Lý Thạch Lần thi này là kết quả của nhiều năm cố gắng, vì vậy tôi đã đạt được vị trí thứ ba hạng A. Trong top mười người hạng A, có một thiếu niên mới chỉ mười bốn tuổi đứng đầu danh sách; nghe nói đó là con trai chính của gia đình họ Dương ở thành phố. Cậu ấy thực sự rất nổi bật.

Khi biết Lý Thạch đạt vị trí thứ ba, ông trưởng làng Liu liền mỉm cười và nói với đứa con trai út của mình: “Tôi đã nói rồi, Lý Thạch không hề đơn giản đâu. Sau này hãy thường xuyên giao lưu với cậu ấy để học hỏi lẫn nhau.”

Lý Thạch đáp lại rằng sẽ làm theo lời cha.

Lúc Lý Thạch đỗ tiến sĩ, gia đình ông trưởng làng Liu đã tổ chức tiệc mừng, và mọi người trong làng Mingsheng đều nghĩ rằng lần này Lý Thạch cũng sẽ tổ chức tiệc. Nhưng Mù Lan cho rằng việc tổ chức tiệc sẽ khiến gia đình mệt mỏi, vì vậy họ chỉ cùng nhau ăn một bữa ngon để kỷ niệm. Mù Lan nói: “Sau này, khi anh trai các em đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ, chúng ta sẽ tổ chức tiệc. Nếu tổ chức tiệc mỗi lần đỗ, chúng ta sẽ mệt lắm đấy.”

Bốn đứa con đều đồng ý với ý kiến của Mù Lan.

Nhưng Lý Thạch chỉ im lặng, cầm ly rượu trong tay. Anh ấy biết đây là một tín hiệu – một tín hiệu từ Mù Lan, yêu cầu anh ấy tiếp tục theo đuổi ước mơ của mình.

Bốn năm trước, anh ấy đã quyết định từ bỏ con đường khoa cử để chăm sóc Giang Nhi và Ah Wen. Nhưng khi Mù Lan đề nghị anh ấy đi mở cửa hàng viết thư cho mọi người, anh ấy không hề phản đối. Anh ấy biết đây là một cơ hội… Nếu anh ấy có thể tiếp tục theo đuổi con đường học vấn mà không gây áp lực cho gia đình…

Nhưng đó cũng là giới hạn của anh ấy rồi. Việc đỗ tiến sĩ, anh ấy có thể tự học, nhưng nếu muốn tiến xa hơn, anh ấy buộc phải đi học chính quy.

Lý Thạch nhìn về phía Mù Lan; cô ấy mỉm cười và gật đầu nhẹ.

Anh ấy quay đầu đi, cố kìm nén những giọt nước mắt trong mắt, và siết chặt lấy góc chiếc áo của mình. Anh ấy biết mình nên từ chối… Gia đình đã rất khó khăn trong việc chu cấp cho hai người học đường rồi; anh ấy không thể gây thêm áp lực nào nữa. Nhưng lòng anh ấy lại thôi thúc anh ấy phải đồng ý…

Ngoại trừ Yuanyuan và Taozi, Lý Giang và Tô Văn đều nhìn Lý Thạch với vẻ lo lắng và hy vọng xen lẫn nhau.

Cuối cùng, Lý Thạch vẫn không đồng ý, nhưng anh ấy lại càng chăm chỉ học hành hơn mỗi ngày.

Mù Lan thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng cô ấy nhếch lên một nụ cười.

Là một người hiện đại và lạc quan, cô luôn tin rằng trước khi đến núi thì chắc chắn sẽ có con đường; cô không nghĩ rằng ba người họ không đủ khả năng chi trả cho những việc cần thiết, chắc chắn sẽ tìm được cách giải quyết thôi.

Bây giờ, Lý Thạch muốn xây dựng lại ước mơ của mình, và Mộc Lan rất vui mừng về điều này.

