Dương Dương do dự rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn bước vào phòng của cha mẹ mình.

Mộc Lan giật mình, đẩy ngay Lý Thạch đang ôm mình và hôn lên má; khuôn mặt Lý Thạch cũng đỏ bừng. Anh ta nhìn con trai mình với ánh mắt tức giận và hỏi: “Đêm khuya rồi, con đến đây có chuyện gì vậy?”

Dương Dương đỏ mặt, nhận ra rằng thời điểm này không thích hợp để nói chuyện, nhưng vì đã dũng cảm quyết định làm điều này, anh ta cảm thấy khó có thể tìm lại cơ hội khác. Vì vậy, Dương Dương cố tình làm ra vẻ không nhìn thấy sự ngượng ngùng của cha mẹ mình và nói: “Bố ơi, con muốn đi theo chú hai đến kinh thành.”

Mộc Lan hoảng sợ: “Con đi kinh thành làm gì? Em trai và em gái con còn ở đây này mà.”

Còn Lý Thạch thì nhìn con trai mình một cách suy tư.

Dương Dương liền nhìn cha mẹ mình một cách lo lắng, cúi đầu xuống và nói: “Con… con muốn đi tìm chú tôi, con muốn nhập ngũ.”

Mộc Lan sững sờ, còn Lý Thạch thì tức giận và quát lớn: “Đùa à!”

Dương Dương vốn đã cảm thấy có lỗi, nhưng khi nghe được lời quát của cha mình, anh ta lại trở nên kiên định hơn và nói: “Dù sao con cũng muốn nhập ngũ, con không muốn thi cử khoa cử đâu.”

Lý Thạch tức giận đến mức đá Dương Dương một cái; Dương Dương không kịp phản ứng và ngã xuống đất.

Dương Dương ngây người nhìn cha mình, rồi mắt anh ta bỗng đỏ lên. Mộc Lan cũng hoảng sợ, kéo Lý Thạch lại và nói: “Anh làm gì vậy? Có chuyện gì không thể nói một cách lịch sự được sao?” Rồi bà tiến lên kéo Dương Dương dậy: “Nhanh đứng dậy đi, phải đến lúc nào cha con mới phải xin con đi chứ?” Nhưng Dương Dương vẫn cứ ngồi yên trên đất.

Lý Thạch tức giận đến mức mắt đỏ lên, đi vòng quanh trong phòng và hỏi con trai mình: “Con muốn gì vậy? Muốn nhập ngũ để làm gì? Con muốn bảo vệ tổ quốc hay muốn mở rộng lãnh thổ? Biết bao nhiêu người muốn trốn tránh nghĩa vụ quân sự, nhưng con lại tự nguyện đi lính… Chẳng lẽ con đã không còn lựa chọn nào khác sao?”

Dương Dương nhìn cha mình với đôi mắt đỏ hoe và nói: “Con thích luyện võ, con ghét việc học các sách kinh điển… Bây giờ, thành tích học tập của con còn kém hơn cả bạn bè hàng ngày; muốn thi đỗ thì còn phải đợi đến bao giờ nữa chứ?”

“Con thông minh hơn anh trai mình, chỉ cần con chăm chỉ học hành thêm một chút, con sẽ có đủ thời gian và cơ hội… Con nghĩ rằng chỉ bằng cách nhập ngũ thì con sẽ thành công sao? Người lính vốn dĩ đã thấp kém hơn người dân bình thường… Con định dùng mối quan hệ của chú năm để đạt được điề

“Nếu không có quan hệ xã hội, những công trạng và kinh nghiệm của bạn sẽ đều thuộc về người khác mà thôi!”

“Lý Tú Dương, nghe này, cậu chỉ cần tập trung học tập ở nhà là được. Nếu dám nghĩ đến những việc lừa đảo như vậy nữa, tôi sẽ đánh gãy chân cậu.”

“Ai bảo chú Ngũ không muốn? Chú Ngũ đã nói rằng khi Lại Húc các em lớn lên, ông sẽ từ giã chức vụ. Nếu có thể giúp tôi lên nắm quyền, sau này tôi sẽ lại hỗ trợ Lại Húc các em…”

Lý Thạch vung roi bằng gỗ treo trên tường xuống; Dương Dương không hề tránh mà cứ chịu đựng, cắn môi chịu đau.

