Lý Giang Lúc đó vẫn còn là một đứa trẻ, tự nhiên sẽ sợ hãi; huống chi, ngay trước khi đi đến làng Minh Phượng, nỗi sợ hãi ấy đã luôn ám ảnh trong tâm trí anh.

Sau khi mẹ đặt đám cho anh trai mình, dù anh không hiểu nhiều, nhưng anh vẫn hiểu rõ một điều: sau này hai gia đình sẽ kết hợp lại với nhau và hỗ trợ lẫn nhau.

Lúc bấy giờ, có rất nhiều người nạn nhân liên tục nói với anh: “Anh trai bạn đã có vợ rồi, sẽ không cần đến bạn và em gái bạn nữa đâu; họ sẽ bỏ các bạn lại đây rồi bỏ chạy mất thôi. Tốt hơn hết là bạn hãy đưa em gái mình theo tôi, tôi sẽ đưa các bạn đến thành phố.”

Lúc đó, Lý Giang vẫn chưa đầy sáu tuổi, mẹ mới qua đời, anh trai thì vì miếng ăn mà phải vất vả làm việc từ sáng đến tối; không ai quan tâm đến những lời nói đó cả. Vì vậy, anh rất hoang mang, nhưng vô thức, Lý Giang vẫn luôn theo sát bên anh trai mình.

Nhưng những lời đó vẫn in sâu trong trí óc anh. Dù khuôn mặt của người đó hay những sự kiện xảy ra trước đó, Lý Giang gần như đã quên hết, chỉ có những lời đó thì vẫn còn mãi trong lòng.

Vì vậy, ban đầu, Lý Giang có chút thù địch với Mộc Lan, nhưng khi Mộc Lan chăm sóc họ khi họ bị bệnh sởi và may quần áo mới cho họ, Lý Giang – vẫn còn là một đứa trẻ – đã vô thức trở nên thân thiện với cô ấy. Mặc dù nỗi sợ bị bỏ rơi vẫn còn đó, nhưng nó đã giảm bớt đi rất nhiều.

Đến bây giờ, những gì họ còn giữ trong tim chỉ là lòng biết ơn và cảm thấy tội lỗi. Họ nợ Lý Thạch và Mộc Lan quá nhiều, nhiều đến mức dù cả đời này họ cũng không thể trả hết được.

Nhưng họ là người thân của nhau mà… Trước khi nói đến chuyện trả nợ hay không, điều quan trọng nhất là tình cảm giữa họ vẫn còn đó.

Hai người say xỉn ôm lấy nhau và khóc lóc về những nỗi sợ hãi thời thơ ấu, sau đó lau nước mắt và nằm ngửa xuống trong vườn rau.

Ngày hôm sau, khi Tao Zǐ đến hái rau và thấy hai người nằm giữa vườn, làm đổ hàng loạt rau xanh mà Mộc Lan đã trồng, cô ta lập tức la lên và lấy cây gậy đánh họ, vừa đánh vừa la: “Anh Hai ơi, các anh đã phá hỏng cả vườn rau của chúng tôi rồi!”

Tô Văn tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, mở mắt ra và lập tức hoảng sợ tột độ… Hóa ra tối hôm qua, hai người đã lạc lõng chạy từ phía tây bắc sang phía đông nam, nơi mà toàn là vườn rau cả.

Tô Văn vội vàng kéo Lý Giang, hét lên: “Nhanh dậy đi, chúng ta gặp rắc rối lớn rồi, nhanh lên!”

Những cây rau này là chị gái tôi trồng để bán ở chợ, mà bây giờ tất cả đều bị họ phá hỏng hết rồi… Thật là tồi tệ quá!

Lý Giang tỉnh dậy, vội vàng đứng dậy, cúi đầu xin lỗi Tao Zi đang vẫn đang vung gậy, “Chị gái yêu quý, xin hãy coi như chúng em không có ở đây nhé.” Rồi cùng Tô Văn chạy ra ngoài.

Trong khi chạy, Tô Văn quay đầu lại nói: “Chị gái nhớ nhé, phải giả vờ không thấy chúng em đâu.”

Tao Zi giận dữ đập chân xuống đất và nói: “Đợi đấy, các người đã phá hỏng công sức của chị gái, tối nay về nhà chị sẽ lột da các người đấy!”