Lý Giang và Tô Văn vừa mừng vừa lo khi nghĩ đến Mộc Lan; trong đó, Tô Văn còn cảm thấy đau lòng hơn nữa.

Nhưng sau này, chị gái mình sẽ sống cùng anh rể, và sẽ mang họ Lý… Một người chồng thành đạt sẽ mang lại vinh quang và lợi ích lớn hơn nhiều so với một người em trai thành đạt!

Còn ở kinh thành, Tô Định cũng đã nhận được tin tức rằng Lý Thạch đã đỗ tiến sĩ, và thứ hạng của cậu ấy khá cao. Yên tâm rồi, ông bắt đầu suy nghĩ cách tìm một trường học tốt cho Lý Thạch.

Ở Tiền Đường, thậm chí là ở khu vực Giang Nam, trường học nổi tiếng nhất chính là Trường Học Song Sơn… Nhưng với gia thế và tài sản của Lý Thạch, họ hoàn toàn không đủ khả năng chi trả cho việc học ở đó. Nhưng nếu có sự giới thiệu của Tô gia thì lại khác.

Tô Định gõ nhẹ vào bàn, tự hỏi phải áp dụng phương pháp nào để Lý Thạch có thể vào học tại Trường Học Song Sơn mà không ai biết điều này… Ông không lo rằng Lý Thạch sẽ biết, mà lo rằng Tô gia và gia đình họ Châu sẽ biết.

Tô gia và gia đình họ Châu đều không muốn công nhận Mộc Lan… Còn ông, với tư cách là người thừa kế thứ hai của Tô gia, việc mình liên lạc với Lý Thạch chắc chắn sẽ khiến Tô gia không hài lòng… Cha ông đã không ưa ông rồi; ông không thể làm cho tình hình của mình càng trở nên khó khăn hơn được.

Còn về Lý Thạch… ông rất mong cậu ấy biết điều này; ông hy vọng cậu ấy sẽ nhớ rõ lý do tại sao mình có được tất cả những gì này.

Sau ba ngày suy nghĩ, ông loại bỏ từng cái tên một… Cuối cùng, ông chọn gia đình Nguyên – những người luôn coi trọng lợi ích cá nhân.

Tô Định tại Tiền Đường dù không thiếu quyền lực riêng, nhưng những thứ đó vẫn chưa đủ để giúp ông ta được giới thiệu vào Học viện Sông Sơn. Vì vậy, ông ta cần tìm sự hỗ trợ từ bên ngoài. Tuy nhiên, tại Tiền Đường, địa vị của ông ta chỉ là người thừa kế thứ hai của gia tộc Tô gia; xung quanh ông ta còn có những người anh em đang nuôi tham vọng chiếm lấy quyền lực. Những gia tộc đó sẽ không dám mạo hiểm làm tổn thương đến Tô gia và đầu tư vào ông ta.

Nhưng có một gia tộc ngoại lệ.

Gia tộc Nguyên là một gia đình y khoa danh tiếng; bốn thế hệ trong gia tộc này đều từng phục vụ tại Viện Y Thái Hoàng Gia. Tuy nhiên, đến thời Nguyên Hồ, không hiểu vì lý do gì, ông ta đã nghỉ hưu khi mới ngoài năm mươi tuổi, và cả hai con trai của ông ta đều không đủ khả năng kế thừa sự nghiệp của cha mình. Các cháu trai của họ còn tệ hơn nữa; ít ra hai con trai ông ta vẫn còn có thể đi khám bệnh cho mọi người.

Gia tộc Nguyên luôn muốn liên kết với Tô gia, nhưng không tìm được cách thích hợp. Ngay cả khi họ không muốn dính líu vào chuyện này, thông tin đó cũng sẽ không bao giờ đến tai Tô gia. Bởi vì nếu làm tổn thương đến ông ta, Tô gia hoàn toàn có thể khiến gia tộc Nguyên không thể đứng dậy được nữa.