Ngay từ khi Dương Dương nói ra những lời đó, Mục Lan đã bỏ mặc anh ta và đi sang một bên để nhìn.

Lý Thạch đánh liên tục mười cái roi. Thấy Dương Dương im lặng không nói gì, tay ông run rẩy; Mục Lan liền bước tới đá Dương Dương một cái và nói lạnh lùng: “Còn không mau ra ngoài đi! Cậu muốn chết mới thôi sao?”

Dương Dương đứng dậy với đôi mắt đỏ hoe và rời khỏi đó.

Tiếng ồn ào bên trong đã khiến Lý Ý và Lý Bình hoảng sợ. Hai anh em đang đứng bên ngoài, thấy khuôn mặt Dương Dương đầy vết roi liền vội vàng tiến lại, kéo anh ta vào trong vànâng lên áo anh ta; Dương Dương không nhịn được mà rên lên.

Lý Ý nói lạnh lùng: “Đáng đời thật… Tại sao cậu lại làm cha mẹ tức giận như vậy? Đây là mẹ đánh phải không?”

“Là cha đánh à?”

Lý Ý và Lý Bình đều tròn mắt.

Lý Thạch rất thương các con mình, đặc biệt là Dương Dương và những đứa khác. Khi chúng sai lầm, ông chỉ mắng mỏ vài câu mà hiếm khi đánh chúng; vì vậy, thông thường là Mục Lan mới là người đánh các con.

Bây giờ nghe nói Lý Thạch cũng đã đánh chúng, hai anh em liền nhìn Dương Dương và hỏi: “Rốt cuộc cậu đã làm gì mà khiến cha tức giận đến thế?”

Thấy Dương Dương đang sờ mặt mình, Lý Bình nói: “Đủ rồi, hãy về nhà trước đi. Anh sẽ bôi thuốc cho cậu.”

Khi nhìn thấy các đứa trẻ bên ngoài đã đi hết, Mục Lan mới tiến lại và nắm tay Lý Thạch: “Đủ rồi, Tiểu Bình sẽ chăm sóc Dương Dương thật tốt đây.”

Lý Thạch chỉ khẽ phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

Mộc Lan thở dài nhẹ, tựa cằm ngẩn ngơ suy nghĩ.

Việc Dương Dương muốn vươn lên nhờ vào công trạng quân sự có vẻ là một suy nghĩ quá đơn giản. Thật vậy, chỉ cần các sĩ quan có mối quan hệ và có thành tích quân sự, họ sẽ được thăng chức nhanh hơn nhiều so với các quan lại dân sự; tuy nhiên, nếu thiếu đi một trong hai yếu tố này, họ có thể sẽ không bao giờ vượt qua được rào cản, thậm chí còn có thể gây ảnh hưởng xấu đến thế hệ sau.

Nếu sống trong thời hiện đại, Mộc Lan chắc chắn sẽ ủng hộ con trai mình nhập ngũ để bảo vệ tổ quốc; nhưng đây là một thời đại mà địa vị của binh sĩ thấp hơn nhiều so với người dân bình thường, gần như bị coi là người hèn mọn. Bà không muốn con trai hay cháu trai mình phải chịu đựng những khó khăn đó.

Đôi mắt Mộc Lan đỏ hoe; trong lòng bà cũng cảm thấy rất đau lòng. Dương Dương là đứa con yêu quý nhất của bà, là đứa con đầu lòng mà bà mong đợi suốt sáu năm… Người cha của nó còn yêu thương nó hơn cả bà; thế nhưng không ngờ nó lại âm thầm bàn bạc những việc quan trọng như vậy mà không cho bà và cha mẹ biết.

Sự quan tâm của vợ chồng dường như có chút khác biệt, nhưng một điểm thì giống nhau: cả hai đều không đồng ý cho Dương Dương nhập ngũ.

Suốt đêm hôm đó, cả vợ chồng đều không thể ngủ được; ba anh em trong phòng của Dương Dương cũng vậy.

