Mộc Lan thản nhiên nói: “Giữ những thứ này lại cũng sợ chúng phai màu thôi, thà đổi thành bạc còn hơn.”

Hà Trần thị cười khẽ hai tiếng, rồi nhìn theo Mộc Lan khi cô ấy rời đi.

Người cùng nhìn theo Mộc Lan còn có Hà Đại Lang, ngồi không xa đó.

Mộc Lan giao quần áo cho nhân viên của cửa hàng Thục Nữ Phường, nhận tiền bán những bộ quần áo đã bán trước đó, sau đó mang giỏ lên và đi về phía chợ. Cô quyết định mua hai con cá về để mọi người thử một lần.

Khi Mộc Lan đi xa, có một người bước xuống từ chiếc xe ngựa đậu đối diện.

Tô Định nhìn theo bóng dáng Mộc Lan một lúc lâu, sau đó Văn Ngạn đứng sau lưng anh ta, cúi đầu không nói gì.

Khi Mộc Lan khuất sau góc đường, Tô Định mới bước vào cửa hàng Thục Nữ Phường.

Nhân viên cửa hàng nhanh chóng chào mừng: “Chào mừng quý ông ghé thăm!” Thấy đó là một chàng trai tuấn tú, anh ta hơi ngạc nhiên nhưng vẫn đứng thẳng ngay lập tức và đặt xuống những bộ quần áo đang chuẩn bị treo lên tủ.

Ánh mắt của Tô Định đọng lại trên những bộ quần áo đó.

Văn Ngạn giải thích rằng Mộc Lan thường xuyên gửi vài bộ quần áo đến cửa hàng để bán, nhằm kiếm thu nhập cho gia đình.

Tô Định nhìn về phía Văn Ngạn đằng sau mình; người này lập tức đưa ra hai mươi lượng bạc và nói: “Hãy gói ba bộ quần áo này lại cho tôi.”

Nhân viên do dự, vì họ vẫn chưa xem qua những bộ quần áo đó và cũng chưa vẽ lại thiết kế, làm sao có thể để khách hàng mua luôn được?

Nhưng vì lời nói của khách hàng, nhân viên không dám phản đối, chỉ biết nhìn về phía đồng nghiệp phía sau. Người đó hiểu ý và lập tức đi tìm chủ cửa hàng.

Chủ cửa hàng hơi ngạc nhiên nhưng vẫn ra lệnh: “Hãy gói quần áo lại cho anh ta, và bạn hãy tự mình đến tìm cô Mộc Lan để xin bản vẽ thiết kế, sau đó ngay lập tức gửi người thêu may chúng.” Nói xong, ông còn bảo: “Hãy rút năm lượng bạc từ tài khoản và đưa cùng số tiền mua quần áo đó cho khách hàng.”

Tô Định rất hài lòng khi rời đi. Ngồi trên xe ngựa, anh ta gõ nhẹ vào gói đồ và cảm thấy hơi tiếc nuối; mặc dù muốn giúp đỡ Mộc Lan, nhưng anh ta cũng sợ việc này bị người nhà phát hiện.

Đến lúc đó không những không thể giúp đỡ cô ấy được, mà ngược lại còn khiến cô ấy gặp rắc rối nữa; vì vậy, anh chỉ có thể giúp đỡ một chút trong những việc khó hiểu này mà thôi.

Nghĩ đến gia đình, khuôn mặt của Tô Định trở nên nghiêm túc.

Trong mắt anh, quy tắc của Tô gia hoàn toàn là vô lý, nhưng vì đó là luật tục của tổ tiên, và bây giờ anh chỉ là một người con trai của cha mình mà thôi, nên anh không hề có quyền phát biểu. Chỉ khi anh trở thành chủ nhân của nhà Tô gia, trưởng tộc của dòng họ này, hoặc thậm chí là một người có địa vị cao hơn, thì anh mới có quyền lực để quyết định.

Anh đã từ lâu không còn hy vọng vào cha mình nữa, nhưng điều khiến anh thất vọng hơn cả là thái độ của mẹ mình.

