Lý Giang và Tô Văn đã nói với Lý Thạch và Mộc Lan rằng: “Thầy ấy bảo chúng ta năm tới có thể tham gia kỳ thi Đồng sinh đấy.”

Kỳ thi Đồng sinh diễn ra vào tháng Hai, còn bây giờ là tháng Mười Một; chỉ còn hơn bốn tháng nữa là đến ngày thi.

Mộc Lan nhìn Lý Thạch.

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai các em hãy theo tôi đến nhà trưởng làng đi.”

Để tham gia kỳ thi Đồng sinh, cần có sự chứng thực của trưởng làng và chữ ký của một số người già trong làng.

Lý Giang và Tô Văn đều rất vui mừng, cảm thấy sau bao năm học hành cuối cùng cũng có được thành quả.

Nhưng Lý Thạch lại khiến họ phải thất vọng: “Các em đừng vội mừng quá; đây chỉ là sự ghi nhận từ thầy các em mà thôi. Có người cả đời cũng không đỗ được kỳ thi Đồng sinh đâu.”

Mộc Lan thì cười nói: “Xem anh trai các em mà, anh ấy còn đỗ được thì các em chắc chắn cũng sẽ đỗ thôi.”

Lý Thạch nhăn mặt, quay đầu đi không nói gì, rồi vẫy tay đuổi hai đứa con trai ra ngoài.

Mộc Lan mới tiếp tục nói: “Tháng Tư sẽ là kỳ thi viện thí; em có muốn thử không?”

Lần trước, khi Lý Thạch tham gia kỳ thi, anh ấy chỉ đỗ được các kỳ thi cấp huyện và cấp phủ; kỳ thi viện thí thì không qua được, vì vậy anh ấy chỉ đạt được danh hiệu Đồng sinh mà thôi. Sau kỳ thi viện thí sẽ là danh hiệu Tiểu Sĩ.

Lý Thạch gật đầu: “Tôi muốn thử.”

“Vậy thì từ ngày mai trở đi, em đừng đi bán hàng nữa, hãy ở nhà yên tâm đi. Bây giờ gia đình chúng ta cũng khá dư dả rồi; vài tháng không đi bán hàng cũng không sao đâu.”

Lý Thạch do dự một lát, rồi mới gật đầu đồng ý. Lúc này, kỳ thi viện thí quả thực quan trọng hơn. Lý Thạch luôn biết phân định trọng tự.

Trong bốn năm qua, Mộc Lan đã đạt được nhiều thành tựu: kỹ năng bắn cung của cô đã tiến bộ đáng kể, và nhờ vào cách thiết lập bẫy tốt, thu nhập từ việc săn bắn chiếm một nửa tổng thu nhập của gia đình; ngoài ra, những bộ quần áo cô gửi đi bán tại cửa hàng Thục Nữ Phường cũng luôn bán chạy, thỉnh thoảng còn nhận được thêm tiền thưởng nữa, vì vậy gia đình họ không hề thiếu thốn gì.

Lý Thạch đã dùng một phần tiền để mua đất, còn lại thì gửi vào ngân hàng. Chi phí sinh hoạt hàng ngày chỉ cần số tiền kiếm được từ công việc là đủ rồi. Tiền mà Mộc Lan kiếm được chỉ đủ để trả chi phí học tập cho Lý Giang và Tô Văn, cũng như các khoản chi phí khác liên quan đến việc học của ba người họ. Những con gà và thỏ nuôi trong nhà cũng mang lại nguồn thu nhập đáng kể. Trong bốn năm qua, sau khi trừ đi chi phí mua đất, số tiền còn lại vẫn lên đến hơn ba trăm sáu mươi lượng bạc. Nếu đặt trong tay một gia đình nông dân bình thường, đó chắc chắn là một số tiền rất lớn; nhưng khi chia đều cho ba người đang đi học, số tiền này lại không còn nhiều lắm, thậm chí còn khiến cuộc sống trở nên khó khăn hơn.

Khi Mộc Lan trở về từ rừng, giỏ đựng đầy thú săn, lưng cô buộc một con thỏ, tay cô cũng cầm một con nai mập mạp.

Khi đi ngang qua nhà họ Hè, Mộc Lan dừng lại một chút, gọi Hoàn Hè lại gần và đưa con thỏ trên lưng cho cậu bé, đồng thời lấy ra một con gà rừng trong giỏ và nói: “Đem về cho mẹ cậu.”