Lý Giang và Tô Văn lén lút rời khỏi khu vườn rau, về nhà thay đồ rồi chạy đến trường học. Suốt ba ngày liền, hai người không dám về nhà.

Đến ngày thứ tư, khi nghĩ rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, hai người lén lút trở về nhà thì mới biết Tao Zi và Yuanyuan đã lấy tiền riêng của họ để bù vào số rau bị hỏng, và nói rằng rau đã được bán hết rồi.

Mulan không hề nghi ngờ gì cả.

Cuối cùng, hai người mới thở phào nhẹ nhõm, khen ngợi hai chị gái mình rất có lòng hiếu thảo… Nhưng suýt nữa thì họ bị đánh đòn đấy.

Hai người đã thi đỗ thành đại học, gia đình trở nên sôi động hơn nhiều, và có rất nhiều người đến đề nghị kết hôn với Lý Giang.

Tô Văn đã đính hôn với em gái của thầy giáo, nên không cần lo lắng gì nữa; còn Lý Giang thì khác, anh ta lớn hơn Tô Văn gần một tuổi mà vẫn chưa đính hôn, lại còn già hơn nữa, nên anh rể và chị dâu đều bắt đầu lo lắng.

Lý Giang cũng nghe thấy những lời bàn tán của mọi người xung quanh; những cô gái có điều kiện tốt đều cho rằng anh ta là anh cả trong gia đình, sau này sẽ khó để hòa nhập nếu kết hôn vào nhà họ; hơn nữa, đến bây giờ Lý Tô Hai Gia vẫn còn ở chung với họ, e rằng sau này việc chia tài sản sẽ gặp khó khăn. Vì chị dâu có tiếng xấu, nên những người muốn kết hôn với anh ta đều là những người có điều kiện kinh tế không tốt lắm hoặc bản thân họ cũng không mấy xuất sắc.

Khi người khác không coi trọng mình, Lý Giang tự nhiên cũng không hề quan tâm đến họ.

Hơn nữa, anh rể và chị dâu đều rất mong tìm cho anh ấy một người phụ nữ có học thức, biết cách quản lý gia đình; Lý Giang cũng không muốn sau này khi mình trở thành quan lại, vẫn phải lo lắng về những chuyện trong gia đình, vì vậy anh ấy tạm thời kiên nhẫn chờ đợi.

Thực ra, Lý Giang và Tô Văn cũng có những lo lắng riêng về anh rể và chị dâu của mình. Điều họ quan tâm nhất chính là vấn đề con cái của Lý Thạch Mộc Lan – đã ba năm trôi qua kể từ khi họ kết hôn, nhưng Mộc Lan vẫn chưa có tin tức gì cả. Cả hai đều biết rằng Lý Thạch đã bắt đầu chăm sóc sức khỏe cho Mộc Lan từ sáu năm trước… Nhìn thấy chị dâu mình ngày càng già đi, trong khi những người cùng tuổi cô ấy đã làm mẹ của nhiều đứa trẻ rồi, Lý Giang không khỏi cảm thấy lo lắng và áy náy.

Tô Văn thì còn cảm thấy như tim mình đang bị đốt cháy vậy. Họ đều biết rằng lý do Mộc Lan không thể có con là do cô ấy quá lao động; từ khi còn nhỏ, cô ấy đã vào rừng săn bắn, ngay cả trong thời tiết giá rét nhất cũng vẫn tiếp tục công việc đó. Việc này khiến cơ thể cô ấy yếu ớt, lạnh lẽo bên trong, dù bề ngoài trông có vẻ mạnh mẽ.

Họ đều tự hỏi: Nếu suốt đời Mộc Lan không có con thì sao?

Trong khoảng thời gian đó, Lý Giang và Tô Văn ít khi về nhà hơn, bởi họ không muốn nhìn thấy cảnh chị dâu mình ngồi trong bếp nấu thuốc cho Mộc Lan, rồi Mộc Lan lại uống những liều thuốc đó với vẻ mặt đau khổ.

Tô Văn gần như đã kéo hết lá của những cây cam ven đường trường học… “Sao không thế này nhỉ: Khi Vương thị và tôi sinh con xong, chúng ta sẽ nhận một đứa bé nuôi cho chị gái và anh rể?”

