“Học viện Song Sơn?” Lý Giang và Tô Văn đều ngạc nhiên.

Lý Thạch gật đầu và trực tiếp đưa những cuốn sách mới mua cho họ, “Học viện bắt đầu tuyển sinh vào tháng Bảy; bây giờ các em cứ tự học ở nhà đi, đừng để đến lúc đó mà phải xấu hổ.” Gia đình Nguyên đã cử người đến, vì vậy việc nhập học đã được quyết định rồi. Lý Thạch từ chối lời đề nghị của gia đình Nguyên muốn chu cấp khoản tiền học phí thay cho Lý Giang và Tô Văn.

Theo ông, việc gia đình Nguyên cho Lý Giang và Tô Văn học tại Học viện Song Sơn chỉ là một phần trong thỏa thuận giữa họ mà thôi; cái giá phải trả chính là những điều ông đã nói với Mộc Lan… Nhưng dù có phải trả thêm bao nhiêu, ông cũng không muốn mắc nợ hay phải hoàn trả lại.

Lý Thạch tự hỏi liệu gia đình mình có khả năng chi trả khoản tiền học phí đó không… Khoản tiền học phí hàng năm tại Học viện Song Sơn là mười lượng bạc; số tiền này thực sự quá đắt đỏ! Chưa kể đến chi phí ăn ở nữa; nếu phải ăn ở ngay tại học viện, thì còn phải trả thêm năm lượng bạc nữa.

Mặc dù thấy năm lượng bạc cũng rất đắt, nhưng Lý Thạch vẫn cho rằng việc ăn ở tại học viện sẽ tốt hơn.

Tuy nhiên, Lý Giang và Tô Văn nhìn nhau, lòng đều trĩu nặng… Họ nhìn Lý Thạch – người đang cúi đầu học thuốc – và quyết định kiên quyết đứng lại bên cạnh bàn học.

Lý Thạch ngẩng đầu nhìn họ và nói: “Còn đứng đó làm gì nữa? Ra ngoài học đi!”

Lý Giang và Tô Văn đành cúi đầu ra ngoài, mang những cuốn sách trở về phòng học của mình… Sau một lúc im lặng, Tô Văn nói: “Chắc anh rể đang giấu chúng ta điều gì đó… Nếu không sao anh ấy lại quyết định học y, còn chúng ta lại được vào học tại Học viện Song Sơn chứ? Đó là Học viện Song Sơn mà!”

“Vậy thì…”

“Vậy thì chúng ta nên đi tìm chị gái… Anh rể không chịu nói, nhưng chị gái chắc chắn sẽ giải thích cho chúng ta biết.”

Lý Giang liền đứng dậy.

Tô Văn ngồi trên ghế và nhìn lên anh, hỏi: “Anh đứng dậy để làm gì vậy?”

Lý Giang cúi đầu nhìn anh trai mình và hỏi: “Anh không phải nói sẽ đi tìm chị dâu sao?”

“……”

Mộc Lan đang ngồi dưới mái hiên nơi có ánh sáng tốt nhất để may quần áo.

Lý Giang và Tô Văn lập tức nhận ra rằng những bộ quần áo này không phải là đồ may cho cửa hàng Thục Nữ Phường, bởi vì chúng là trang phục nam màu xanh lam đậm; Mộc Lan chỉ may đồ nữ cho cửa hàng đó thôi. Nhìn kích thước của những bộ quần áo này, có lẽ chúng được may dành cho họ.

Đó là những bộ quần áo để hai em đi học; chúng được may từ loại lụa Hàng Châu. Mùa hè đã bắt đầu, và mặc những bộ quần áo này sẽ giúp các em cảm thấy mát mẻ hơn.

“Chị gái ơi, việc anh rể đi học y liệu có liên quan đến việc chúng ta có thể vào Học Viện Sông Sơn không ạ?”

Kim trong tay Mộc Lan dừng lại một chút; cô nhìn về phía sau rồi ra hiệu cho hai em cúi xuống.

Tô Văn lập tức cúi xuống gần Mộc Lan, còn Lý Giang do dự một lát rồi cũng cúi xuống theo.

Mộc Lan nhéo nhẹ má em trai mình và nói: “Em mới mười tuổi thôi, sao lại trông giống ông già vậy? Tất cả đều là học theo anh trai em mà.” Sau đó, cô quay sang nói nhỏ với Tô Văn: “Chuyện này nhất định không được nói trước mặt anh rể em đâu, kẻo anh ấy buồn lòng và tức giận.”

