Chỉ trong vài ngày, mọi người trong làng đều biết rằng Lý Giang và Tô Văn sẽ đi học tại Viện Sư Phạm Song Sơn. Mỗi khi gặp nhau, mọi người đều chúc mừng họ; tuy nhiên, họ không hiểu được ý nghĩa thực sự của Viện Sư Phạm Song Sơn.

Nhưng nhà trưởng làng thì không yên ổn chút nào. Lýu Tư Thành đã quay về nhà chỉ vì chuyện này.

Lýu Trưởng làng nhìn con trai út cứng đầu của mình và thở dài: “Nếu con không có ý chí như vậy, thì hãy quay về nhà sớm đi, đừng để các anh trai của con bị ảnh hưởng!”

Lýu Tư Thành tái nhợt mặt.

Lýu Trưởng làng lạnh lùng nói: “Con đừng tự thương hại bản thân. Việc gia đình họ có thể gửi con cái đến Viện Sư Phạm Song Sơn là do khả năng của họ. Con sinh ra trong gia đình chúng ta, nếu chúng ta không có khả năng đó, thì thôi. Nếu con oán giận vì điều này, vậy tại sao chúng ta lại phải tiết kiệm từng đồng xu, sống khổ cực như vậy?”

Lýu Tư Thành cúi đầu và nói nhỏ: “Con chỉ muốn cha hỏi xem họ đã làm thế nào để vào học tại Viện Sư Phạm Song Sơn mà thôi, không có ý định gì khác.”

Lýu Trưởng làng lạnh lùng trả lời: “Không có ý định gì khác à? Sau khi hỏi được cách thức nhập học, con có ý định xin họ giúp đỡ con không? Nếu họ không đồng ý, con có dự định dùng vũ lực hay hối lộ không? Tôi đã nói với con từ lâu rồi: phải sống thực tế. Con nghĩ rằng mình mới mười sáu tuổi đã có thể thi đỗ thành viên của hội khoa bác học là rất giỏi, nhưng bây giờ xem kìa, Lý Thạch mới chỉ mười lăm tuổi mà đã là thành viên của hội đó rồi, còn em trai và anh rể của anh ta cũng không kém cạnh gì, thậm chí còn có thể vượt qua anh ta nữa. Tôi thật không hiểu con tự hào về điều gì?”

Sau một lúc im lặng, Lýu Trưởng làng nhìn con trai út đang cúi đầu và ra lệnh: “Ngay lập tức quay lại viện học đi. Đừng nghĩ đến những chuyện này nữa. Con chỉ cần chăm chỉ học tập và chuẩn bị cho kỳ thi vào mùa thu là được.”

Vợ của Lýu Tư Thành, bà Trần, bước vào nhà và cười nói: “Hãy ăn uống xong rồi mới đi nhé.”

Lýu Tư Thành nhìn cha mình; Lýu Trưởng làng chỉ đang hút thuốc.

Lýu Tư Thành nói: “Thôi, con sẽ quay về học ngay bây giờ.”

Lýu Trưởng làng lạnh lùng lẩm bẩm, còn Lýu Tư Viễn, anh trai cả của Lýu Tư Thành, thì nói: “Cha ơi, tại sao cha không giúp Tiểu Tứ hỏi xem nhỉ? Có lẽ đây chính là một cơ hội đấy.”

“Con trai ta trở nên như thế này là do các người nuông chiều nó,” Lýu Trưởng làng tức giận và vung que thuốc, “Nó đã trở nên kiêu ngạo và không biết tự lượng sức mình.”

L

Ngày hôm đó, Lý Thạch đã cúi đầu chào và rót trà cho Nguyên Hồ. Vì Mộc Lan là con gái nên không thích hợp xuất hiện tại buổi tiệc này; hơn nữa, Nguyên Hồ cũng không muốn cô ấy có mặt – dù sao thì trước khi sức mạnh của Tô Định phát triển thêm, việc công bố chuyện này vẫn còn quá sớm.