Hoàn Hè thấp giọng cảm ơn: “Cảm ơn chị Mộc Lan.” Hoàn Hè nhỏ hơn Mộc Lan hai tuổi; mặc dù cùng tuổi với Tô Văn, nhưng trông cậu bé nhỏ hơn nhiều, giống như mới bảy, tám tuổi thôi.

Mộc Lan vuốt đầu cậu bé, nhưng Hoàn Hè quay đi và nói: “Con đã lớn rồi.” Nói xong, cậu bé ôm con thỏ và con gà rừng chạy đi.

Người phụ nữ ở không xa đó nhìn thấy cảnh này mà mắt đỏ hoe. Mộc Lan này, cứ vài ngày lại mang đồ ăn đến cho nhà chính; dù cô ta van nài, Mộc Lan vẫn không chịu cho họ một miếng nào… Thật là đáng ghét! Chỉ vì nhà chính không có người đàn ông mà phải sống khổ như vậy sao?

Nhà họ Hè đã chia tách từ ngày 5 tháng Giêng cách đây bốn năm; mặc dù vẫn ở cùng một nơi, nhưng mọi thứ đều đã được tách biệt ra. Sau đó, Hoàng Lang cũng đi mất, nên nhà chính của họ Hè càng trở nên khó khăn hơn so với hai nhà còn lại.

Nhưng liệu Hoàng Lang có thực sự chết hay không, không ai hiểu rõ hơn Mộc Lan và Lý Thạch. Hoàng Lang đã bị họ giết!

Đó là người thứ hai mà Mộc Lan và Lý Thạch đã giết.

Mộc Lan không hối tiếc vì đã giết Hoàng Lang, nhưng cô thực sự thương hại hai đứa con của anh ta. Có lẽ người khác sẽ nói rằng cô ta giả tạo – đã giết cha của người khác mà vẫn tỏ ra như một người tốt… Nhưng đó chính là con người thật của cô ta.

Lúc đó, Hoàng Lang và Hà Tam có ý xấu; Mộc Lan đã bỏ họ lại trong rừng sâu. Cô nghĩ rằng mọi chuyện sẽ kết thúc như vậy thôi… Hai người đã nhận được bài học rồi; hơn

Nhưng cô ấy không ngờ rằng, khi cô quay trở lại núi lần nữa, hắn sẽ lén lút theo sau cô. Lúc đó vừa qua Tết Nguyên Đán, vào tháng Giêng đã có một trận tuyết lớn; trận tuyết này thật tuyệt vời đến mức Mộc Lan không nỡ để nó bị lãng phí. Vì vậy, sáng sớm hôm đó, cô đã chuẩn bị kỹ lưỡng và dự định mời thầy đi cùng vào núi để luyện tập và đặt vài cái bẫy. Nhưng Triệu Lý Hổ lại có việc không thể đi được, nên Mộc Lan đành phải một mình lên núi. Hé Đại Lang lén lút theo sau lưng Mộc Lan. Tiếng bước chân trên tuyết vang lên rõ ràng, nhưng lần này, Mộc Lan không hiểu làm thế nào mà Hé Đại Lang có thể lẻn theo mà cô không hề hay biết gì cả. Khi quay đầu lại, cô chỉ thấy những dấu vết của chim gà rừng trên tuyết trắng, ngoài ra không có gì khác. Mộc Lan hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Trong tay Hé Đại Lang cầm một cây gậy sắt; anh ta chỉ còn một cánh tay, nhưng sức mạnh của anh ta rất lớn. Nếu tiến sâu vào trong núi thêm một chút nữa, anh ta hoàn toàn có thể giết chết người đó mà không bị phát hiện. Trong niềm hứng thú, Hé Đại Lang không hề nhận ra rằng có Lý Thạch đang theo sau mình. Lý Thạch chỉ nhớ rằng Mộc Lan từng nói rằng khi lên núi sẽ khát nước và không có nước nóng để uống, vì vậy anh ta đã cố tình mua một chiếc ấm nước và bọc nó bằng bông để đảm bảo nó giữ nhiệt tốt hơn. Nhưng lần này, Mộc Lan quên mang theo ấm nước, vì vậy anh ta vội vàng đi lấy nước và tìm Mộc Lan, và từ xa đã thấy Hé Đại Lang đang theo sau cô lên núi. Khuôn mặt Lý Thạch lập tức thay đổi; Hé Đại Lang đã mất một cánh tay trong rừng… Lẽ ra anh ta phải tránh xa những nơi như thế này mới đúng, vậy mà giờ lại theo Mộc Lan lên núi… Chắc chắn anh ta muốn làm gì đó rồi… Lý Thạch không lẽ còn không hiểu sao? Ngay lập tức, ý định giết chết Hé Đại Lang xuất hiện trong đầu anh ta! Chỉ có “bắt trộm ngàn dặm” chứ không có “phòng trộm ngàn ngày”; huống chi người trộm lại là hàng xóm của mình… Lý Thạch lập tức quay ngược lại phòng đọc sách, lấy một thứ gì đó, sau đó vào bếp lấy một con dao và giấu chúng trong lòng bàn tay, rồi đi theo một con đường khác để tiếp cận Mộc Lan. Con đường này dài hơn một chút, nhưng để tránh sự chú ý của mọi người trong làng, anh ta buộc phải làm như vậy. Anh ta biết rằng, để không bị phát hiện, Hé Đại Lang chắc chắn sẽ đợi đến khi đã đi sâu vào trong núi mới hành động, vì vậy anh ta cần phải nhanh chóng đuổi kịp.