Nghe tin Dương Dương muốn nhập ngũ, người anh thứ ba liền khuyên nó: “Con nghĩ rằng nhập ngũ là điều tốt sao? Với kỹ năng chiến đấu của con, so với những người khác thì cũng chỉ tầm thường mà thôi… Nếu thực sự ra trận, con thậm chí không thể tránh được những mũi tên của mẹ… Nếu có chuyện gì xảy ra, cha mẹ sẽ phải sống trong nỗi đau tột độ… Con có muốn khiến họ đau khổ như vậy không?”

Dương Dương nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trước mặt mà không nói gì.

Người anh thứ tám nhìn thấy Dương Dương nhắm chặt môi, thở dài một tiếng và có vẻ hiểu được suy nghĩ của em: “Con muốn sau này có công lao để bảo vệ các em gái và em trai của mình phải không?”

Ánh mắt Dương Dương kiên định, nhưng vẫn không nói gì.

“Nhưng làm sao con có thể chắc chắn rằng chú thứ năm sẵn lòng giúp đỡ con? Sẽ thực sự giúp con được không?” Khi thấy Dương Dương định lên tiếng phản bác, người anh thứ tám đã ngăn cản: “Dương Dương, dù chú thứ năm có tốt với chúng ta đến đâu, nhưng cũng không bằng cha mẹ con đâu… Chú ấy cũng có những lợi ích riêng… Nếu không, tại sao chú ấy lại nói với con mà không hề đề cập đến cha mẹ con? Trên đời này, chỉ có cha mẹ con mới sẵn lòng

“Nhưng anh trai ơi, tại sao chúng ta lại phải dựa vào chú hai và chú ba mới được? Bây giờ Huy Minh cùng các em vẫn còn nhỏ; khi họ lớn lên thì sao? Đừng quên đấy, chúng ta còn có dì và cô nữa mà.” Dương Dương bất đồng: “Trước đây, dì hai đã từng xem thường mẹ rất nhiều… Tại sao vậy? Anh trai ơi, con muốn bảo vệ Thiên Thiên, Lãnh Lãnh và Nhuận Nhuận… Không cần dựa vào chú hai và chú ba, chỉ cần gia đình chúng ta tự mình là đủ.”

Lý Ý bỗng nhiên nóng lòng lên, tay siết chặt lại, nói khàn khàn: “Bây giờ con đã vượt qua kỳ thi hương; sau này khi vượt qua kỳ thi hội, con cũng sẽ có thể bảo vệ các em được.”

Dương Dương lắc đầu: “Anh trai ơi, ngay cả khi anh vượt qua kỳ thi hội và trở thành quan, thì cũng chỉ là một quan nhỏ mà thôi… Không thể nhanh tiến như chú hai và chú ba được. Họ may mắn vì triều đại mới được thành lập, và họ cũng là những sinh viên đầu tiên của Hoàng đế… Lúc bấy giờ, mọi việc đều đang trong giai đoạn phát triển; vì vậy họ dễ dàng gặt hái được thành tích trong công việc… Còn bây giờ, không thể nào trong vòng mười mấy hay hai mươi năm mà họ có thể tiến xa được.”

Đôi mắt Dương Dương lấp lánh: “Vì vậy con mới không muốn đi con đường đó… Con sẽ cố gắng thi đỗ để trở thành tú tài, sau đó là cử nhân và cuối cùng là tiến sĩ để trở thành quan… Có lẽ sẽ mất hơn ba mươi năm đấy… Nhưng nếu con nhập ngũ, con chắc chắn sẽ làm tốt hơn bất kỳ ai… Con cũng không cần đến mạng lưới quen biết của chú năm… Chỉ cần họ không dám cướp đi công lao của con là được… Bây giờ biên giới đang không ổn định… Đây chính là lúc để tạo dựng công danh… Anh trai ơi, hãy giúp con nói chuyện với cha mẹ nhé… Lời anh nói, họ chắc chắn sẽ nghe theo.”

