Để tham gia kỳ thi huyện và kỳ thi phủ, cần có bảng cam kết từ một vị tiến sĩ và bốn người già trong làng; còn để tham gia kỳ thi viện thì cần có bảng cam kết từ hai vị tiến sĩ và sáu người già trong làng. Biện pháp này nhằm đảm bảo rằng những người tham gia kỳ thi đều có phẩm chất tốt (nhưng Mộc Lan cho rằng điều này chỉ có ích đối với những người nghèo và không có phẩm chất, còn đối với những người giàu có nhưng không có phẩm chất thì hoàn toàn vô hiệu).

Làng Minh Phượng có hai vị tiến sĩ: một là ông Trần, giáo viên của trường học trong làng, và một là Lưu Tư Thành, con thứ tư của trưởng làng; cả hai đều đã đỗ tiến sĩ ba năm trước và hiện đang học tập tại các viện học ở thành phố phủ.

Lý Thạch cùng hai em trai mua rượu thịt và mang đến từng nhà, cuối cùng cũng thu được ba bản cam kết cần thiết.

Sau đó, ba anh em yên tâm ở nhà học tập, nhưng vẫn phải lo việc nuôi gà, nuôi thỏ và các công việc nhà khác.

Mộc Lan không bao giờ nghĩ rằng khi muốn thi cử thì phải ngừng mọi công việc khác để tập trung vào học tập; bà nhớ lại khi mình chuẩn bị thi đại học, bà cũng vẫn phải về nhà làm việc mà.

Mộc Lan gọi cách này là “kết hợp lao động và học tập”, và truyền thống này sau này đã được Lý Giang và Tô Văn kế thừa một cách tốt đẹp; ngay cả khi muốn tham gia kỳ thi khoa cử, họ cũng không cần phải cách ly mình trong phòng và bỏ qua mọi công việc nhà.

Ngược lại, Lý Giang sau khi không còn phải đối phó với khách hàng, có thể tập trung hoàn toàn vào việc học tập.

Đến tháng Hai, khi mưa xuân bắt đầu rơi, Lý Thạch và Mộc Lan đã đưa Lý Giang và Tô Văn đến trường thi.

Khi ra khỏi phòng thi, Lý Giang và Tô Văn thở dài một hơi; họ thấy một số người đi lại không vững vàng, trong khi những người khác vẫn hoạt bát như bình thường. Hai người nhìn nhau cười và thực sự đồng ý với quan điểm của Mộc Lan – việc kết hợp lao động và học tập thật sự rất hữu ích; ít nhất bây giờ họ không còn phải vất vả đi từng bước mà phải nghỉ ngơi liên tục nữa.

“Em thi thế nào?” Tô Văn hỏi.

Lý Giang trả lời một cách kiêng định: “Có khoảng tám mươi phần trăm tin tưởng vào kết quả.”

Tô Văn nhún mày; người này giống anh rể mình, luôn nói những lời giả dối… Nếu anh ta nói có tám mươi phần trăm tin tưởng, thì chắc chắn là chín mươi phần trăm sẽ đỗ.

“Còn em thì sao? Cảm thấy thế nào?” Lý Giang hỏi lại.

Tô Văn ngước cằm lên và nói: “Tôi tin là có khoảng tám mươi phần trăm khả năng thành công thôi.”

Lý Giang gật đầu, trong lòng nghĩ: Người này đôi khi quá thực dụng rồi; nếu anh ấy nói là có tám mươi phần trăm khả năng, thì chắc chắn là khoảng bảy hoặc chín mươi phần trăm sẽ đỗ.

Cả hai đều cảm thấy yên tâm hơn; có vẻ như khả năng họ đỗ là khá cao.

Khi ra ngoài, họ thấy Lý Thạch đang đứng đợi họ. Tô Văn liền hỏi nhỏ: “Nếu vượt qua kỳ thi cấp tỉnh được, em có muốn tham gia kỳ thi cấp viện không?”

“Tất nhiên là muốn rồi; dù không đỗ, ít ra cũng được luyện tập thêm mà.”

Tô Văn mắt sáng lên: “Nếu chúng ta cùng với anh rể đỗ được, thì chẳng phải chúng ta thông minh hơn anh rể sao?”

Lý Giang nhếch mép, phá vỡ suy nghĩ phi thực tế của anh trai mình: “Anh trai em còn phải kiếm tiền nuôi gia đình; hơn nửa ngày anh ấy đều dành để bán hàng, trong khi chúng ta thì dành hơn nửa ngày để học.”