Cha anh đối với anh và em trai thứ hai đều rất lạnh lùng, huống chi là đối với em gái? Nhưng mẹ thì sao? Dù sao đó cũng là con gái mà bà đã mang thai suốt mười tháng mới sinh ra… Tại sao bà lại yêu thương Văn Ngọc đến thế, nhưng lại lạnh lùng đến vậy khi một người con gái khác đến xin sự giúp đỡ?

Anh sắp rời đi rồi; lần này đi đến kinh thành, không biết khi nào mới trở về được… Anh cũng không thể giúp đỡ Mục Lan được nhiều lắm.

Hơn nữa, tình hình ở kinh thành ngày càng phức tạp… Tô Định không chắc liệu Tô gia có thể thoát ra khỏi tình huống này một cách an toàn hay không… Nghĩ đến đây, Tô Định bật cười một cách châm biếm: Có lẽ cuối cùng, chỉ có cô gái mà Tô gia luôn không muốn thừa nhận mới có thể sống sót…

Tô Định dừng xe ở ngã tư thứ hai, vẫy tay cho người lái xe đi xa, sau đó mới thong dong dẫn Văn Ngạn đi qua ngã tư đó. Nhìn thấy Lý Thạch đang đọc sách ở phía đối diện, anh hỏi Văn Ngạn đứng phía sau mình: “Thật sự anh ta là người xuất sắc nhất trong số mười đứa trẻ tuổi mười?”

Văn Ngạn gật đầu đáp.

Tô Định thì thầm: “Và thậm chí, anh ta còn không hề chăm chỉ chút nào cả.”

Lý Thạch là một đứa trẻ thiên tài nổi tiếng khắp vùng, vì vậy từ nhỏ, cha của Li đã yêu cầu anh ta phải học tập chăm chỉ, và không cho phép bất cứ việc gì trong nhà ảnh hưởng đến việc học của anh ta. Theo lời Lý Giang kể lại, mỗi khi anh trai lớn ở nhà, Lý Thạch phải cẩn thận từng bước, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Trước khi bảy tuổi, Lý Thạch luôn thấy vui vẻ với đặc quyền này, nhưng khi ở tuổi bảy, những đứa trẻ trong làng chế giễu anh ta là “kẻ chỉ biết đọc sách”, và dần dần loại anh ta ra khỏi tập thể, mọi thứ đã thay đổi.

Sự thay đổi của anh ta không hề được mọi người chú ý đến, ngay cả cha của Li cũng không nhận ra điều đó.

Nhưng các vệ sĩ bí mật của Tô Định đã phát hiện ra rằng sau tuổi bảy, hàng tháng anh ta đều nhận được một khoản tiền từ hiệu sách của huyện.

Dù tâm trí bị phân tán như vậy, việc anh ta vẫn đỗ kỳ thi Đồng sinh khi mới mười tuổi thực sự rất đáng ngưỡng mộ; và bây giờ, mặc dù hàng ngày anh ta phải đi bán hàng ngoài đường, nhưng hiệu suất đọc sách của anh ta dường như không hề giảm sút.

Tô Định rất hài lòng với người con rể như vậy; miễn là Tô gia không gặp phải rắc rối gì, cùng với tài năng của anh ta, chắc chắn sẽ có thể bảo đảm cho em gái mình.

Đó cũng chính là lý do khiến Tô Định có thể chấp nhận việc em gái mình phải sống trong khó khăn.

Khi Tô Định quay lưng đi, nếu Lý Thạch có thể đỗ thành tiến sĩ, ông sẵn sàng liều lĩnh đối mặt với nguy cơ bị phát hiện và trách móc để bảo vệ anh ta và giới thiệu anh ta vào Học viện Songshan.

Khi Tô Định quay đi, Lý Thạch ngẩng đầu lên nhìn lại, thấy không có gì bất thường, liền yên tâm cúi đầu tiếp tục đọc sách. Anh ta đã quen với việc thỉnh thoảng có người nhìn mình, nhưng cảm giác lúc nãy thật sự hơi kỳ lạ.

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Lý Thạch, nhưng anh ta không quan tâm đến nó nhiều.

Buổi tối, Lý Thạch viết lại những gì mình đã học được hôm đó. Khi tay anh ta chạm vào những bản ghi cũ, anh ta ngập ngừng một chút, rồi cau mày. Mọi thứ trên bàn học vẫn giữ nguyên trật tự, nhưng rõ ràng đã có người xáo trộn chúng.