Lý Giang và Tô Văn đều đến để hỗ trợ Lý Thạch trong việc này.

Gia đình Nguyên không hề thông báo chuyện này cho Tô Định (việc thông báo cũng chẳng có ích gì thôi), và vì họ hành động rất nhanh chóng, nên Tô Định đang ở xa tại kinh thành vẫn chưa nhận được tin tức nào.

Nhưng Tô Uyển Ngọc của Tiền Đường lại biết về chuyện này.

Cô ấy luôn theo dõi Mộc Lan một cách lén lút; dù vì lý do gì đi nữa, cô ấy chỉ cảm thấy thoải mái khi người kia nằm dưới sự kiểm soát của mình… Lần này cũng vậy.

Khi nghe tin gia đình Nguyên đã nhận Lý Thạch làm đệ tử, cô ấy hơi ngạc nhiên; sau đó lại nghe tin họ giới thiệu Lý Giang và Tô Văn đến Học viện Sông Sơn, cô ấy càng thấy điều này thật kỳ lạ.

Gia đình Nguyên luôn coi lợi ích là trọng tâm; tại sao họ lại đột nhiên làm những việc như vậy? Họ có lợi ích gì từ việc này?

Sau khi suy nghĩ một hồi, Tô Uyển Ngọc liền tự cho mình đã hiểu ra: Có lẽ gia đình Nguyên vô tình phát hiện ra danh tính thực sự của Tô Mộc Lan, và họ đang muốn dùng Lý Thạch để kết nối Tô gia với gia đình mình, phải không?

Một nụ cười chế giễu hiện trên khuôn mặt cô ấy… Tô Mộc Lan chỉ là một “quân cờ bị bỏ rơi” của Tô gia mà thôi; tại sao gia đình Nguyên lại nghĩ rằng Tô gia sẽ chấp nhận cô ấy chứ? Khi Lý Thạch đã quyết định theo học Nguyên Hồ, thì mọi chuyện liên quan đến sự nghiệp của anh ta cũng sẽ kết thúc… Và như vậy, khả năng cô ấy gặp lại Tô Mộc Lan cũng sẽ càng ít đi.

Trong lòng, cô ấy vừa cảm thấy đau lòng, vừa cảm thấy may mắn.

Khi Tô Định ở kinh thành nhận được tin tức, mọi chuyện ở Tiền Đường đã hoàn tất từ lâu rồi. Tô Định ngồi một mình trong phòng đọc sách suốt đêm, nhưng ngày hôm sau vẫn phải gắng sức tham gia các cuộc gặp gỡ xã hội.

Thời buổi này, tình hình ngày càng hỗn loạn; kinh thành cũng trở nên bất ổn hơn. Anh ta không thể lơ là dù chỉ một ngày, việc của gia tộc Nguyên vẫn phải để sau.

Lý Thạch giờ đây đã bỏ qua những cuốn sách kinh điển, và hàng ngày đều dành thời gian cho việc học y. Mặc dù anh ta không có khả năng ghi nhớ mọi thứ ngay lập tức, nhưng chỉ cần đọc vài lần, anh ta đã có thể hiểu rõ và áp dụng vào thực tế. Điều này khiến Nguyên Hồ luôn thầm ngưỡng mộ anh ta; nếu Nguyên Hồ phát hiện ra anh ta sớm hơn và dạy dỗ anh ta kịp thời, có lẽ bây giờ anh ta đã có thể đi khám bệnh rồi.

Lý Thạch mới chỉ mười sáu tuổi, thời điểm này để học y vừa đúng lúc. Nhưng đối với Nguyên Hồ – người đã gần sáu mươi tuổi và vô cùng mong muốn truyền lại kiến thức y thuật cho anh ta – thì đây quả là một khoảng thời gian quá ngắn. Để Lý Thạch có thể học nhanh hơn, Nguyên Hồ đã lên lịch học tập cho anh ta một cách chặt chẽ, gần như đẩy anh ta vào tình trạng học tập quá sức.

