắt người quản gia Sư dừng lại trên chiếc khóa vàng trong tay Châu thị; bà liền ném chiếc khóa xuống bàn và quay đi, không muốn nhìn nữa. Ánh mắt người quản gia lấp lánh, và anh ta vội vàng cúi đầu rời đi.

Bà Chu muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi; ánh mắt Châu thị trở nên khô cạn, bà chỉ nhấn nhẹ vào khóe mắt và nói: “Hãy cất nó đi… Sau này, khi họ quay lại, chúng ta không cần phải đáp lại gì nữa.”

Bà Chu thở dài, nghĩ đến việc hai cậu con trai của mình đã ở kinh thành suốt nửa năm trời… Không chỉ không được gặp mặt, mà thậm chí còn không nhận được một lá thư nào… Bà bắt đầu hiểu tại sao bà chủ nhà lại quyết định như vậy. Bà cẩn thận cất chiếc khóa vàng đi, và trong lòng, bà mong rằng đứa trẻ ấy sẽ được tái sinh vào một gia đình tốt lành hơn…

Khi ông Chương nhận được tin xác nhận, ông vẫn chưa kịp vui mừng thì người quản gia Triệu đã ám chỉ rằng bà chủ nhà đã cất chiếc khóa vàng đi… Ông Chương không phải là người ngốc; khi chiếc khóa bị cất đi, Mục Lan sẽ không còn bằng chứng nào nữa… Lúc đó, cô ấy thực sự chỉ là con gái của em gái và chồng em gái mình mà thôi…

Ông Chương lo lắng không yên, bước đi một cách vụng về, và hoàn toàn không nhớ mình làm thế nào mà lên được xe ngựa… Liệu khi Mục Lan lớn lên và biết chuyện này, liệu cô ấy có trách họ không?

Ông Chương biết rằng dù em gái và chồng em gái mình rất yêu thương Mục Lan, nhưng họ luôn coi cô bé như một người có địa vị cao cả… Với địa vị như vậy, làm sao Mục Lan có thể sống mãi trong một cái làng nhỏ như thế này được? Khi lớn lên, chắc chắn cô ấy sẽ được Tô gia đón về… Nhưng bây giờ, vì bà chủ nhà đã cất chiếc khóa vàng đi, không còn bằng chứng nào nữa… Ai sẽ tin vào Mục Lan chứ?

Khi trở về và gặp Tiền thị cùng bà Su, ông Chương không nhịn được mà qu

Bà Su cảm thấy như bị sét đánh ngay giữa trời quang đãng, không kìm được mà nắm chặt lấy tay Tiền thị, run rẩy hỏi: “ Sao vậy? Chẳng lẽ chuyện của Đại Tráng không thành công sao?”

Tiền thị vất vả đỡ lấy bà nội, lo lắng nhìn về phía anh trai mình.

Chú Tiền lắc đầu và nói: “Nhà họ Sư đã nói rằng chúng ta có thể đến ty pháp để lấy lại người, nhưng chiếc khóa vàng của Mục Lan… chiếc khóa đó đã bị bà chủ nhà thu hồi lại rồi. Sau này, Mục Lan…”

Bà Su thở phào nhẹ nhõm trong lòng, nhưng Tiền thị lại sốt ruột hỏi: “Tại sao lại thu hồi đi? Đó là thứ bà chủ nhà để lại cho Mục Lan mà…” Nói đến đây, Tiền thị bỗng hiểu ra mọi chuyện, cô ngã xuống đất và khóc nức nở: “Là tôi, chính tôi đã gây họa cho Mục Lan… Họ không coi trọng Mục Lan nữa rồi… Chắc họ sợ gia đình chúng tôi tham lam không biết đủ, nên mới thu hồi chiếc khóa vàng đó…”

“Cũng không chắc lắm đâu,” thấy em gái mình khóc như vậy, chú Tiền vội vàng nói: “Dù tôi mới ở trong thành phố một ngày thôi, nhưng tôi cũng nghe nói rằng kể từ khi bà chủ nhà sinh đôi, cuộc sống của bà ấy không mấy suôn sẻ… Có lẽ bà ấy đã có ý định như vậy từ lâu rồi…”

Mục Lan, đang ẩn sau cửa gỗ, thở dài một tiếng, rồi lẳng lặng leo lên giường nhỏ của mình, kéo chăn lại và ngủ thiếp đi.

Nói rằng không buồn là dối trá… Nhưng cô cũng không phải là một đứa trẻ sáu tuổi đâu; nỗi buồn đó chỉ tồn tại trong chốc lát mà thôi. Đối với cô, Tô Đại Tráng và Tiền thị mới chính là cha mẹ thực sự của mình. Khi biết rằng mình có thể trở về nhà, ý kiến của cha mẹ đẻ ra đã không còn quan trọng nữa.

Mục Lan nhắm mắt lại và không lâu sau đó, cô đã ngủ yên.

Sáng hôm sau, ngôi nhà của họ tràn ngập những người dân trong làng đến tìm hiểu tin tức. Mọi người đều biết rằng Tô gia đã đến thành phố để tìm sự giúp đỡ.

Khi nhìn thấy Mục Lan bước ra ngoài, ánh mắt mọi người đều trở nên lạ lùng.