Lý Thạch chắc chắn rằng chỉ có Lý Giang và Tô Văn mới dám đụng vào những bản ghi của mình; còn Yuanyuan và Taozi thì không thích đọc sách, họ luôn tránh xa phòng đọc sách càng xa càng tốt… Chẳng lẽ là Mù Lan sao?

Trong gia đình này, chỉ có cô ấy là không sợ anh ta.

Nghĩ đến đó, Lý Thạch bèn đi tìm Mù Lan. Lúc đó, Mù Lan đang gội đầu; nhìn thấy cô ấy, Lý Thạch lại cau mày: “Muộn thế này mà vẫn gội đầu, nếu bị ốm thì sao?”

“Mulan không quan tâm lắm; chỉ cần vắt khô là được thôi.”

Lý Thạch vẫn cảm thấy không hài lòng; mặc dù bây giờ đã là mùa xuân, nhưng vào ban đêm vẫn rất lạnh.

“Hôm nay con có vào phòng đọc sách của ta chưa?”

Mulan gật đầu và nói: “Ba ngày trước, ba đã đọc hết những cuốn sách mà con cho ba đọc rồi; con vào đó để tìm một cuốn sử liệu đọc.” Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nhà chúng ta hiện tại thiếu quá nhiều sách sử liệu và các loại sách khác; khi đi chợ, con hãy xem liệu có ai bán những cuốn sách này với giá rẻ không, rồi mua về một vài cuốn nhé.”

Có lẽ vì đã trải qua việc mua sách với giá rẻ, sau này Lý Thạch và Mulan không muốn chi tiêu nhiều tiền hơn để mua sách tại các hiệu sách nữa. Trong kiếp trước, một cuốn sách bản gốc đã rất đắt đỏ rồi; huống chi là vào thời điểm này? Vì vậy, việc mua sách để đọc thực sự rất tốn kém. Nhưng nếu chỉ đọc những cuốn sách cần thiết cho kỳ thi, tầm nhìn của con người sẽ bị hạn chế, và e rằng họ sẽ không thể đỗ được.

Lý Thạch đã từng thi cử và có cha là một học giả giỏi hướng dẫn mình, nên anh biết rõ những điều này. Vì vậy, ngoài những cuốn sách yêu cầu trong chương trình học, các loại sách ngoại khóa cũng là những thứ mà Lý Giang và Tô Văn luôn coi là cần thiết phải đọc. Còn Mulan thì may mắn được hưởng lợi từ điều này; trong thời đại này, không có nhiều hoạt động giải trí, nên đọc sách trở thành nguồn dinh dưỡng tinh thần duy nhất.

Lý Thạch gật đầu, tỏ ra như thể anh hiểu rõ mọi chuyện; có lẽ Mulan vô tình làm rơi một thứ gì đó trên bàn làm việc. Anh quay người định trở về phòng, nhưng trước khi đi vẫn lo lắng dặn dò: “Nhanh chóng tắm đi, đừng bị cảm lạnh nhé.”

Khi trở về, anh ghé thăm phòng của Yuan Yuan và Tao Zi; hai cô bé đang đếm số tiền riêng của mình từng đồng một. Khi thấy Lý Thạch bước vào, chúng liền cất những đồng tiền đồng đó dưới chăn.

Lý Thạch luôn khoan dung hơn với các em gái so với các em trai; anh giả vờ như không thấy gì và nói với giọng nhẹ nhàng: “Chị Mulan của các con đang tắm đầu; bây giờ các con hãy đi lấy khăn khô ra đây, sau này giúp chị Mulan vắt tóc nhé?”

Hai cô bé gật đầu. Lý Thạch mỉm cười với chúng, rồi mới quay người rời đi. Hai cô bé cùng nhau vỗ ngực và cười với nhau, sau đó lấy những đồng tiền đó ra và cho vào túi tiền mà Mulan đã làm cho chúng.

Không hiểu tại sao, hai người lại sợ anh trai Lý Thạch luôn tỏ ra hiền lành và vui vẻ đó, nhưng lại không hề sợ chị Mộc Lan đôi khi la mắng hoặc thậm chí đánh họ.