Theo lý thuyết, Lý Thạch lúc này nên bắt đầu bằng việc học thuộc lòng các cuốn sách y, sau đó là tên các loại thuốc và nhận biết các loại thảo dược. Nhưng vì muốn anh ta học nhanh hơn, Nguyên Hồ không chỉ yêu cầu anh ta học sách y mà còn cho anh ta đến tiệm thảo dược của gia tộc Nguyên để học cách nhận biết các loại dược liệu và tính chất của chúng. Nếu có bệnh nhân nhẹ, Nguyên Hồ còn yêu cầu anh ta thử đo mạch và lắng nghe giải thích của các bác sĩ.

Chỉ trong nửa tháng, Lý Thạch gầy đi rõ rệt; Mục Lan thấy vậy liền cau mày. Buổi tối, Lý Thạch thì thầm với Mục Lan: “Có lẽ Nguyên Hồ sắp không sống được nữa…” Mục Lan rất ngạc nhiên.

Lý Thạch nhìn chăm chú và nói thấp giọng: “Dù bề ngoài không thể nhận ra, nhưng có vẻ như ông ấy đang rất vội vàng… Trên người ông ấy còn có mùi thơm của thuốc. Tôi ban đầu nghĩ đó là do ông ấy là một bác sĩ, nhưng sau khi ở bên cạnh chủ tiệm thảo dược, tôi mới nhận ra không phải vậy.”

Trên người chủ quán cũng có mùi thơm của thuốc, nhưng không giống như mùi của Nguyên Hồ; hơn nữa, với khứu giác nhạy bén của mình, Lý Thạch có thể nhận ra rằng Nguyên Hồ đã cố tình dùng hương để che đậy mùi thuốc đó.

Mộc Lan gật đầu và chỉnh sửa: “Bạn nên gọi Nguyên Hồ là sư phụ.”

Lý Thạch nghe lời và nói: “Lần sau tôi chắc chắn sẽ cẩn thận hơn.”

Mộc Lan cảm thấy bất lực; không biết liệu Nguyên Hồ có hối tiếc không… Anh ta tưởng rằng Lý Thạch sẽ biết ơn mình, ít nhất thì trong bối cảnh phong tục phong kiến này, Lý Thạch sẽ coi người sư phụ này như cha ruột… Nhưng thực ra, từ nhỏ Lý Thạch đã là người khá bướng bỉnh; tính cách đó được ẩn giấu đi, nếu không phải vì họ sống cùng nhau hàng ngày, có lẽ Mộc Lan cũng sẽ không phát hiện ra.

Lý Thạch không hề biết ơn gia đình Nguyên; cô ấy chỉ xem việc học nghề y này như một công việc kinh doanh bình thường mà thôi… Nếu Nguyên Thái Y biết điều này, chắc chắn ông ấy sẽ rất hối tiếc.

Vì đã quyết định theo con đường này, Lý Thạch sẽ học hành hết lòng. Dù phẩm chất của Nguyên Thái Y không mấy tốt, nhưng tài năng y thuật của ông ấy thực sự rất xuất sắc; nhờ có sự hướng dẫn của ông, Lý Thạch tiến bộ rất nhanh; chưa đầy hai tháng, cô ấy đã nhận biết được khá nhiều loại dược liệu.

Còn Lý Giang và Tô Văn cũng đã học được hai tháng rồi… Đây quả thực là một ranh giới quan trọng khi nói đến việc chi tiêu cho việc học.

Chỉ mới hai tháng ở trường học, họ đã tiêu hết sáu mươi lượng bạc… Hai mươi lượng tiền đặt cọc và mười lượng tiền ăn uống thì không tính vào đâu cả; nhưng ba mươi lượng còn lại đều được dùng cho các chi phí khác liên quan đến việc học.

