Vị hoàng đế mới không hề quên Lý Giang; hay nói đúng hơn, ông chưa bao giờ quên Lý Thạch và Tô Mộc Lan.

Ông không quá quen thuộc với Lý Giang; người để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng ông là Mù Lan – người đã cứu mạng ông – còn người mà ông quen biết nhất thì là Lý Thạch, người đã đồng hành cùng ông suốt chặng đường đến kinh thành và giao ông vào tay An Quốc công một cách an toàn.

Mặc dù chỉ có khoảng thời gian sống bên nhau trong vòng hơn hai tháng, sau đó lại hơn mười năm không gặp mặt, nhưng ông vẫn luôn theo dõi họ.

Thay vì nói rằng ông tin tưởng Lý Giang, thì chính xác hơn phải nói là ông tin tưởng Lý Thạch và Tô Mộc Lan; ông tin rằng họ sẽ dạy dỗ con cái trong gia đình một cách chu đáo.

Còn Lý Giang thì chính là người mà vợ chồng họ đã nuôi dạy từ nhỏ.

Hơn nữa, Lý Giang còn là người mà cha ông để lại cho ông, vì vậy vị hoàng đế mới rất tin tưởng Lý Giang. Khi mọi việc ở kinh thành vừa mới ổn định trở lại và mọi lĩnh vực đang cần được phát triển, ông đã bổ nhiệm Lý Giang vào vị trí quan trọng này.

Ông hy vọng rằng Lý Giang sẽ một lần nữa mang lại cho ông những điều bất ngờ tích cực.

Lần này, Lý Giang được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hộ. Lý Giang có khả năng tự nhiên trong việc quản lý các vấn đề dân sinh; trong khi đó, vị Thượng thư Bộ Hộ trước đó đã bị bãi nhiệm không lâu sau khi tiến hành cuộc kiểm tra về những ruộng đất và hộ khẩu bị che giấu.

Đức vua trước đây rất coi trọng nông nghiệp, nhưng chủ yếu áp dụng các biện pháp để nhẹ bớt gánh nặng cho người dân, như giảm bớt thuế khoá, phát miễn hạt giống và trâu bò để khuyến khích sản xuất nông nghiệp. Tuy nhiên, thực tế sản lượng trên mỗi mẫu đất hầu như không có sự thay đổi nào đáng kể. May mắn thay, trong nhiều năm qua, thời tiết trên cả nước tương đối thuận lợi, giúp cho nền kinh tế phát triển và tích lũy được nhiều của cải.

Tuy nhiên, Cục Khí Tượng đã cảnh báo từ năm ngoái rằng trong những năm tới, thời tiết có thể sẽ không ổn định; nếu thời tiết xấu, sẽ dẫn đến thiên tai, và thiên tai lại rất dễ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho con người. Vì vậy, vị hoàng đế mới hy vọng rằng Lý Giang sẽ giúp ông vượt qua cuộc khủng hoảng đầu tiên và quan trọng nhất kể từ khi ông lên ngai vàng.

Tuy nhiên, chức vụ Thượng thư Bộ Hộ thôi là chưa đủ; vì vậy, vị hoàng đế mới đã thăng chức ông Lão Tần, người trước đây chỉ giữ chức vụ Phó

Ông Quân lớn tuổi này năm nay đã đến tuổi nghỉ hưu; người ta tưởng rằng ông sẽ từ chức khỏi vị trí Thứ trưởng Bộ Công thương và nhường chỗ cho Lý Giang để có thể giữ chức Thủ tướng Bộ Công thương, điều này khiến ông hoàn toàn đồng ý.

Tuy nhiên, cũng có một số quan lại phản đối, cho rằng Lý Giang có quá nhiều quyền lực; ngay cả Tô Định cũng bày tỏ ý kiến không đồng tình. Vua mới liền cười nói: “Có gì khó đâu? Chỉ cần các thanh tra càng theo dõi ông ta chặt chẽ hơn là được; nếu có hành vi tham nhũng hay giao dịch quyền lực, chắc chắn họ sẽ phát hiện ra thôi. Ta chỉ muốn tận dụng tối đa khả năng của Lý Giang mà thôi.”

“Bệ hạ, trong triều cũng có không ít quan lại xuất sắc trong lĩnh vực dân sự; tại sao bệ hạ lại chỉ chọn Lý Giang một mình?”

“Đúng là có những người giỏi hơn Lý Giang, thời Hoàng đế tiền nhiệm cũng đã từng điều động một số quan viên giỏi của Bộ Công thương vào những vị trí quan trọng… Nhưng bây giờ họ ở đâu rồi? Cũng có những quan nhỏ bé am hiểu hơn Lý Giang về lĩnh vực nông nghiệp… Nhưng các ngươi có chịu thừa nhận điều đó không?” Vua mới lạnh lùng nói: “Ta đã từng cho các ngươi cơ hội rồi… Chính các ngươi đã buộc ta phải để Lý Giang đảm nhận hai chức vụ cùng lúc.”