Lý Thạch Không có khả năng nhận biết đường trong rừng như Mộc Lan, thậm chí anh ta còn hơi mù đường, nhưng anh ta có la bàn.

Lúc này, Lý Thạch thực sự cảm ơn những trò đùa của Mộc Lan. Bởi vì đã có vài lần khi ở trong thành phố, Lý Thạch luôn bị lạc đường; Mộc Lan đã công khai gọi anh ta là “kẻ mù đường”, và vào ngày đầu năm mới, cô ấy còn tặng anh ta chiếc la bàn để anh ta mang theo mỗi khi ra ngoài, nhờ đó sẽ không bị lạc nữa.

Anh ta biết cách sử dụng la bàn, nhưng những đứa con khác trong nhà thì không. Vì vậy, Mộc Lan đã dẫn mọi người vào rừng để dạy họ cách xác định hướng đi; chính vào lúc đó, Triệu Đạo Mộc Lan cũng đã chỉ cho họ cách đặt bẫy và tính khoảng cách khi đi săn.

Để kịp theo hai người kia, Lý Thạch gần như phải chạy nhanh trong rừng; may mắn thay, tuyết chỉ ngập đến gót giày, nên không gây quá nhiều khó khăn cho việc di chuyển của anh ta.

Vì vậy, khi Hè Đại Lang giơ cây gậy sắt lên để đánh vào Mộc Lan – người đang quỳ xuống đào bẫy – Lý Thạch kịp thời hét lớn lên.

Mặc dù Mộc Lan không nhận thấy Hè Đại Lang đứng phía sau mình, nhưng cô ấy có một trực giác bẩm sinh về nguy hiểm; trực giác này đã nhiều lần cứu sống cô ấy trong rừng và những lúc phải trốn chạy. Lần này cũng vậy, khi Hè Đại Lang muốn giết cô ấy, Mộc Lan lập tức cảm thấy có điều gì đó nguy hiểm đang xảy ra, liền lăn người tránh được cú đánh chết người đó.

Cây gậy sắt đập mạnh xuống đất, làm cho đất dưới lớp tuyết bị vỡ tung tóe; nếu nó đập trúng đầu Mộc Lan, não cô ấy có lẽ đã bị vỡ tan.

Hè Đại Lang trợn mắt, thấy đòn đánh đầu tiên không trúng đích, lập tức lại giơ gậy lên để đánh vào đầu Mộc Lan. Trong mắt Mộc Lan lóe lên ánh sát ý; biết rằng đối thủ rất mạnh, cô ấy không dám đón đánh, chỉ có thể lăn xa thêm hai bước rồi nhảy dậy. Lần thứ ba Hè Đại Lang đánh tới, cây gậy đã đập trúng lưng Mộc Lan.

Mộc Lan trượt chân, nhưng không hề phát ra tiếng kêu nào; cô ấy cố gắng chịu đựng cơn đau, quay người trốn sau cái cây. Vì khoảng cách quá gần, cây cung trong tay cô ấy hoàn toàn không thể phát huy tác dụng. Vì vậy, Mộc Lan cúi xuống lấy con dao buộc ở chân mình.

Cây gậy sắt thích hợp cho các đòn tấn công từ xa, nhưng con dao thì rất hiệu quả trong các cuộc đấu gần; mặc dù Hè Đại Lang rất mạnh, nhưng nếu cô ấy đủ nhanh, cô ấy hoàn toàn có thể giết được hắn trước khi hắn kịp tấn công.