Không phải vì họ tiêu xài quá nhiều, mà là vì Trường Học Song Sơn cũng yêu cầu học sinh phải tự mua sách để đọc trong thời gian rảnh rỗi… Mặc dù trường học cũng có phòng đọc sách, nhưng Lý Giang và Tô Văn vẫn chưa đủ điều kiện để vào đó; vì vậy, họ buộc phải tự mua sách… Cộng thêm các khoản chi phí cho các khóa học khác, hai đứa trẻ gần như không dám nói với gia đình về việc cần tiền nữa…

Chỉ trong vòng hai tháng, họ đã tiêu hết số tiền mà gia đình họ dành cả năm mới có thể tiêu được…

Nhưng Mộc Lan không hề tỏ ra bất mãn; cô ấy chỉ lo lắng về cách kiếm thêm tiền mà thôi… Có vẻ như, cô ấy cần phải cải thiện kỹ năng bắn cung của mình nữa… Chỉ có bằng cách săn được nhiều thú hơn, cô ấy mới có thể đổi lấy nhiều tiền hơn nữa.

Thiết kế quần áo là công việc chính của cô ấy, nhưng nếu làm quá nhiều, mắt cũng sẽ đau và tâm trạng cũng sẽ mất hứng thú. So với việc ở nhà may quần áo, Mã Lan dường như thích đi săn trong rừng hơn; mặc dù có nguy hiểm, nhưng cô ấy lại cảm thấy vui vẻ và hạnh phúc hơn, phải không?

Mã Lan buộc túi cát vào chân và tay, sau đó mang theo cung kiếm để tìm gặp sư phụ của mình. Đây là điều mà Triệu Lý Hổ yêu cầu cô ấy phải làm từ bốn năm trước. Khi sức mạnh của cô ấy tăng lên, trọng lượng của những túi cát này cũng dần được tăng thêm.

Triệu Lý Hổ nói rằng việc này giúp cô ấy luyện tập tốc độ và sức mạnh. Ông ấy cho biết mặc dù Mã Lan có khả năng nhận biết dấu vết của động vật, nhưng trong rừng, tốc độ và sức mạnh mới là yếu tố then chốt để sinh tồn.

Mã Lan rất tin tưởng vào lời khuyên của ông ấy.

Khi đang chạy đi tìm Triệu Lý Hổ, Mã Lan đi qua nhà của gia đình Sơn thì lại nghe thấy tiếng “bụp bụp” phát ra bên trong. Cô ấy dừng bước lại, cau mày: Tôn Đại Bảo lại đang đánh người rồi.

Chỉ đến năm thứ hai sau khi chuyển đến làng Minh Phượng, Mã Lan mới biết rằng Tôn Đại Bảo – người luôn tỏ ra ôn hòa bên ngoài – thực ra lại có hành vi bạo lực gia đình. Có lần, Mã Lan thậm chí đã thấy anh ta đè lên người vợ mình là Sơn Phương thị và liên tục dùng ghế đánh vào lưng cô ấy; vẻ mặt hung ác của anh ta khiến Mã Lan run sợ.

Cơn giận dữ trào dâng trong lòng Mã Lan, cô ấy đứng bên ngoài và hét lên: “Dì Phương ơi, dì đang ở nhà à?”

Tiếng động bên trong nhà dừng lại một lát, sau đó Mã Lan nghe thấy vài tiếng thì thầm. Sau một lúc lâu, cửa mới mở ra. Sơn Phương thị vuốt ve mái tóc mình và cố gắng cười nói: “Mã Lan đến rồi à? Có chuyện gì cần giúp đỡ không?”

Mã Lan thấy cô ấy đi lại có vẻ vất vả, nhưng cô ấy cố tình không để ý và nói: “À, hôm qua tôi thấy một loại rau dại trong rừng mà không biết có thể ăn được không. Tôi nghe bác Sơn Hà Tam nói rằng dì là người am hiểu nhiều về các loại rau dại nhất, có thể giúp tôi xem xét một chút được không?”