Tô Văn ngẩn người, rồi nắm chặt nắm tay và nói với giọng tức giận: “Phải chăng là gia đình Nguyên ép buộc anh trai chúng ta phải làm vậy? Tôi đã nói rồi, nhà họ đó không phải là người tốt đâu… Hồi trước họ có thể bỏ mặc chúng ta khi chúng ta gặp nguy nan, vậy sao lần này lại đột nhiên tìm đến anh trai chúng ta để xin anh ấy nhận học trò?”

Ánh mắt của Lý Giang cũng lấp lánh vẻ lạnh lùng.

Mộc Lan thở dài và nói: “Các em nói đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng…” Cô kể cho hai em nghe toàn bộ sự việc và nói: “Anh ấy làm vậy là vì muốn tốt cho các em. Tôi nghĩ như vậy cũng tốt thôi… Hai người cùng phát triển sẽ tốt hơn là một mình. Hơn nữa, anh ấy rất khoan dung; việc trải qua một số khó khăn cũng sẽ giúp anh ấy trưởng thành hơn.”

Lý Giang và Tô Văn không ngờ chuyện lại như vậy; nhìn thấy Mộc Lan đang may quần áo cho mình trước mặt, hai em đều bật khóc.

Mộc Lan giật mình và hỏi: “Các em sao vậy?”

Tô Văn ôm lấy eo Mộc Lan và quỳ xuống trước mặt cô, nói: “Chị gái ơi, con đã làm chị phiền lòng rồi!”

Lý Giang cũng gật đầu, ôm lấy eo Mộc Lan và nói với giọng đầy nước mắt: “Ch

」

Lý Thạch Quyết định từ bỏ con đường sự nghiệp quan lại, người chịu thiệt thòi nhất không chỉ là anh ta mà còn có Mộc Lan – người sau này sẽ trở thành vợ của anh ta.

Mộc Lan ngạc nhiên một lúc, rồi hiểu ra và vuốt đầu các em cười nói: “Cũng không sao đâu, sau này các em chỉ cần hiếu thảo với tôi là được, đừng đến khi thành công rồi lại quên mất chị gái và dì ghếch của mình.”

Lý Giang Nói một cách quyết tâm: “Không đâu! Dì ghếch giống như mẹ, Giang Nhi chúng tôi sẽ coi dì ghếch như mẹ mình để kính trọng!”

Tô Văn Gật đầu liên tục: “Đúng vậy! Sau này khi chúng tôi lấy vợ, chúng tôi cũng sẽ xem xét liệu cô ấy có hiếu thảo với chị gái mình hay không; nếu không, chúng tôi sẽ không lấy cô ấy.”

Lý Giang Cũng gật đầu đồng ý.

Hai đứa trẻ mất mẹ khi mới năm sáu tuổi; mặc dù đã biết suy nghĩ, nhưng ấn tượng về mẹ của chúng cũng không nhiều lắm. So với Mộc Lan – người đã nuôi dưỡng và chăm sóc chúng, ấn tượng về mẹ họ càng mờ nhạt đi.

“Được rồi, ban đầu anh ấy bảo không cho các em biết, nhưng bây giờ tôi đã nói rồi; các em không được tiết lộ chuyện này đâu nhé, nếu không anh ấy sẽ đến tính sổ với tôi đấy. Nhanh đi đi.”

Lý Giang Và Tô Văn cuối cùng cũng lau nước mắt và rời đi.

Mộc Lan nhìn theo bóng lưng của hai đứa trẻ, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên. Mặc dù Lý Thạch đã bảo không cho chúng biết để tránh áp lực cho chúng, nhưng Mộc Lan lại nghĩ ngược lại. Bà cho rằng hai đứa trẻ đã phát triển sớm, có những suy nghĩ riêng của mình; việc cho chúng biết sự thật sẽ giúp chúng không hiểu lầm tình cảm, và áp lực cũng chính là động lực. Chúng không phải là những bông hoa được nuôi trong vườn ấm áp; chúng sẽ không bị áp lực đó làm gục ngã.

Còn Lý Giang và Tô Văn khi quay lưng đi, họ càng ghét gia đình Nguyên hơn nữa. Mặc dù đây chỉ là một thỏa thuận giữa Lý Thạch và gia đình Nguyên, nhưng việc gia đình Nguyên sử dụng quyền lực và những âm mưu của họ vẫn khiến hai đứa trẻ cảm thấy không hài lòng.

