“Nếu không phải vì các người, tôi và con gái mình đã phải sống như thế này sao? Chín tuổi à? Chín tuổi có sao đâu, chín tuổi cũng là máu mủ của gia đình họ Trương mà! Đừng nói rằng con bé chỉ bị bắt cóc rồi lại được giải cứu trở về; ngay cả khi con bé thực sự bị bán đi, được giải cứu về rồi, con bé vẫn là máu mủ của gia đình họ Trương. Thế mà các người lại vì cái danh tiếng hão huyền đó mà hủy hoại con bé… Bây giờ gia đình họ Trương gặp khó khăn, các người mới nhớ đến con gái tôi, thật là tính toán kỹ lưỡng quá.”

Bà Trương Đại nhìn Trương Hiền với ánh mắt đầy hận thù, cắn răng nói: “Các người đừng mơ tưởng nữa… Tingting sẽ không giúp các người đâu, tôi cũng sẽ không giúp các người thuyết phục Tingting đâu.” Cô ấy đến đây chỉ để nhìn thấy con gái mình—người con gái lớn đã xa cách suốt mười chín năm… Những chuyện xưa vẫn luôn ám ảnh tâm hồn cô ấy.

“Chị dâu ơi, gia đình họ Trương này cũng là gia đình của chị mà… Là gia đình của cháu trai, cháu gái chúng ta mà…” Trương Hiền nói với vẻ bất mãn.

Bà Trương Đại cười chế giễu: “Con cái tôi không hề coi trọng những thứ đó đâu… Cô đừng lo lắng cho chúng tôi nữa… Sau này cũng không cần phải bận tâm đến chúng tôi nữa đâu.” Nói xong, bà bắt đầu thu dọn đồ đạc và rời đi.

Trương Hiền thấy bà ghét bỏ mình đến thế, nhưng lại không thể ép buộc bà được.

Chồng của Trương Hiền, ông Xia Yuan, là một quan chức ở Tỉnh Xính Châu; hiện tại ông đang bị liên quan đến một vụ án tham nhũng. Lý do Trương Hiền vội vàng đến Nam Kinh chính là hy vọng có thể nhờ sự giúp đỡ của Gia đình Lý để thúc đẩy việc giải quyết vấn đề cho chồng mình trong triều đình.

Dù sao thì số quan chức cũng rất đông… Lý Giang vừa là Thủ tướng vừa kiêm Bộ trưởng Hộ khẩu; một lời nói của ông ấy sẽ có tác động lớn hơn cả việc họ chạy lung tung khắp nơi.

Gia đình họ Trương đã dần suy yếu từ mười một năm trước… Sau khi nghỉ hưu, cha của Trương Hiền, ông Zhang Ning, đã đưa cả gia đình trở về quê hương Tỉnh Xính Châu. May mắn thay, con rể của ông cũng là một quan chức ở đó, nên gia đình họ sống khá tốt ở đó.

Nhưng vì không ai trong gia đình giữ chức vụ quan lại ở triều đình, dù có nhiều con cháu, nhưng không ai chú trọng đến việc học hành… Con rể của họ thậm chí còn bị liên quan đến vụ án tham nhũng… Nghe con gái mình kể về chuyện cháu gái mình – Tingting – đã “đột tử” và sau đó được gả cho Tiền Đường Gia đình Lý… Ông Zhang Ning, người đã gần b

Vì vậy mới có chuyện Trương Hiền đi theo hai người dâu đến Nam Kinh. Tuy nhiên, bà Trương Đại đi theo một cách mơ hồ, chỉ muốn được nhìn thấy con gái của mình đã xa cách suốt mười chín năm; trong khi đó, bà Zhang thứ hai thì làm theo lời dặn của cha chồng và cũng mang theo một tia hy vọng trong lòng.

Thật đáng tiếc, tính cách của Tingting lại mạnh mẽ hơn những gì họ tưởng tượng. Trương Hiền ban đầu nghĩ rằng nếu không thành công bằng biện pháp gia đình thì sẽ phải dùng cách cứng rắn, nhưng khi thấy Tingting sẵn lòng tiết lộ toàn bộ sự thật về bản thân mình, cuối cùng chính gia đình họ Zhang và bà Trương Đại mới trở thành đối tượng bị chỉ trích, vì vậy họ không dám áp đặt quá mức.