Tô Văn cãi lại: “Anh rể em đã đỗ kỳ thi từ khi mới mười tuổi… Chúng ta năm nay cũng mười tuổi; không, năm nay em mới chín tuổi, còn anh mới mười tuổi.”

Lý Giang liếc nhìn anh trai mình một cái: “Vào năm đó, khi nhà chúng ta gặp nạn hạn hán và sắp không có gì ăn, anh trai em đã tự bỏ ra hơn tám lượng bạc để giúp đỡ gia đình.”

Tô Văn bối rối không hiểu.

Lý Giang nhìn anh trai mình như thể đang nhìn một kẻ ngốc nghếch, và nói tiếp: “Từ khi bảy tuổi, anh trai em đã bắt đầu sao chép sách cho những nhà xuất bản; sau khi chi trả cho các nhu cầu cá nhân, anh ấy vẫn còn dư lại hơn tám lượng bạc.”

Tô Văn cảm thấy rất tổn thương.

Cuối cùng, Lý Giang mới cười nhẹ rồi đi xa; anh trai mình là một thần đồng nổi tiếng khắp vùng, làm sao có ai có thể so sánh được với anh ấy chứ?

Lý Thạch đưa họ trở về nhà, hỏi han sơ qua và thấy họ vẫn khỏe mạnh, liền đưa cho họ những tờ giấy trắng đã chuẩn bị sẵn, “Hãy viết lại đề bài và bài trả lời của các em.”

Lý Giang và Tô Văn cúi đầu nhận lấy, và một lần nữa bắt đầu “đối mặt” với những bài tập khó khăn đó.

Đúng lúc Mộc Lan đang định nấu canh để bổ dưỡng cho hai cậu con trai thì bất ngờ gặp phải chuyện không may này; trong lòng cô thực sự rất thương hại cho hai đứa trẻ. Cô nhớ lại khi mình còn nhỏ, buổi sáng thi văn, buổi chiều thi toán.

Ngày hôm sau, khi chú và dì hỏi cô tên đề bài luận văn của môn văn, cô đã phải quay về quê nửa ngày mới có thể trả lời; một tuần sau, khi họ hỏi lại, cô xin lỗi và nói rằng mình không nhớ được thậm chí cả loại đề bài nữa.

Thật là khó hiểu làm sao họ có thể nhớ được đáp án của mình…

Lý Thạch liếc nhìn Mộc Lan một cái, ánh mắt anh ta lướt qua một nụ cười.

Kết quả kỳ thi vào tháng Ba đã được công bố; Lý Giang và Tô Văn đều đỗ, trong đó Lý Giang xếp thứ năm, còn Tô Văn xếp thứ chín.

Đừng nghĩ rằng việc xếp thứ năm là thành tích cao, bởi vì tổng số người đỗ kỳ thi này chỉ có năm mươi người thôi! Những người xếp hạng từ thứ nhất đến thứ mười được coi là đạt hạng A.

Năm đó, Lý Thạch đã giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi cấp huyện, vì vậy anh ta được gọi là Đồng sinh; nhưng đến kỳ thi cấp phủ, do có nhiều người đã vượt qua kỳ thi cấp huyện nên anh ta chỉ đạt vị trí thứ hai. Đến kỳ thi cấp tỉnh, vì bị cảm lạnh và kiến thức cũng chưa đủ, anh ta không đỗ được.

Lần này, ba anh em quyết định cùng nhau tham gia kỳ thi cấp tỉnh.

Lý Thạch đã phải chi rất nhiều tiền để mua các đề bài thi và bài giải của những người đỗ trong vòng ba năm gần đây; chỉ riêng việc đó đã tiêu tốn đến mười lượng vàng. Thật là không thể không nói rằng việc học hành thực sự tốn kém!

Thời đại này không giống như kiếp trước của Mộc Lan, nơi sau khi kỳ thi kết thúc, đề bài và bài giải sẽ được công bố công khai, và người ta có thể mua chúng như mua sách vậy; chỉ những người có ý định sưu tầm mới biết thông tin này. Các nhà xuất bản sách chính là lợi dụng sự chênh lệch thông tin này để thu thập các đề bài và bài giải hàng năm, rồi bán chúng với giá cao cho những người muốn thi vào năm sau.