Trong làng này, hầu như không có bí mật gì cả. Dù khi Mục Lan đến đây lần đầu, Tiền thị đã rất cẩn thận, và con gái cả của Tiền thị cũng đã qua đời sớm, nhưng mọi người vẫn có thể đoán ra rằng Mục Lan không phải là con gái của Tiền thị. Làng này quá kín đáo; bất cứ chuyện gì xảy ra cũng đều được mọi người biết ngay. Hơn nữa, những năm gần đây, Tô gia cũng rất tốt với Mục Lan… Thật sự không giống như cách một người cha mẹ đối xử với con gái mình.

Mộc Lan cứ tưởng mình không nhìn thấy gì cả, nở nụ cười rạng rỡ chào hỏi mọi người xong liền đi vào bếp.

Tình trạng sức khỏe của ông Sư đã có tiến triển, nhưng vẫn phải nằm trên giường và không thể cử động được. Mọi người đều không dám làm ông ấy tức giận; chỉ biết rằng sau khi họ chi tiêu một số tiền, quan huyện cuối cùng cũng đồng ý thả họ ra.

Sau khi ăn sáng xong, mọi người trong làng đều hẹn nhau đến tòa án huyện để đón những người bị giam giữ.

Có tổng cộng mười sáu người bị giam, mỗi người đều mang vác những vết thương trên người. Nhưng so với Tô Đại Tráng, những vết thương đó gần như không đáng kể chút nào. Khi Tiền Cô Giác đón Tô Đại Tráng về, anh ta cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; nếu không có những người xung quanh kiềm chế, anh ta chắc chắn đã lao vào tòa án huyện ngay lập tức.

Người của Tô Gia Trang đã kiềm chế Tiền Cô Giác lại và nói khẽ: “Nếu anh còn muốn tiếp tục chi tiêu để đưa họ ra ngoài, cứ lao vào đi! Quan huyện này không phải là người biết lý lẽ đâu!”

Tiền Cô Giác bỗng trở nên bình tĩnh hơn, cúi xuống nhìn Tô Đại Tráng đầy máu me và nói khàn giọng: “Chúng ta hãy đưa anh ấy đến phòng khám đi!”

Trên người Tô Đại Tráng không còn một miếng da lành nào; anh ta bị đưa ra ngoài trong tình trạng hôn mê, tay chân đều bị gãy cong kỳ lạ. Tiền Cô Giác cảm thấy đau lòng; lúc thì nghĩ đến em gái hiền lành của mình khi còn nhỏ, lúc thì nghĩ đến mong đợi của gia đình… Khi Tô Đại Tráng trở thành như vậy, chắc chắn cả gia đình họ sẽ phải gánh vác trách nhiệm chăm sóc em gái mình.

Thật đáng tiếc, tất cả các phòng khám trong thị trấn đều từ chối điều trị cho họ. Mặc dù quan huyện đã nhượng bộ để thả họ ra, nhưng việc liên hệ với các phòng khám trong thị trấn vẫn rất khó khăn. Và vì quan huyện cũng đã hoàn thành nhiệm vụ mà gia đình Sư giao phó, nên ông ta cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.

Khi các phòng khám trong thị trấn đều không dám nhận bệnh nhân như vậy, thì các bác sĩ ở các làng xã càng không dám nhận họ hơn nữa. Không còn cách nào khác, Tiền Cô Giác đành phải để mọi người đưa Tô Đại Tráng trở về nhà, còn bản thân anh ta thì lái xe đến huyện lân cận để tìm bác sĩ.

Lúc đó, Mộc Lan đang canh bên cạnh ông Sư; nghe thấy tiếng ồn ào lớn phía trước, cô vội vàng quay đầu lại và thấy bà Sư cùng với Tiền thị đang khóc. Cô hoảng sợ, cẩn thận quan sát ông Sư và thấy ông đang cố gắng bò dậy.

Mộc Lan vội vàng ngăn

Mộc Lan chạy ra ngoài và đối mặt với người anh trai bị thương nặng kia. Nhìn thấy anh trai mình đã không còn giống con người nữa, Mộc Lan chỉ cảm thấy lòng mình se lại. Cô kiềm chế nước mắt, vội vàng bảo những người đang đỡ anh trai vào trong nhà, rồi quay lại kéo em trai và em gái vào phòng của ông Sư, khóc lóc nói: “Ông ơi, ba tôi bị đánh rất nặng, máu chảy rất nhiều… Ba bảo tôi đừng khóc.”

Ông Sư thở phào nhẹ nhõm; ông biết rằng khi con trai mình vào nơi như vậy thì chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi tổn thương, nhưng vì vẫn còn tỉnh táo nên có lẽ không sao đâu.

Tiền thị và dì ba cẩn thận cởi quần áo của Tô Đại Tráng ra. Vì các vết thương chồng chất lên nhau, quần áo trên người anh ta đã dính chặt vào vết thương, nên họ phải cẩn thận cắt chúng ra. Khi nhìn thấy những vết thương trên người Tô Đại Tráng, dì ba không khỏi đau lòng đến nỗi muốn quay đi; so với những vết thương của anh ta, những vết thương trên người Tô Đại Phúc thật sự chẳng đáng kể gì cả.