Những người quá mạnh mẽ thường không chịu đựng được sự cứng rắn; Trương Hiền bắt đầu nghĩ xem liệu mình có nên tỏ ra yếu đuối hơn để mong nhận được sự đồng ý của Tingting hay không.

Nhưng một mình bà ấy thì khó có thể thực hiện được ý định đó. Nếu bà Trương Đại ở bên cạnh, mọi chuyện sẽ khác; dù trong lòng có bao nhiêu oán giận, thì tình mẫu tử vẫn là điều không thể từ bỏ. Tuy nhiên, bà Trương Đại rõ ràng không muốn hợp tác.

Bà Trương Đại đã quyết định rằng ngay sáng hôm sau sẽ rời đi. Nếu Trương Hiền đi theo thì cô ấy cũng sẽ đi cùng; nếu không thì bà sẽ dẫn mọi người đi trước.

Trương Hiền đe dọa: “Chị dâu, lần này đến Nam Kinh là theo ý muốn của cha chúng ta. Chị có thể phụ lòng cha không?”

Bà Trương Đại cười lạnh: “Tôi không hiểu những lời nói của cô gái nhỏ này. Ngay từ mười chín năm trước, cha chồng tôi đã tuyên bố rằng Tingting của chúng tôi đã qua đời vì bệnh tật. Lần này đến Nam Kinh chỉ là để gặp gỡ vợ của quan chức địa phương thôi. Nếu bà ấy không muốn gặp chúng tôi, tôi còn có cách nào khác được chứ?”

Mặt Trương Hiền tái nhợt; bà Zhang thứ hai liền tiến lên, nói với Trương Hiền một cách vui vẻ: “Em gái yêu quý, đừng buồn nữa. Những gì chị dâu nói cũng đúng. Nếu bà Li không muốn gặp chúng ta, việc chúng ta ở lại đây cũng chẳng ích gì. Thà rằng chúng ta nên trở về sớm hơn; biết đâu ở Tỉnh Châu sẽ tìm được cách nào đó chăng?”

Trương Hiền đẩy tay bà ấy ra và lạnh lùng rời đi.

Bà Zhang thứ hai nhăn mày và nói với bà Trương Đại: “Chị dâu, tôi nghĩ cô gái nhỏ kia sẽ không đi cùng chúng ta đâu.”

“Cứ để cô ấy đi.”

Bà Zhang thứ hai quyết định rời đi cùng bà Trương Đại là vì bà nhận ra được quyết tâm của Tingting.

Tingting là đứa con mà bà chăm sóc từ nhỏ; bà hiểu cô bé hơn nhiều so với Trương Hiền. Nếu cô bé đã quyết định không chấp nhận điều gì đó, thì tại sao bà lại phải ở lại và chịu sự dò xét của người khác?

Dù bà muốn các con mình hưởng lợi từ danh tiếng của mình, nhưng bà cũng không cần phải cam khuất hay phục tùng ai cả. Còn về phía cha mẹ chồng, bà cũng không quá lo lắng; kể từ khi họ chuyển về Xinzhou, sự kiểm soát của họ đối với gia đình này đã giảm bớt đi rất nhiều.

Bà Zhang thứ hai liếc nhìn bà Trương Đại một cái rồi thở dài nhẹ.

Việc cha mẹ chồng kiểm soát gia đình nhà lớn cũng đã yếu đi rất nhiều từ 19 năm trước; đến bây giờ, họ hoàn toàn không còn thể ảnh hưởng đến gia đình nhà lớn nữa.

Ngày xưa, chị dâu nhà lớn rất ôn hòa, luôn lắng nghe ý kiến của cha mẹ chồng, lại thông minh và biết cách ứng xử; mối quan hệ giữa các chị em dâu cũng rất tốt. Hơn nữa, cả hai người chồng của họ đều là con trai ruột, nên sau nhiều năm sống chung, họ cũng dần phát triển tình cảm với nhau.