Những người học giả không có mối quan hệ để có được những tài liệu này, vì muốn làm quen hơn với các đề bài thi, đều sẽ cố gắng mua chúng, dù phải chi rất nhiều tiền.

Thực ra, theo quan điểm của Mộc Lan, đây chỉ là hậu quả của sự ganh đua giữa các nhà học giả mà thôi; điều này lại càng giúp các nhà xuất bản sách kiếm thêm tiền.

Hàng năm có rất nhiều người tham gia kỳ thi; nếu tất cả họ đều giống như Lý Giang và Tô Văn, tức là ghi lại các đề bài và bài giải của mình (và quan trọng hơn là họ có khả năng làm như vậy), rồi chia sẻ chúng v

Tất nhiên, Mộc Lan không đến mức ngu ngốc đến nỗi muốn thách thức một nhà xuất bản có tiếng tăm và lịch sử lâu dài; cô chỉ nghĩ về điều đó trong đầu mình thôi. Hơn nữa, thói quen coi thường nhau giữa các nhà văn đã tồn tại từ lâu, và ngay cả vào thời hiện đại, nó vẫn còn tồn tại. Cô chẳng hề nghĩ đến việc phải bỏ công sức để sửa chữa những điều này.

Ngày xưa, khi Lý Thạch tham gia kỳ thi của triều đình, cha anh ấy lo lắng mọi thứ, vì những bài thi đó rất dễ dàng để có được, không cần phải chi tiền mua. Cha anh ấy là một học giả, và cũng quen biết khá nhiều người học giả khác, vì vậy ông có thể lấy được đề thi và bài trả lời từ họ.

Còn bản thân Lý Thạch đã từng tham gia kỳ thi ở cấp địa phương, vì vậy những người sắp tham gia kỳ thi đó cũng có thể nhận được thông tin liên quan đến kỳ thi từ ông, đó chính là sự trao đổi lợi ích.

Nhưng bây giờ, Lý Thạch không còn người cha nào lo lắng cho mình nữa, vì vậy anh ấy buộc phải chi tiền để mua đề thi. Và có lẽ, những khoản chi phí này sẽ còn tiếp tục tăng lên, bởi vì sau này còn hai người con trai nữa cần được chuẩn bị cho kỳ thi.

Đến tháng Tư, ba người cùng nhau vào phòng thi. Sau khi ra khỏi phòng thi, Lý Thạch mỉm cười, trông rất vui vẻ; Lý Giang thì cau mặt, không hiển thị cảm xúc gì, còn Tô Văn vẫn tràn đầy sinh khí, vui vẻ nói với Lý Giang: “Em nghĩ nếu thi lại vào năm sau, em có tám phần trăm khả năng đỗ; còn nếu thi vào năm sau nữa, em sẽ có chín phần trăm chín khả năng đỗ.”

Lý Giang nhướng mày: “Thật lạ, sao em không nói là mười phần trăm?”

Tô Văn không để ý đến lời trêu chọc đó, quay sang hỏi Lý Thạch: “Anh rể, anh nghĩ sao?”

Lý Thạch vỗ đầu anh ta một cái: “Nhanh đi thôi, sao cứ nói nhiều thế?”

Tô Văn nhét lưỡi ra ngoài, rồi đi theo sau hai người kia… Bỗng nhiên, anh ta va phải một người đàn ông mặc quần áo vá chữa đầy lỗ hổng. Người đàn ông đó không quay đầu lại, tiếp tục đi về phía trước; Tô Văn định nói gì đó với anh ta, thì bỗng nhiên nghe thấy anh ta khóc lóc và ôm lấy người nông dân đó: “Anh ơi, em có lẽ đã viết sai… Làm sao bây giờ đây?”

Người nông dân nghe vậy cũng trở nên lo lắng, nhưng vẫn cố gắng an ủi em trai mình: “Không sao đâu… Nếu không đỗ, năm sau chúng ta sẽ thi lại.”

“Không đâu,” cậu học trò lắc đầu liên tục, “Từ nhà đến thành phố phủ, phải đi ba ngày mới tới; chi phí ăn ở quá lớn, làm sao gia đình chúng ta có đủ tiền?”

Người nông dân nói: “Đã đến bước này rồi, nếu không thi thì thật là uổng phí. Chúng ta nhất định phải thi đỗ để trở thành sinh viên, được không? Nếu đỗ rồi, con có thể đến thị trấn của chúng ta để mở trường dạy học.”