Tô Định đã viết một bức thư và nhờ người mang về Tiền Đường, đồng thời cũng đem theo một trăm lượng bạc. Một trăm lượng bạc này được coi là tiền hồi môn cho Lý Thạch; còn những gì gia tộc Nguyên phải trả để giúp Lý Thạch nhập học thì lại là món nợ ân tình mà ông ta phải trả lại cho họ.

Tô Duẫn Niên tự nhiên biết rõ mối liên hệ giữa con trai cả mình với Tiền Đường, nhưng ông ta không quan tâm đến điều đó. Chừng nào Tô Định còn sống, ông ta sẽ không bao giờ vượt qua được ông ta. Nếu Tô Duẫn Niên biết rằng những hành động của Tô Định chỉ là vì cô con gái mà ông ta muốn gửi đi đó, chắc hẳn ông ta sẽ rất tức giận.

Khi chiếc xe ngựa của gia tộc Nguyên đến làng Minh Phượng, nó đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Bởi vì đây là lần đầu tiên trong làng họ chứng kiến một chiếc xe ngựa xa hoa và giàu có như vậy.

Chiếc xe ngựa dừng trước cửa nhà gia đình Mộc Lan. Một người đàn ông trung niên có râu ngắn bước xuống xe. Yuanyuan và Taozi nhìn ông ta với đôi mắt tròn xoe và hỏi: “Ông tìm ai vậy?”

Nguyên Hồ mỉm cười và nói: “Các bạn thuộc về Gia đình Lý hay Tô gia vậy?”

“Tôi là người của Gia đình Lý, còn cô ấy thì thuộc về Tô gia.” Yuanyuan chỉ vào mình rồi lại chỉ về phía Taozi.

Nguyên Hồ gật đầu hài lòng và nói: “Tôi đang tìm anh trai của bạn, Lý Thạch, không biết ông ấy có ở nhà không?”

Yuanyuan liếc nhìn Taozi, định quay lại tìm anh trai thì bất chợt thấy Mù Lan đi ra từ khu rừng, mang theo một giỏ trên lưng. Cô bé lập tức cười ha hả và vẫy tay: “Chị ơi, chị ơi!”

Nguyên Hồ quay đầu nhìn lại và hơi nhướng mày. Trước đây, ông đã từng khám bệnh cho bà lão của Tô gia; lúc đó, cô con gái lớn của Tô gia cũng đứng bên cạnh. Dù đã qua nửa năm, ông vẫn nhận ra ngay người đó.

Ngay lập tức, Nguyên Hồ hiểu được lý do tại sao Tô Định muốn ông giới thiệu Lý Thạch cho mình. Đúng là vậy… Mặc dù Lý Thạch rất xuất sắc, nhưng vẫn chưa đến lúc ông phải bỏ công sức nhiều đến thế; tuy nhiên, nếu Lý Thạch trở thành con rể của ông, thì lại khác.

Trong đầu Nguyên Hồ thoáng qua hàng loạt suy nghĩ, cuối cùng chỉ còn lại một ý tưởng duy nhất: Nghe nói cả Lý Thạch lẫn Tô Mộc Lan đều còn có em trai đang đi học. Mặc dù có thể sẽ làm phiền Tô Định, nhưng miễn là được gắn bó với Tô Định, những điều đó chắc chắn sẽ dần biến mất theo thời gian.

Góc miệng Nguyên Hồ nhếch lên một chút.

Mù Lan nhìn ông với vẻ ngạc nhiên: “Thưa ngài, ngài là ai vậy?” Chẳng lẽ ngài có liên quan đến gia đình Tô gia?

Nguyên Hồ cúi đầu và nói: “Tôi họ Nguyên, trước đây từng là một vị danh y trong Viện Y Thái Hoàng Gia; bây giờ tôi đã nghỉ hưu và sống ở nhà. Không biết cô nhỏ Lý Tướng công có ở nhà không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Mù Lan dần phai nhạt. Hóa ra là người nhà Nguyên… Cô ấy biết rằng những vị bác sĩ này thường chỉ coi trọng quyền lực và tiền bạc mà thôi.