Lúc này, bản thảo viết tay của Lý Thạch đang nằm trên bàn học của Tô Định. Tô Định đã xem kỹ từng trang và cảm thấy rằng Lý Thạch thực sự rất có tài năng.

“Cô gái lớn, sao cô lại đến đây vậy?” Giọng nói của Văn Ngạn kéo Tô Định trở lại với hiện tại.

Tô Định nhíu mày nhẹ, cho bản thảo vào ngăn kéo rồi nhìn về phía cửa. Bên ngoài, giọng nói nhẹ nhàng của Tô Uyển Ngọc vang lên: “Tôi đã nấu canh cho anh trai, đặc biệt mang đến để anh ấy thử.”

“Hãy vào đi.” Tô Định nói một cách trầm ngâm.

Tô Uyển Ngọc dẫn theo cô hầu gái thân cận của mình là Tú Hồng bước vào. Trong tay Tú Hồng còn cầm theo hộp đồ ăn.

Tô Uyển Ngọc mỉm cười với Tô Định: “Anh trai vẫn đang đọc sách à?”

Tô Định chỉ đơn giản gật đầu.

Tô Uyển Ngọc lấy chiếc canh ra khỏi hộp đồ ăn và đưa cho Tô Định: “Anh thử xem nhé, tôi tự tay nấu đấy.”

Nhìn chiếc canh trong tay, Tô Định lại nghĩ đến việc Tô Mộc Lan mới năm tuổi đã biết nấu ăn, trong khi bây giờ cô bé đã có thể đi săn trong rừng rồi.

Thấy vẻ mặt của Tô Định lạnh lùng, nụ cười trên mặt Tô Uyển Ngọc cũng phai đi ba phần: “Anh cứ dùng trước đi, tôi xuống dưới trước nhé.”

Tô Định ngẩng đầu nhìn Tô Uyển Ngọc rồi nói với Văn Ngạn và Tú Hồng: “Các bạn cứ xuống dưới đi, tôi muốn nói chuyện riêng với cô gái lớn này.”

Văn Ngạn cúi đầu rời đi, còn Tú Hồng thì nhìn Tô Uyển Ngọc một lát, sau khi nhận được cái gật đầu của cô ấy mới bước xuống.

Tô Định nhìn mà gật đầu, dù Văn Ngọc có nhiều suy nghĩ, nhưng cách bà ấy quản lý những người hầu thực sự rất khéo léo.

“Anh trai muốn nói chuyện gì vậy?”

Tô Định nhìn vào bát canh và hỏi: “Em biết Triệu Đạo Mộc Mộc Lan đang ở đâu không?”

Tô Uyển Ngọc mặt tái đi, người run rẩy; dù em bé mới tám tuổi, dù có che giấu tốt đến đâu, vẫn không tránh khỏi sai sót.

Trong khi tìm hiểu về Mộc Lan, Tô Định đã biết được cách mẹ mình hành xử, và tự nhiên cũng phát hiện ra hành động của Tô Uyển Ngọc.

Mộc Lan đã ở trong thành phủ kể từ cuối mùa đông; nếu ban đầu Tô Uyển Ngọc không tìm thấy cô ấy, thì sau này sao lại như vậy? Rõ ràng cô ấy đã ngăn cản những hành động ác ý của Nghệ Thường Các, vậy tại sao lại không sẵn lòng giúp đỡ Mộc Lan? Chỉ cần mua vài bộ quần áo ở tiệm phụ nữ, hoặc để lại thêm ít tiền, cũng đã là sự giúp đỡ lớn lao rồi. Nhưng cô ấy lại chỉ đứng nhìn Mộc Lan liên tục gặp rắc rối mà không hề giúp đỡ.

Tô Định cảm thấy rất thất vọng. Anh luôn cho rằng em gái mình quá yếu đuối; mặc dù ít khi gặp nhau, nhưng dù sao cũng là anh em ruột thịt. Ngoài em trai thứ hai và em trai thứ tư mới sinh, em gái này chính là người thân thiết nhất với anh… Thậm chí so với Mộc Lan, tình cảm của anh dành cho em gái này còn sâu đậm hơn nữa.