Tingting là con gái cả của gia đình Zhang; không chỉ anh trai và chị dâu, mà chính bà cũng rất yêu thương cô bé. Khi Tingting gặp nạn và được đưa trở về nhà, mọi việc đều được giấu kín một cách cẩn thận. Nếu được xử lý đúng cách, có lẽ sự việc có thể được che giấu; ngay cả khi không thể giấu được, chỉ cần giữ thái độ kín đáo, sau vài năm mọi người cũng sẽ quên đi chuyện đó. Hơn nữa, lúc đó họ đang ở miền Nam; nếu họ chuyển về quê hương, sẽ chẳng còn ai biết chuyện này nữa.

Nhưng cha chồng lại cứ nghĩ rằng có rất nhiều người đang theo dõi họ, và việc Tingting bị bắt cóc đã trở thành tin tức lan truyền khắp nơi. Ông ta thậm chí còn nghĩ rằng tại sao Tingting không tự tử để giữ gìn danh dự… Sau khi Tingting trở về nhà, ông ta còn muốn đưa cô bé đến chùa để cô ấy chết trong đau khổ.

Khi chị dâu nhà lớn biết chuyện, bà hoảng loạn tột độ; chỉ là nhờ vào sự giúp đỡ của các người hầu, Tingting mới có thể trốn thoát và tìm đến viên quan đã đưa cô ấy về nhà, từ đó mới may mắn sống sót.

Nhưng chẳng bao lâu sau, gia đình vẫn phải thông báo tin tức tang lễ của Tingting. Bà Zhang thứ hai nghĩ rằng nếu con gái mình bị đối xử như vậy, bà chắc chắn sẽ phát điên… Vì vậy, bà hoàn toàn hiểu và thông cảm với cách hành xử của bà Trương Đại và Tingting.

Cha mẹ chồng cùng với em dâu nhà

」

Tingting nhẹ nhàng vỗ vào mông cậu bé và nói: “Nói nhảm gì thế? Nhanh lên đi rửa mặt với anh trai đi, người bạn đầy bùn lầy rồi; tôi vẫn chưa kịp tính sổ với cậu đâu.”

Hui An liền nhét lưỡi ra ngoài và kéo anh trai chạy ra ngoài.

Lý Ý đuổi hết người hầu ra xa, sau đó nắm tay vợ và hỏi: “Có chuyện gì vậy? Hôm nay không phải là bà Meng đến thăm sao? Tại sao lại có vẻ như cô ấy đang gặp khó khăn?”

Tingting chưa bao giờ giấu Lý Ý bất cứ chuyện gì; hơn nữa, gia đình Zhang đến tìm họ phần lớn cũng vì địa vị và uy tín của Lý Ý. Vì vậy, cô kể cho Lý Ý nghe về việc họ được bà Meng giúp đỡ để vào dinh hôm nay: “Không biết gia đình Zhang có chuyện gì xảy ra… Chúng ta đã mười chín năm không liên lạc với nhau, nhưng lại đến tìm chúng ta vào lúc này…”

Lý Ý suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngày mai tôi sẽ sai người đi tìm hiểu. Xín Châu và Tiền Đường không quá xa nhau; nếu là chuyện liên quan đến công việc chính quyền, có thể có đồng nghiệp của tôi biết thông tin. Cô đừng lo lắng… Còn có tôi đây mà. Bây giờ, cả Tiểu Bảo cũng đã đỗ đạt rồi.”

Trong số mười một anh chị em của Tingting, có bốn người là con trai. Ngày xưa, Gia đình Lý đã đưa họ đi học, nhưng chỉ có Tiểu Bảo là đỗ đạt; ba người còn lại thì hoặc là thi mãi không đỗ và trở về nhà làm ruộng, chăm sóc các chị em và nuôi các anh trai; một người khác sau khi đỗ Đồng sinh thì thấy mình không có tài năng học vấn nên đi buôn bán; còn một người nữa sau khi đỗ tiến sĩ thì tiếp tục học thêm sáu năm nữa… Khi thấy em út cũng đã đỗ cử nhân, anh ta quyết định không thể lãng phí thêm thời gian nữa, nên rời trường học để dạy học tại trường học Jishan do Mù Lan thành lập; trong thời gian rảnh rỗi, anh ta vẫn tiếp tục đọc sách, chờ đến năm có kỳ thi khoa cử mới tham gia… Việc có đỗ hay không thì tùy vào ý trời thôi.