Nguyên Hồ đã quen với việc xử lý các tình huống phức tạp trong cung điện, nên ông lập tức nhận ra sự không hài lòng của Mù Lan đối với mình. Nhưng ông vẫn mỉm cười, không hề để tâm đến điều đó.

Lý Thạch cũng không mấy ấn tượng với gia đình Nguyên, nhưng vẫn mời họ vào nhà.

Lý Thạch dẫn họ vào phòng khách, rồi Nguyên Hồ cười nói: “Có chuyện tôi muốn nói riêng với cậu Lý Tướng công.”

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Thạch quyết định dẫn họ vào phòng đọc sách.

Nhìn thấy bố trí trong phòng đọc sách của anh ta, Nguyên Hồ càng thêm hài lòng và không ngần ngại nói thẳng ra: “Cậu Lý Tướng công, có hứng thú học y không?”

Lý Thạch hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời: “Tôi chưa từng tiếp xúc với những việc này; không hiểu tại sao Thái y Nguyên lại đột nhiên đề cập đến điều này…”

“Tôi sẽ không giấu cậu đâu. Tôi được Tô gia – con trai cả của ông ấy là Tô Định – giao nhiệm vụ giới thiệu cậu đến Học viện Sông Sơn để học tập. Nhưng sau khi gặp cậu, tôi thấy cậu thực sự phù hợp hơn với con đường học y. Nếu cậu sẵn lòng theo tôi làm sư phụ, tôi sẽ giới thiệu em trai tôi và Tô Văn đến Học viện Sông Sơn, đồng thời chi trả chi phí học tập cho họ. Cậu nghĩ sao?”

Lý Thạch bỗng ngừng lại; thông tin trong lời đề nghị này quá lớn, anh ta không thể nào tiếp nhận hết được.

Tô Định đã tìm đến họ từ khi nào? Tại sao Tô gia lại phớt lờ Mộc Lan, trong khi người này lại sẵn lòng giúp đỡ cô ấy? Gia đình Nguyên làm như vậy, vi phạm ý muốn của Tô Định, thì họ đang có ý đồ gì?

Nhưng tất cả những điều đó đều không thể so sánh được với điều kiện mà Nguyên Hồ đưa ra…

Nếu Lý Giang và Tô Văn được vào Học viện Sông Sơn, anh ta sẽ phải từ bỏ con đường sự nghiệp quan liêu!

Học viện Sông Sơn là ngôi học viện xuất sắc nhất khu vực Giang Nam, thậm chí còn nằm trong top hàng đầu cả nước. Điều này tương tự như các trường đại học danh tiếng như Thanh Hoa hay Bắc Đại ngày nay; việc học tập tại đây sẽ giúp việc tìm việc làm sau này trở nên dễ dàng hơn nhiều. Điều này được thể hiện rõ qua tỷ lệ đỗ kỳ thi khoa cử.

Lý Thạch ngồi im suốt nửa giờ, và khi Nguyên Hồ rời đi, anh vẫn gật đầu đồng ý.

Dùng một người để đổi lấy hai người, đây chẳng phải là một thương vụ có lợi sao?

Sau khi Nguyên Hồ rời đi, Lý Thạch tự mình nhốt mình trong phòng đọc sách. Lý tưởng của anh ta lại một lần nữa tan vỡ; anh tưởng mình sẽ cảm thấy vô cùng thất vọng, nhưng kỳ lạ thay, anh lại thở phào nhẹ nhõm.

Đến buổi tối, khi cả nhà ngồi xuống ăn tối, anh cuối cùng cũng bước ra khỏi phòng đọc sách. Nhìn thấy mọi người đang lo lắng nhìn mình, anh mỉm cười và nói: “Chúng ta hãy ăn tối thôi.”