Dù sao thì họ cũng là anh em; đối với Mộc Lan, anh cảm thấy nhiều lỗi lầm hơn, còn đối với Văn Ngọc… mỗi khi nhìn em gái mình, tình cảm của anh dành cho cô ấy càng sâu đậm hơn nữa.

Nhưng bây giờ, Tô Định cảm thấy lạc lõng và không biết phải nói gì. Sau một lúc lâu, anh mới tìm lại được giọng nói của mình và nói: “Việc em làm với Nghệ Thường Các rất tốt. Chúng ta Tô gia là một trong ba gia tộc lớn nhất… Trước đây, Nghệ Thường Các hành xử quá hung hãn; từ nay về sau, chúng ta nên sống tử tế hơn một chút.”

Tô Uyển Ngọc cúi đầu đáp lại, nhưng trong lòng vẫn không hiểu rõ ý định thực sự của anh trai mình.

Tô Định không muốn nói thêm gì nữa, vẫy tay bảo cô ấy ra khỏi phòng, và trước khi cô ấy bước ra ngoài, anh thì thầm: “Cô ấy cũng là em gái của chúng ta…”

Tô Uyển Ngọc Bước chân dừng lại một chút, rồi cô mở cửa và ra đi.

Lần trước, có người mặc bộ quần áo may từ loại vải tầm trung nhưng thiết kế rất đẹp; khi xuất hiện tại buổi yến tiệc, người đó đã gây được sự chú ý lớn. Vì vậy, Tô Uyển Ngọc đã để ý đến điều này.

Dù chất liệu vải của bộ quần áo đó chỉ ở mức trung bình, nhưng kiểu dáng thực sự rất đẹp – những lớp vải xếp chồng lên nhau khiến người mặc trông duyên dáng hơn khi di chuyển. Cô nghĩ rằng những người thêu may đó là nhân viên trong gia đình người sở hữu bộ quần áo đó, vì vậy cô đã ghi nhận thông tin này và báo cho cửa hàng Ní Thường Các biết. Chủ cửa hàng Ní Thường Các lúc đó đang có ý định chiêu mộ họ về làm việc cho mình.

Nhưng sau khi tìm hiểu kỹ hơn, cô mới phát hiện ra rằng những bộ quần áo đó thực chất được mua từ cửa hàng Thục Nữ Phường. Khi cô đến mua quần áo, chủ cửa hàng đã đùa cợt về cửa hàng Thục Nữ Phường, nói rằng họ có nguồn vật liệu tốt nhưng không biết cách tận dụng chúng, thậm chí còn để những người thêu may sử dụng loại vải tầm trung để may những bộ quần áo cao cấp.

Cô không tin rằng ở cửa hàng Thục Nữ Phường lại có người như vậy, nên đã yêu cầu chủ cửa hàng Ní Thường Các cử người theo dõi họ, và cuối cùng cũng tìm ra Tô Mộc Lan.

Khác với anh trai mình, cô không có những vệ sĩ riêng. Chỉ có con trai cả trong gia đình mới được phép sử dụng vệ sĩ; ngay cả người anh thứ hai được cha yêu quý nhất cũng không có vệ sĩ riêng. Vì vậy, những người mà cô cử đi theo dõi đều là nhân viên của cửa hàng Ní Thường Các. Tuy nhiên, cô lo sợ rằng họ có thể tiết lộ thông tin này ra ngoài, và cuối cùng, điều đó lại khiến cô gặp rất nhiều rắc rối.

Chủ cửa hàng Ní Thường Các cũng biết rõ kế hoạch mà cô đã đặt ra: đó là khiến Tô Mộc Lan phá sản rồi bán mình cho cửa hàng Ní Thường Các, nhờ vậy cô sẽ không thể rời khỏi đây nữa.

Khi biết được điều này, Tô Uyển Ngọc đã ngăn cản cô. Lúc đó, cô chỉ muốn Tô Mộc Lan không phải chịu đựng thêm nữa, và cũng không muốn cô xuất hiện trở lại trong cuộc sống của mình nữa… Nhưng không ngờ, giờ đây điều đó lại trở thành lý do duy nhất khiến anh trai cô công nhận cô.

Trong lòng Tô Uyển Ngọc, cảm xúc rất phức tạp.