Cậu học trò bỗng nhiên tỉnh táo lại, lau đi những giọt nước mắt và nói: “Anh trai nói đúng, chúng ta nhất định phải thi đỗ.”

Ba người im lặng một lúc. Khi đi bộ trở về cửa làng Minh Phượng, Lý Thạch dừng lại và nói một cách nghiêm túc: “Sau này các em nhất định phải hiếu thảo với chị gái và dâu của mình!”

Tô Văn và Lý Giang đều gật đầu một cách nghiêm túc.

Kết quả kỳ thi sẽ được công bố sau năm ngày.

Vì kỳ thi này khác với kỳ thi hương; khi thi hương, nếu đỗ, người nhà sẽ được thông báo qua người của chính quyền, nhưng với kỳ thi này, người thi phải tự mình kiểm tra danh sách, sau đó đến trường học để nhận giấy chứng nhận và đăng ký tại cơ quan chức năng. Chỉ khi đã hoàn thành các thủ tục này, người đó mới được coi là sinh viên theo luật định, và sẽ được hưởng những quyền lợi như được miễn trừ khỏi các công việc lao động nặng nhọc, không cần phải quỳ khi gặp quan chức, và không bị áp dụng hình phạt một cách tùy tiện.

Chính vì phải ở lại thành phố phủ trong thời gian dài và chi phí cao, nên cậu học trò kia mới cảm thấy rằng nếu không đỗ thì thật là xót xa cho gia đình mình, bởi vì nếu thi lại, gia đình có thể không đủ khả năng chi trả.

Nhưng nếu đỗ được, mọi công sức bỏ ra trước đây sẽ được đền đáp. Không chỉ vậy, ở thị trấn nhỏ này, một người được coi là sinh viên sẽ được mọi người tôn trọng rất nhiều.

Việc có thể đỗ thành sinh viên không chỉ là điều mà gia đình họ quan tâm, mà cả làng cũng rất coi trọng. Thậm chí, trưởng làng còn thuê người theo dõi kết quả thi tại thành phố phủ, để ngay khi danh sách được công bố, họ có thể biết ngay kết quả.

Nếu làng có thêm một người đỗ sinh viên nữa, thì địa vị của làng Minh Phượng sẽ được nâng cao hơn nữa, và họ sẽ có nhiều lợi thế hơn khi đàm phán về các quyền lợi trong tương lai.

Lý Thạch muốn giữ vững uy tín của anh trai mình, nên không muốn xô đẩy mọi người; nhưng Lý Giang và Tô Văn thì rất hào hứng và đã đi đến chỗ ngồi tốt từ sáng sớm. Yuanyuan và Taozi cũng muốn đi, nhưng Mulan sợ họ bị xô đẩy, nên ôm lấy hai đứa bé và nói: “Hãy để anh trai các con đi xem, chúng ta sẽ đợi ở một bên.”

Yuanyuan và Taozi vui mừng khi được biết mình c

Khi Lý Thạch và Mộc Lan dẫn hai em gái đến nơi đó, thì nơi đó đã bị mọi người vây kín rồi. Đám đông chen chúc đến mức không thể xuyên qua được. Nương Nương và Đào Tử đành phải đứng trên đầu ngón chân để nhìn xuống. Nhưng tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ toàn là đầu người; không thể phân biệt nổi ai là ai.

“Anh trai chúng ta ở đâu vậy?”

Ngay khi câu nói vừa tan, Đào Tử đã hào hứng nói lên: “Em nghe thấy giọng anh trai mình rồi!”

Tô Văn cố gắng xuyên qua đám đông, vui mừng vẫy tay lên cao và hét lớn: “Em trai tôi trúng rồi! Em trai tôi trúng rồi!” Những người xung quanh đang định khinh thường anh ta, nhưng khi thấy tuổi tác của anh ta, họ lại chuyển sang ghen tị. Rồi họ nghe thấy anh ta tiếp tục hét lên: “Chú rể ơi, anh trai bạn trúng rồi đấy!”

Những người từng tỏ ra ghen tị bỗng nhiên thu hết vẻ mặt đó đi. Họ đã kết hôn rồi; dù mới mười bảy hay mười tám tuổi, việc trúng thi thành tiến sĩ cũng không phải là điều gì đặc biệt đáng ngưỡng mộ lắm.

Mộc Lan nhìn thấy cảnh những người đó thay đổi biểu cảm, bèn bật cười thành tiếng; Lý Thạch cũng không nhịn được mà cười theo.