Lý Giang và Tô Văn nhìn nhau một cái, sau đó cùng với Yuan Yuan và Tao Zi chạy đi ăn, trong khi Mù Lan vẫn tiếp tục nhìn anh với ánh mắt lo lắng.

Lý Thạch nắm lấy tay Mù Lan, vuốt ve những gân tay chai sạn trên đó, lòng anh tràn ngập cảm xúc ấm áp, và anh thì thầm cười: “Sau này, chúng ta sẽ ở bên nhau!” Thực sự là ở bên nhau.

Mù Lan nhìn anh nhưng không hỏi gì thêm. Có lẽ mọi chuyện nên được nói ra sau bữa ăn; bây giờ không phải là lúc thích hợp.

Lý Thạch cũng không nói thêm gì nữa, mà chỉ cứ nắm tay Mù Lan đi ăn.

Mù Lan có chút vùng vẫy, muốn thoát ra, nhưng Lý Thạch lại siết chặt tay cô hơn. Sau một lúc suy nghĩ, Mù Lan đành để anh nắm tay mình.

“Anh muốn xin Nguyên Hồ làm thầy?” Mù Lan cau mày, nhìn thẳng vào mắt Lý Thạch, “Tại sao vậy?” Rõ ràng họ đã có sự thỏa thuận rằng sẽ cùng nhau thi cử để thi đỗ khoa cử mà, phải không?

Lý Thạch liền cho Mù Lan xem bức thư mà Tô Định đã gửi cho Nguyên Hồ. Việc Nguyên Hồ gửi bức thư này cho Lý Thạch thực ra cũng là ý muốn của Tô Định.

“Có lẽ từ lâu rồi, công tử Tô gia đã luôn quan tâm đến chúng ta… Anh có nhớ chuyện đó không?”

Mù Lan ngạc nhiên; cô gần như đã quên mất Tô gia rồi, không ngờ vẫn còn ai nhớ đến cô. Sau khi suy nghĩ kỹ, Mù Lan không chắc chắn và hỏi: “Phải chăng là cửa hàng dịch vụ phụ nữ ấy ư?”

Ba nguồn thu nhập lớn nhất của gia đình họ đến từ cửa hàng dịch vụ phụ nữ và việc săn bắn; hai nguồn thu nhập khác đến từ chăn nuôi gia súc và doanh thu từ việc in đề tặng vào dịp Tết. Nhưng ba nguồn thu nhập đầu tiên đều hoàn toàn bình thường; chỉ có nguồn thu từ cửa hàng dịch vụ phụ nữ thì định kỳ mỗi thời gian lại có những vị khách đến và tặng tiền cho họ một cách hào phóng.

Lý Thạch Gật đầu chắc chắn, “Đúng vậy rồi, có vẻ như công tử Tô này rất lo lắng rằng người của Tô gia sẽ biết chuyện này, nên mới âm thầm giúp đỡ như vậy. Khi tôi thi đỗ, ông ấy đã nhờ gia đình Nguyên giúp đỡ để tôi được vào học tại Viện Sông Sơn, và có lẽ còn cử người theo dõi chúng tôi ở đây nữa.” Nếu không, làm sao ông ấy lại phản ứng nhanh đến thế?

Trong lòng Mộc Lan bỗng nhiên trở nên phức tạp. Trước khi đi tìm Tô gia, cô vẫn còn hy vọng vào người đó, bởi trong suốt cuộc đời mình, cô chỉ tiếp xúc với những điều tích cực; nhưng việc Châu thị đuổi cô ra khỏi đó đã khiến cô nhận ra rằng những gì xuất hiện trên mạng internet cũng có thể là sự thật, và mẹ ruột của mình có thể thực sự không hề yêu thương con cái mình.

Khoảnh khắc đó, tất cả những hy vọng mà cô từng dành cho Tô gia đều tan biến. Từ đó trở đi, cô đã cắt đứt mọi liên kết với người đó trong lòng mình… Chỉ là cô không ngờ rằng vẫn có người nhớ đến cô.