Vì vậy, trong số bốn người con trai đó, chỉ có một người đỗ tiến sĩ; nhờ sự giúp đỡ của Lý Ý, anh ta đã được bổ nhiệm làm quan cấp tám tại một huyện. Năm nay, anh ta mới chỉ bắt đầu đảm nhiệm chức vụ này thôi.

Nhưng điều đó đã rất tốt rồi… Không chỉ Tingting hài lòng, mà mười một đứa con cũng vô cùng biết ơn Gia đình Lý và Tô gia. Họ vốn dĩ có thể trở thành những kẻ ăn xin, nhưng nhờ lòng tốt của Lý Tô Hai Gia, họ đã có cuộc sống yên bình; hơn nữa, nhờ sự hỗ trợ của Lý Tô Hai Gia, các cậu con trai có thể đi học và thi cử, còn các cô con gái cũng bi

Bây giờ, nếu một trong những người em trai của họ có thể trở thành quan chức, thì tám người chị gái đã kết hôn sẽ có được một chỗ dựa vững chắc. Mặc dù không cần dựa vào anh em trai, họ vẫn có thể đứng vững trong gia đình chồng, nhưng nếu gia đình chồng có quyền lực, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Vì vậy, Lý Ý mới đặc biệt nhắc đến Tiểu Bảo, ám chỉ rằng nếu nhà họ Trương làm quá đáng, bốn người anh rể của họ có thể đi đánh những người nhà họ Trương.

Ngày hôm sau, Lý Ý liền tìm một vài đồng nghiệp có thông tin tốt để hỏi thăm về tình hình ở Tín Châu.

Tín Châu không xa Nanchang lắm, lại có nhiều hoạt động giao thương diễn ra giữa hai nơi này; hơn nữa, cũng có khá nhiều quan lại có mối quan hệ gia đình giữa hai địa phương, vì vậy chuyện của Hạ Nguyên không hề là bí mật gì.

“…Nghe nói Hạ Nguyên đã tham ô tiền bạc dùng để sửa chữa con sông, và vào mùa hè năm ngoái đã bị các thanh tra viên phát hiện. Hiện tại, anh ta đã bị giam giữ và đang chờ xét xử.”

“Đã gần một năm trôi qua rồi, nhưng vẫn chưa tìm ra tất cả những kẻ đồng lõa. Tôi nghĩ việc xét xử anh ta sẽ rất khó khăn.”

“Chắc chắn Hạ Nguyên chỉ là người bị đổ lỗi thôi. Nếu không, làm sao một quan chức cấp thấp như anh ta dám chiếm đoạt tiền bạc dành cho việc sửa chữa con sông? Các bạn biết đấy, hiện nay chính sách quản lý công vụ rất minh bạch, không thể chấp nhận những hành vi tham nhũng như vậy.”

“Tham ô là chắc chắn rồi, chỉ là không biết người đứng sau anh ta là ai. Dù là ai đi nữa, anh ta cũng không thể giữ được mạng sống của mình; chỉ còn hy vọng có thể bảo vệ được gia đình mình mà thôi…”

Nghe những lời bàn tán của họ, Lý Ý lập tức hiểu rằng mình không nên can thiệp vào chuyện này. Nếu ở Nanchang, có lẽ ông sẽ xem xét đến lý tưởng đạo đức và tình hình quản lý công vụ để giúp tìm ra những kẻ đứng sau vụ việc, nhưng ở Tín Châu, ông không thể can thiệp vào chuyện của một quận khác.

May mắn thay, Tinh Tinh không có nhiều tình cảm gì với nhà họ Trương, và cũng không yêu cầu ông phải làm những việc như vậy.

Nhưng khi nhìn thấy Trương Hiền ở lại Nanchang và đang lo lắng không yên như con ruồi mất đầu, Lý Ý không khỏi cau mày. Ông nghĩ rằng việc để mọi chuyện tiếp diễn như vậy cũng không tốt; đã có người trong gia đình quan lại hiểu lầm về Tinh Tinh, cho rằng cô ấy đã giàu có rồi thì không còn quan tâm đến người thân gặp khó khăn ở nhà mẹ nữa, và coi cô ấy là người lạnh