Sơn Phương thị do dự một lát, sau đó Tôn Đại Bảo bỗng nhiên mở cửa ra, nhìn cô ấy một cách lạnh lùng, rồi mới quay đầu lại cười nói với Mã Lan: “Cô ấy đang rảnh đấy, cứ dẫn cô ấy đi đi.”

Mã Lan lập tức mỉm cười và nói: “Cảm ơn bác Sơn nhé! Nếu sau này tôi săn được nhiều thú vật, chắc chắn sẽ mang một con đến tặng bác.”

Tôn Đại Bảo chỉ gật đầu mà không nói gì thêm.

Mộc Lan bước tới và nắm lấy tay Sun Phương thị để dẫn đi; cô cũng biết rằng lúc này mình sẽ không thể đi được xa, vì vậy cô đã chậm bước lại.

Triệu Lý Hổ đã đợi sẵn ở rìa khu rừng; khi thấy Mộc Lan mãi không đến, anh ta hơi nhíu mày. Đúng lúc anh ta định quay lại tìm cô, thì thấy Mộc Lan đang dìu dắt Sun Phương thị bước tới từ từ.

Sun Phương thị nhìn thấy Triệu Lý Hổ liền cúi đầu xuống và thì thầm hỏi Mộc Lan: “Đó là loại rau dại gì vậy?”

Mộc Lan thở dài rồi hỏi Triệu Lý Hổ, “Sư phụ, con vô tình bị thương rồi; ngài có mang theo thuốc chữa thương không?”

Triệu Lý Hổ liếc nhìn Sun Phương thị rồi lấy ra hai chai thuốc đưa cho cậu bé, sau đó quay lưng đi và nói: “Tôi sẽ đợi cô ở phía kia.”

Mộc Lan không ngờ Triệu Lý Hổ thực sự có mang theo thuốc; cô vui mừng kéo Sun Phương thị vào một chỗ cây cối um tùm, rồi thì thầm nói: “Chị Phương Đại Thái, để con giúp chị bôi thuốc nhé.”

Sun Phương thị bắt đầu rơi nước mắt và gật đầu; cậu bé từ từ cởi áo ra.

Dù đây không phải lần đầu tiên Mộc Lan nhìn thấy những vết thương trên người Sun Phương thị, nhưng mỗi lần nhìn thấy chúng, cô vẫn không khỏi run tay. Trên người cậu bé, màu xanh, màu tím, màu đen lẫn lộn với nhau; có những vết do roi đánh, cũng có những vết do nắm đấm và giẫm đạp gây ra.

Mộc Lan lặng lẽ bôi thuốc lên những vết thương đó. Sun Phương thị rùng mình một cái, nhưng cậu bé vẫn cố gắng kiềm chế không phát ra tiếng động nào. Mỗi khi bị đánh, cậu bé luôn cố gắng không la hét; bởi vì càng la hét, Tôn Đại Bảo càng thêm hứng thú và đánh cậu mạnh hơn. Trước đây, cậu bé không hiểu lý do tại sao; chỉ mong muốn la hét để ai đó sớm đến cứu mình… Nhưng sau này, cậu mới nhận ra rằng không chỉ không ai đến cứu mình, mà Tôn Đại Bảo còn càng trở nên hung hãn hơn; bà dâu của cậu, để trừng phạt việc cậu la hét, không chỉ không cho cậu đi gặp bác sĩ, mà còn không cho cậu ăn uống gì cả.

Cuối cùng, cậu bé học được cách kiềm chế bản thân; mỗi khi Tôn Đại Bảo đánh cậu, nếu cậu không la hét, ông ta sẽ mất hứng thú ngay lập tức. Dù bà dâu không giúp cậu đi gặp bác sĩ, nhưng ít nhất bà ấy cũng không cắt giảm khẩu phần ăn của cậu.