Lý Giang khinh thường đáp: “Dù muốn nhận con nuôi thì cũng phải từ chúng tôi mới đúng. Hiện tại, điều quan trọng nhất là anh trai và chị dâu chúng ta muốn có một đứa con ruột của riêng mình.”

Tô Văn bực bội gãi đầu: “Vậy thì tài năng y thuật của anh rể có thực sự tốt không nhỉ? Chẳng phải người ta nói rằng căn bệnh lạnh của chị gái đã được cải thiện nhiều rồi sao?”

“Từ việc khám bệnh, kê đơn thuốc cho đến việc thực hiện các thủ thuật y học, tất cả đều do ông Chung đảm nhận; anh trai chỉ có nhiệm vụ chuẩn bị thuốc và thực hiện các thủ thuật đó thôi. Tài năng y thuật của ông Chung thì ai cũng công nhận là tốt nhất.”

Lý Giang cũng rất lo lắng và băn khoăn, nói: “Nếu chị dâu khỏe lại thì chắc chắn không phải là lỗi của anh trai chúng ta đâu.”

Tô Văn nhìn chằm chằm vào Lý Giang, người này nuốt nước bọt một cái rồi nói: “Không đâu, đừng suy nghĩ lung tung như vậy; nếu anh trai biết thì sẽ đánh người đấy.”

Tô Văn hừ một tiếng: “Nếu anh không nói thì làm sao chị dâu có thể biết được?” Rồi cô quay đầu nói: “Chúng ta đi mua một ít dương vật hươu để ngâm rượu cho chị dâu uống đi; biết đâu trước khi chúng ta lên kinh thi thì sẽ có tin tốt đây.”

Dù miệng thì phản đối, nhưng Lý Giang vẫn cùng Tô Văn đến hiệu thuốc mua một cái dương vật hươu, sau đó xin một thùng rượu ngon từ Ông Vương để ngâm. Họ cẩn thận giấu nó dưới gốc cây hoa nguyệt quế trong nhà.

Chỉ sau một thời gian ngắn, do thời tiết trở nên lạnh hơn, Lý Giang và Tô Văn tìm cớ để đào ra thứ đó ra và đi tìm Lý Thạch để nói chuyện và uống rượu.

Họ sử dụng một chiếc ấm đặc biệt, được mượn từ Trịnh Chí Đức; bên trong ấm có hai loại rượu; khi không ấn thì chỉ ra rượu thông thường, còn khi ấn xuống thì mới ra rượu đã ngâm dương vật hươu.

Hai người đã làm cho Lý Thạch say mèm, sau đó đưa cô ấy trở về phòng Mộc Lan rồi vội vàng bỏ đi. Sáng hôm sau, khi họ thức dậy thì phát hiện ra rằng vợ chồng Lý Thạch vẫn chưa dậy. Hai người nhìn nhau, và Tô Văn thì thầm: “Chúng ta hãy trốn đi thôi.”

“Đúng là ý kiến hay.”

Hai anh em trở về lấy một số quần áo và vài cuốn sách, sau đó mở cửa ra thì gặp hai người em gái. Lý Giang nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta sẽ đi ở nhà Ông Vương một thời gian; sắp đến kỳ thi khoa cử mùa xuân rồi, chúng ta cần tập trung học tập.”

Tô Văn gật đầu nghiêm túc: “Học tập là việc quan trọng. Lần này là kỳ thi khoa cử đầu tiên kể từ khi triều đình mới được thành lập; nếu không đỗ thì phải chờ đến ba năm nữa, vì vậy chúng ta phải cố gắng hết sức.”

Hai anh em cùng lúc nhắc nhở hai em gái: “Vì vậy, nếu nhà không có chuyện gì quan trọng thì đừng báo cho chúng tôi biết.”

“Nhưng các anh ở Ông Vương thì khó tiện lắm mà.” Yuanyuan nói.

“Không sao đâu, chúng tôi cũng có thể ở lại trong viện học mà.” Tô Văn nói ngay mà không suy nghĩ, “Ở trong viện học còn có thể cùng bạn bè bàn luận về kiến thức nữa.”

“Đúng vậy.” Lý Giang gật đầu, và hai anh em lập tức chạy mất.