Lý Giang về nhà lấy sách đọc và nghĩ thầm: Khi mình đỗ đạt và có quyền lực hơn gia đình Nguyên, xem họ còn dám ép buộc anh trai và dì ghếch như thế nào nữa…

Tô Văn ở trong phòng đọc sách, cắn răng vài vòng rồi nói: “Tôi không chịu nổi nữa… Tôi sẽ đi dạo bên bờ sông để giải tỏa căng thẳng.”

」

Lý Giang với vẻ mặt “Tôi đã biết từ lâu rồi” mà đáp lại Tô Văn.

Tô Văn liền chạy ra ngoài, còn Lý Giang sau khi anh ta đi, lấy bút ra và viết, từng nét chữ đều được viết một cách dứt khoát, sâu đậm.

Cách họ giải tỏa cơn giận luôn khác nhau: Tô Văn thích chạy nhảy lung tung, la hét ầm ĩ; trong khi đó, Lý Giang lại thích viết lách yên tĩnh cho đến khi mệt lửi, lúc đó cơn giận mới tan biến.

Vì hai người sẽ phải ở lại trường học này lâu dài, Mục Lan đã may ba bộ quần áo cho mỗi người. Những chất liệu dùng để may đều rất tốt; đối với gia đình họ nông dân, loại vật liệu này thực sự rất hiếm có, nhưng đối với người ngoài thì nó chỉ là bình thường mà thôi.

Việc may ba bộ quần áo đó đã tiêu tốn gần ba lượng bạc của Mục Lan, và đó chỉ là cho một mùa thôi. Lúc này, cô mới thực sự nhận ra rằng tiền thật sự không đủ dùng chút nào.

Lý Thạch mua một số rượu thịt, rồi dẫn Lý Giang và Tô Văn đến cảm ơn ông Chén. Dù sao thì họ cũng đã học dưới sự dạy dỗ của ông Chén trong ba bốn năm, và hai người trong số họ còn là những học trò đầu tiên của ông Chén thi đỗ Đồng sinh. Vì vậy, khi họ quyết định rời trường học ở làng để đến Trường Học Song Sơn, họ chắc chắn phải đến cảm ơn ông Chén.

Ông Chén đã biết trước rằng họ sẽ rời đi; với tài năng của Lý Giang và Tô Văn, chỉ mới chín, mười tuổi đã thi đỗ Đồng sinh, thật là lãng phí nếu họ không tiếp tục học hành. Vì vậy, ngay khi hai người thi đỗ, ông đã biết chắc rằng họ chắc chắn sẽ tìm một trường học tốt hơn để tiếp tục học. Khi thấy Lý Thạch dẫn hai anh em đến, ông liền mỉm cười chào đón họ. Dù sao thì bây giờ, Lý Thạch cũng đã là một tiến sĩ như ông rồi; trong khi đó, Lý Thạch mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi thôi… Rõ ràng tương lai của Lý Thạch sẽ còn rộng mở hơn nữa.

Lý Thạch giải thích rõ mục đích của họ, sau đó bảo Lý Giang và Tô Văn tiến lên quỳ gối chào ông Chen.

Ông Chen để hai người quỳ xong, mới đứng dậy và cười nói: “Các con thông minh lắm, nếu học hành chăm chỉ, chắc chắn sẽ làm rạng danh gia đình.” Rồi ông hỏi: “Các con đã tìm được trường học chưa?”

“Chúng con đã đăng ký vào một trường, đến tháng Bảy sẽ bắt đầu đi học.”

“Không biết đó là trường nào nhỉ?”

“Là Trường Học Song Sơn.”

Ông Chen mỉm cười: “Lúc nãy gió lớn quá, tôi không nghe rõ… Cậu bé Lý Tướng công ấy nói là trường nào vậy?”

Tô Văn cúi đầu cười khúc khích; Lý Giang thì lặng lẽ vỗ nhẹ vào lưng anh ta, khiến Tô Văn ngừng cười ngay lập tức, ngẩng đầu nhìn thẳng về phía trước.

Lý Thạch cũng thấy buồn cười, nhưng vẫn nói một cách lịch sự: “Đó là Trường Học Song Sơn ở ngoại ô Bắc Thành.”

Ông Chen Trương Đại miệng một hồi, mãi mới tìm lại được giọng nói: “Thật là… cậu bé Lý Tướng công này giỏi thật.”

Lý Thạch mỉm cười nhẹ nhàng: “Cảm ơn ông Chen đã khen ngợi.”