Tất cả những việc này diễn ra trong chốc l

Thấy Mộc Lan bị đánh trúng, ánh mắt của Lý Thạch đỏ lên, cô hét lớn rồi rút dao ra và lao về phía sau Hà Đại Lang. Tiếng động quá lớn; Hà Đại Lang khó có thể không để ý được. Thấy Lý Thạch yếu ớt như vậy, anh ta liền cười chế giễu và dùng cây gậy sắt để đỡ đòn. Nhưng vừa khi cây gậy chạm vào lưỡi dao, Hà Đại Lang đã cảm thấy đau dữ dội ở lưng. Khi anh ta muốn quay đầu lại nhìn, ngực mình lại bị đau thêm lần nữa. Anh ta cúi xuống và thấy lưỡi dao của Lý Thạch đang đâm xuyên qua ngực mình. Lý Thạch nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói: “Anh đã quên mất rằng mọi người trong làng thường nói rằng chúng tôi đã giết người!”

Tiếng nói lạnh lùng của Mộc Lan vang lên từ phía sau: “Họ nói đúng mà. Tại sao anh lại ngu đến thế? Lý Thạch luôn coi trọng hình ảnh của mình, làm mọi việc đều tỉ mỉ cẩn thận; làm sao anh ta có thể hét lớn như vậy được?”

Hà Đại Lang không nói được lời nào, chỉ đứng đó chớp mắt rồi ngã xuống—đôi mắt vẫn mở to!

Khi thấy Hà Đại Lang đã chết, Mộc Lan ngồi xuống trong tuyết. Lý Thạch vội vàng đến ôm lấy cô, tay vuốt ve lưng cô. Mặt Mộc Lan tái nhợt, mồ hôi lạnh tuôn rơi dọc theo khuôn mặt. Lý Thạch không khỏi lo lắng và nói với giọng run rẩy: “Có lẽ nó đã làm tổn thương bên trong không?”

Mộc Lan cố gắng cười và nói: “Chắc không đâu… Tôi đã mặc rất nhiều lớp quần áo mà.”

Nhưng kẻ đó đã dùng hết sức mạnh để giết cô… Lý Thạch không kịp nghĩ đến chuyện nam nữ, vội vàng cởi quần áo của cô ra để kiểm tra. Mộc Lan ngăn cản anh ta: “Anh muốn làm tôi chết rét à?”

Lý Thạch im lặng một lát, rồi nói: “Tôi sẽ đưa cô đến phòng khám ngay bây giờ.” Nói xong, anh ta đứng dậy, nhìn quanh rồi kéo xác Hà Đại Lang đến gần một cái cây, sau đó cầm lưỡi dao xoay một vòng mới rút nó ra. Máu bắt đầu bắn tung tóe… Nhưng vì Lý Thạch đứng ở vị trí thuận lợi và kịp thời tránh xa, nên người anh ta không hề bị dính máu. Cách làm tương tự cũng được áp dụng khi rút con dao đó ra khỏi lưng Hà Đại Lang; tuyết xung quanh nơi Hà Đại Lang nằm đều bị nhuộm đỏ bởi máu. Lý Thạch nghĩ rằng như vậy thì anh ta sẽ không cần phải mất thời gian tiêu hủy thi thể nữa… Chắc chắn sẽ có động vật đến giúp việc này sau này.

Lý Thạch Đã đưa Mộc Lan đi theo con đường khác để ra ngoài, như vậy họ có thể đến ngay gần cổng thành phố mà không gặp trở ngại gì.

Nhờ sự hướng dẫn của Mộc Lan, lần này hành trình diễn ra nhanh hơn rất nhiều, và họ cũng tránh được những con thú hung dữ.

Mặc dù Mộc Lan không bị tổn thương nghiêm trọng đến nội tạng, nhưng xương bị gãy; vị bác sĩ chữa trị cho họ không chắc liệu có thể giúp Mộc Lan hồi phục hoàn toàn mà không để lại di chứng gì hay không.

Lý Thạch đành phải đưa Mộc Lan đến gặp bác sĩ Chung, và đã chi trả một khoản tiền cao lên đến năm mươi lượng bạc để đảm bảo rằng xương của Mộc Lan sẽ ổn.

Bác sĩ Chung nói một cách thẳng thắn khi kiểm tra vết thương của Mộc Lan: “Em nên may mắn vì em còn trẻ; nếu em ở độ tuổi của anh ta, tôi không dám chắc rằng cuộc sống của em sau này sẽ không bị ảnh hưởng.”

Trong lúc kiểm tra vết thương, bác sĩ Chung không khỏi ngạc nhiên khi biết rằng Mộc Lan vẫn có thể thoát ra được dù bị tấn công mạnh như vậy. Dù ông không biết chính xác điều gì đã xảy ra, nhưng chỉ từ vết thương này thôi, ông cũng có thể đoán được rằng Mộc Lan đã phải chịu đựng nhiều đau đớn.