Yuanyuan và Taozi nhìn hai người chạy mất xa rồi nói: “Tôi nghĩ chắc hẳn họ đã gây ra rắc rối gì đó, nếu không làm sao lại chạy nhanh như vậy?”

“Đúng vậy,” Taozi nhăn mặt nói, “Họ thậm chí còn không ăn sáng, cũng không chào từ biệt với chị em nữa.”

Yuanyuan ngạc nhiên nhìn lên phòng trên: “Kỳ lạ thật, sao hôm nay anh cả vẫn chưa dậy? Bình thường vào lúc này anh ấy đã dậy để tập thể dục rồi mà.”

Lý Thạch Tất nhiên là vì đã chiến đấu suốt đêm, mệt mỏi nên mới chưa dậy.

Lý Thạch trong lòng mắng hai đứa nhóc ngốc nghếch kia, nhưng vì bản thân mình cũng còn trẻ và e ngại, làm sao dám đi la mắng Lý Giang Tô Văn được? Vì vậy chỉ có thể giấu trong lòng, nghĩ cách trừng phạt chúng bằng những lý do khác… Ai ngờ chúng lại chạy nhanh như vậy.

Lý Giang và Tô Văn đã vứt cái bình rượu đó xuống đất, Lý Thạch không uống nữa, mà chôn nó xuống dưới đất, định đợi khi hai đứa nhóc kia lấy vợ rồi mới mang đến cho chúng thử một chén… Lúc đó tuổi tác cao hơn, hiệu quả của nó chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều.

Lý Giang và Tô Văn thực sự đã rất lo lắng cho con cháu của Lý Thạch và Mù Lan; trước khi Mù Lan mang thai, họ sợ rằng cô ấy sẽ không thể sinh con được; sau khi Mù Lan mang thai, lại vì bị cướp bóc mà thai nhi bị ảnh hưởng.

Khi Yangyang chào đời, sức khỏe của Mù Lan càng thêm yếu đuối… Vì vậy, Lý Giang và Tô Văn đều rất yêu thương đứa cháu trai này – con trai cả của Gia đình Lý.

Đứa bé này được sinh ra trong sự mong đợi của mọi người, và cũng nhận được sự chúc phúc cũng như sự yêu thương từ tất cả mọi người… Dù sau này họ đều có con riêng, nhưng cảm giác vui mừng đến nỗi tim đập thình thịch như lần Yangyang chào đời thì chỉ có duy nhất một lần đó thôi.

Họ yêu thương và thậm chí còn thiên vị đứa trẻ này cho đến khi nó trưởng thành, thậm chí đạt được địa vị cao trong xã hội.

Chính vì lý do đó, khi đứa trẻ quyết định bỏ việc học để đi nhập ngũ nhằm bảo vệ em trai và em gái mình, Lý Giang và Tô Văn mới cảm thấy buồn lòng.

Bởi vì lý do mà đứa trẻ đưa ra là: “Chú và dượng tất nhiên phải ưu tiên con cái của chính mình trước…”

Thực ra, Lý Giang và Tô Văn có sự thiên vị, nhưng trong số rất nhiều đứa con, người họ yêu thương và coi trọng nhất vẫn là Yangyang – bởi vì Yangyang được Lý Thạch và Mù Lan nuôi dưỡng từ nhỏ; các con của họ đều được họ coi như con ruột của mình.

Nhưng vào lúc đó, khi nhìn thấy Mù Lan đang buồn bã và Lý Thạch đang tức giận, hai người không dám lên tiếng bày tỏ sự oan ức của mình.

Sau này, khi Lý Thạch đi du lịch đến kinh đô và biết được suy nghĩ của họ vào những năm đó, ông đã lấy roi đánh họ một trận.

Mù Lan đứng bên cạnh, khích lệ: “Đánh mạnh vào đi! Nếu ba ngày không đánh thì sau này sẽ gặp rắc rối; đứa nhỏ không nghe lời, đứa lớn cũng không làm người ta yên tâm được.”

Lý Giang và Tô Văn bị đánh đến kêu la thảm thiết, nhưng kỳ lạ thay, họ lại cảm thấy thanh thản. Dù đã qua tuổi ba mươi, nhưng họ vẫn cảm thấy như những đứa trẻ nhỏ bị anh rể và chị dâu đánh vào mông ngày xưa vậy.