Sau khi rời nhà ông Chen, đi được một lúc, Tô Văn vẫn không nhịn được mà bật cười thành tiếng; cười mãi không ngừng, đến nỗi anh ta phải ngồi xuống đất, che bụng lại sợ người khác nghe thấy và báo cho ông Chen biết, khiến ông ấy tức giận. Anh ta cúi đầu, co ro lại, vai rung lên từng cái.

Lý Giang cảm thấy bối rối; anh không hiểu tại sao lại buồn cười đến thế… Dù có buồn cười thì cũng không cần phải cười đến mức đó chứ? Điểm hài hước này thật là tầm thường quá.

Lý Thạch đứng bên cạnh Lý Giang, nhìn anh ta cười mà không làm phiền anh ta.

Những người dân đi qua thấy vậy, liền lo lắng hỏi: “A Văn, chuyện gì vậy?”

Lý Thạch nhẹ nhàng đáp: “Anh ấy đau bụng… Có lẽ là ăn quá nhiều trái cây rừng, chỉ cần che bụng một lát là sẽ khỏi thôi.”

Người nghe chuyện đều không hề nghi ngờ gì, mà chỉ lo lắng nhìn về phía Tô Văn, “Đứa trẻ không biết kiềm chế, các bạn cũng nên khuyên nó chứ, ăn quá nhiều rồi đấy!”

“Không sao đâu, về nhà đi ngoài là khỏi thôi.” Người đàn ông bên cạnh dường như thường xuyên gặp phải tình huống này, “Sau đó cho nó uống một bát nước lạnh xuống, đi ngoài xong sẽ không sao đâu.”

“Đi đi đi, cứ để con cái hư hỏng thế này… Uống nước lạnh vào, nếu bị ốm thì ai sẽ chăm sóc?”

Lý Giang – người ban đầu hoàn toàn không muốn cười – bỗng nhiên bật cười.

Trong ba ngày tiếp theo, mỗi khi ai nhìn thấy Tô Văn đều hỏi: “A Văn, bụng đã khỏi chưa?”

“A Văn, thật sự là uống nước lạnh mà khỏi à?”

Ông Trần ở nhà cũng nghe được câu chuyện này, nhưng anh ta chỉ thắc mắc là ngày hôm đó Tô Văn không hề có biểu hiện đau bụng cả… Tuy nhiên, anh ta không quá để tâm đến điều đó; tâm trí anh ta hoàn toàn đang nghĩ về việc hai anh em Lý Giang và Tô Văn sắp đi học tại Viện Học Sơn Sơn.

Làm thế nào mà gia đình họ lại có đủ điều kiện để con cái họ được nhập học tại Viện Học Sơn Sơn?

Tại Viện Học Sơn Sơn, không thiếu những học sinh nghèo khó, nhưng số lượng họ rất ít; những người đó đều là những tài năng xuất sắc. Việc Tô Văn mới chín tuổi đã đậu vào Viện Học Sơn Sơn khiến họ cảm thấy anh ta rất giỏi… Nhưng thực ra, so với những học sinh nghèo khó tại đó thì thành tích của anh ta cũng chỉ ở mức trung bình mà thôi.

Những người kia, từ bảy, tám tuổi đã đậu cử nhân rồi…

Còn những người có thành tích kém hơn Lý Giang và Tô Văn… thì đó là vì họ có gia thế giàu có.

Điều đáng quý của Viện Học Sơn Sơn chính là nơi này có thể biến những thanh niên có thành tích bình thường thành những học giả tài năng, và giúp họ đậu cử nhân, tiến sĩ…

Việc học tại đây đòi hỏi phải chi trả một khoản tiền rất lớn; so với đó, số tiền “mười lượng bạc mỗi năm” dùng để đóng học phí thì quả thực không đáng kể chút nào.

Còn những học sinh nghèo khó thì được Viện Học Sơn Sơn chọn lựa đặc biệt; không chỉ không phải đóng học phí, mà mỗi kỳ thi đạt được thứ hạng nhất định còn được nhận thêm tiền bạc và gạo… Có những học sinh dựa vào đó để nuôi sống cả gia đình mình; bởi vì người đạt thứ hạng nhất cuối mỗi năm sẽ nhận được một trăm lượng bạc làm thưởng.

Một trăm lượng bạc… đủ để một gia đình năm người sống thoải mái trong bốn năm.

Vậy thì, gia đình họ cuối cùng đã dựa vào điều gì để con cái họ được nhập học tại Viện Học Sơn Sơn? Tiền bạc ư? Không thể…