Khuôn mặt Lý Thạch trở nên lạnh lùng; anh ta bắt đầu lo lắng. Anh ta không biết nếu mình không đến, liệu Mộc Lan có thể giết được kẻ đó hay không, nhưng anh ta biết chắc rằng Mộc Lan chắc chắn sẽ bị thương nặng.

Anh ta tự trách mình vì quá sơ suất; nếu mình đã giải quyết hai người đó trước khi Hà Đại Lang và những người khác xuất hiện, thì chuyện này sẽ không xảy ra.

Lý Thạch muốn giết luôn Hà Tam Lăng nữa, nhưng Mộc Lan đã ngăn cản anh ta: “Chúng ta không phải là công cụ để giết người; bây giờ hắn chưa làm gì chúng ta cả, chúng ta không thể vì hắn là mối nguy tiềm ẩn mà giết hắn, bởi vì vẫn còn có khả năng cao là hắn sẽ không hành động gì cả.”

Lý Thạch không thể thuyết phục được Mộc Lan, nên đành phải từ bỏ ý định đó tạm thời.

Vết thương này khiến Mộc Lan phải ở nhà suốt mùa đông; cô không thể may quần áo được, và phải được người nhà chăm sóc suốt thời gian đó. Bầu không khí trong nhà trở nên u ám.

Triệu Lý Hổ đến thăm Mộc Lan; có vẻ như ông ta đã đoán ra điều gì đó, nhưng ông ta không nói gì cả, chỉ để lại cho Mộc Lan hai mươi lượng bạc, coi như là số tiền mà ông ta đã cho họ mượn.

Lý Thạch cầm lấy số tiền đó và thì thầm: “Sư phụ của em thường xuyên vào núi, con đường đó cũng là con đường mà họ phải đi qua… Có lẽ sư phụ của em đã biết chuyện này rồi?”

Mộc Lan nằm

」

Lý Thạch im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm nói: “Hắn cũng đã giết người chứ?” Giọng nói đầy nghi vấn, nhưng lại ẩn chứa một chút tin tưởng.

Mộc Lan bớt buồn ngủ đi, cô ngước đầu nhìn Lý Thạch, sau một hồi mới trả lời: “Ít nhất thì tôi cảm thấy hắn là người tốt.”

Lý Thạch cười khẽ; đó chỉ là cảm giác mà thôi, không có bằng chứng gì cả.

Triệu Lý Hổ cũng vì cảm giác mà mới nhận Mộc Lan làm đệ tử; ông lắc đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Sự mất tích của Hạ Đại Lang không gây ra nhiều xôn xao trong gia đình Hạ; Hà Trần thị cũng không tìm kiếm hắn quá lâu.

Kể từ khi mất một chiếc tay, tính cách của Hạ Đại Lang trở nên rất xấu; không chỉ không làm việc mà còn thường xuyên đánh người. Có lần, hắn suýt nữa giết chết Hà Trần thị và hai đứa con; may mắn thay, hai anh em nhà Hạ đã can thiệp kịp thời, giúp họ thoát chết.

Vì vậy, sau khi Hạ Đại Lang mất tích, Hà Trần thị cũng không quá quan tâm đến việc tìm kiếm hắn nữa. Dù cha chồng cô không hài lòng, nhưng vì không có tiền để tìm kiếm, ai sẵn lòng giúp đỡ cô thì cô đều vô cùng biết ơn.

Không hiểu từ khi nào, người dân trong làng bắt đầu đồn đại rằng Hạ Đại Lang không chịu đựng được sự chê bai của mọi người nên đã bỏ trốn; cũng có người nói rằng hắn không muốn tiếp tục làm việc ở làng nữa, nên đã đi xin ăn ngoài đó.

Chỉ có Hà Tam là kiên quyết tin rằng sự mất tích của Hạ Đại Lang có liên quan đến Mộc Lan, nhưng ông không bao giờ nói ra điều đó.

Không hiểu tại sao, ông luôn cảm thấy ánh mắt của Lý Thạch nhìn mình đầy lạnh lùng; ông bảo vợ mình đi nhìn, nhưng vợ ông lại nói rằng Lý Thạch chỉ mỉm cười rất nhẹ nhàng với ông mà thôi… Chỉ có bản thân ông mới cảm thấy rằng mình nên tránh xa Gia đình Lý và Tô gia một chút.

Ông không muốn vì Hạ Đại Lang mà làm phật lòng Gia đình Lý và Tô gia nữa… Kể từ khi Hạ Đại Lang đẩy ông ra ngoài để “cho sói ăn”…