Lý Ý cau mày, đẩy tay anh ta ra: “Con bảo tôi đi nói chuyện với cha về những điều này… Con muốn đâm vào tim cha à? Chú hai và chú ba coi như là con ruột của cha… Nếu cha biết con nghĩ như vậy về họ…”

Dương Dương lập tức cảm thấy thất vọng: “Con không quan tâm đâu… Con nhất định sẽ đi nhập ngũ… Nếu không cho con đi, con sẽ bỏ trốn mà… Con sẽ tự mình đi.”

Lý Ý cười khinh: “Không có giấy tờ hợp lệ, con định đi đâu bây giờ?”

Dương Dương cãi lại: “Những người hoạn nạn kia cũng không có giấy tờ hợp lệ mà vẫn đi lang thang khắp nơi được… Tại sao con lại không thể làm được?”

Lý Ý lập tức trở nên nghiêm túc; Dương Dương liền cảm thấy lo lắng và thu mình lại.

Ngày hôm sau, Lý Ý vẫn quyết định đi nói chuyện với cha… Anh ta không sợ điều gì cả… Nhưng anh ta thực sự lo lắng rằng

Đêm đó, Mộc Lan lăn tăn không ngủ được và nói: “Anh thực sự đang nghĩ gì vậy? Chuyện này không thể kéo dài được nữa; chỉ còn mười hai ngày nữa là Giang Nhi sẽ lên đường rồi.”

Lý Thạch im lặng.

“Anh cũng không muốn Yang Yang đi nhập ngũ phải không? Nếu không được thì cứ nhốt cậu ấy trong đình thờ, đợi khi Giang Nhi đi rồi mới đánh cậu ấy một trận; nếu vẫn không thay đổi thì mới tính tiếp.”

Lý Thạch vẫn im lặng.

Mộc Lan quay người lại và đâm anh ta một cái: “Nói đi chứ!”

Lý Thạch tỏ ra bối rối: “Em nghĩ tôi thường xuyên đối xử tệ với con trai mình sao? Tại sao cậu ấy lại thà nói chuyện này với An Quốc công mà không hề nhắc đến tôi?”

Mộc Lan không biết phải nói gì.

Lý Thạch quay người nhìn lên trần nhà: “Tất cả những thứ con trai tôi yêu cầu, dù hợp lý hay không hợp lý, tôi đều đã chuẩn bị cho cậu ấy… Cậu ấy còn thiếu thứ gì nữa chứ? Thế mà lại đi nói chuyện về tương lai của mình với An Quốc công, mà không hề bàn bạc với chúng ta…”

Mộc Lan bật dậy, nhìn chằm chằm vào Lý Thạch rồi đá anh ta xuống khỏi giường.

Lý Thạch ngồi xuống đất, ngơ ngác nhìn Mộc Lan: “Sao vậy?”

Mộc Lan tức giận nhìn anh ta: “Tại sao anh lại không cho Yang Yang đi nhập ngũ chứ?”

Lý Thạch mặt đỏ bừng, cúi đầu đi chỗ khác; Mộc Lan tức giận ném gối vào anh ta và nói: “Cứ đi yêu thương con trai mình đi!” Rồi cô đuổi Lý Thạch ra khỏi nhà.

Lý Thạch chỉ mặc áo trong đứng ở cửa, khẽ nói van xin với Mộc Lan bên trong; nhưng cô cứ kéo chăn che đầu và không hề để ý đến anh ta. Cô cứ nghĩ rằng Lý Thạch cũng lo lắng cho sự an toàn và tương lai của Yang Yang nên mới không đồng ý, chứ không ngờ anh ta lại đánh Yang Yang chỉ vì ghen tuông.

Đứng ở ngoài cửa, Lý Thạch ở lại khoảng nửa ngày; thấy vợ mình không có ý mở cửa, anh ta mới quyết định rời đi, định ngủ qua đêm ở phòng đọc sách… Nhưng sau khi đứng ở cửa sân một lát, anh ta lại quyết định đi về phía sân của Yang Yang.

Đúng như Mộc Lan đã nói, trong một gia đình, điều quan trọng nhất là sự thành thật. Có lẽ anh ta nên nói chuyện với con trai mình.