Mọi quan lại đều im lặng không dám nói thêm gì nữa.

Bộ Hộ có nguồn lợi nhuận khổng lồ, trong khi Bộ Lễ và Bộ Công thương được coi là hai bộ có thu nhập ít ỏi nhất… Nhưng điều này cũng phụ thuộc vào vị trí công tác mà họ đảm nhận.

Kể từ khi năm ngoái Viện Thiên văn báo cáo rằng trong những năm tới thời tiết có thể sẽ không ổn định, Hoàng đế tiền nhiệm đã yêu cầu Bộ Công thương chịu trách nhiệm xây dựng các công trình thủy lợi… Nhưng ngay khi công việc bắt đầu, Thái tử đã tiến hành điều tra bí mật và phát hiện ra nhiều vấn đề tiêu cực.

Hoàng đế tiền nhiệm không thể chịu đựng sự tham nhũng; sau hơn mười năm trị vì, uy quyền của ông càng trở nên nặng nề. Những quan viên mà ông tự mình bổ nhiệm trước đây, nếu họ tham nhũng, ông sẽ trừng phạt họ một cách nặng nề: mười hai người bị xử tử, bảy mươi tám người bị lưu đày… May mắn thay, Hoàng đế tiền nhiệm vẫn tỏ ra khoan dung và không truy cứu gia đình họ.

Cũng có những người không hòa mình vào bè lũ tham nhũng… Nhưng tất cả họ đều bị loại bỏ khỏi triều đình. Các quan lại nghĩ rằng sau khi những kẻ tham nhũng bị xử tử, Hoàng đế tiền nhiệm sẽ bổ nhiệm những người không tham nhũ

Nếu là những kẻ như Tô Định hay Lý Giang thì chắc họ đã sớm tận dụng vị trí của mình để thu thập bằng chứng và đưa những người đó xuống khỏi quyền lực từ lâu rồi.

Lý do những kẻ đó có thể hành xử một cách liều lĩnh như vậy, một phần là do họ luôn nhượng bộ cho những kẻ quen với việc được chiều chuộng.

Vì vậy, Hoàng đế tiên triệu không coi trọng họ; ông thà tạm thời dừng các dự án thủy lợi đi chăng nữa cũng không muốn sử dụng những người đó.

Hoàng tử mới kế vị tự nhiên cũng đồng ý với quan điểm của cha mình; những kẻ đó chỉ có thể đóng vai trò là tay chân, chứ không thể đảm nhận vai trò của trí óc.

Trong triều đình, ông tin tưởng rằng chỉ có vài người không tham lam tiền bạc và sẵn lòng lắng nghe ý kiến người khác; trong số đó, chỉ còn lại Lý Giang.

Đúng lúc này, vị trí Thượng thư Bộ Hộ khẩu đang trống, và Lý Giang cũng có khả năng thu thu nhập một cách hiệu quả; vì vậy, Hoàng tử mới quyết định giao cả hai nhiệm vụ này cho ông ta.

Cùng với sắc lệnh hoàng gia và các tài liệu chính thức, còn có một bức thư dành cho Lý Thạch.

Vị Quan An đến giao thư đã tò mò nhìn Lý Thạch một cái; ông ta nhận ra rằng chữ viết trên thư rất quen thuộc… Đó chính là chữ viết của Hoàng đế.

Trong suốt một năm qua, tất cả các đơn xin đều được Thái tử xem xét và phê duyệt thay Hoàng đế; mặc dù chỉ có vài đơn xin, nhưng ông ta vẫn nhớ rõ chữ viết đó… Bởi vì, nếu không có sự việc buộc phải rời khỏi cung điện, thì Thái tử rõ ràng chính là người sẽ kế vị ngai vàng sau này.

Điều này cũng khiến Vị Quan An cảm thấy bối rối.

Việc Hoàng đế viết thư cho Lý Giang còn có thể hiểu được… Nhưng tại sao lại viết cho Lý Thạch?

Phải biết rằng, mặc dù Lý Thạch có uy tín không nhỏ tại thành phố, nhưng ông ta chưa bao giờ đảm nhận bất kỳ chức vụ nào trong triều đình.

Sau khi nhận được thư, Lý Thạch lịch sự tiễn Vị Quan An ra khỏi nhà. Ngay lập tức, các thành viên trong gia đình ông ta đều tò mò nhìn về phía ông; Lý Thạch vẫy tay và nói: “Được rồi, các bạn xuống dưới đi.” Sau đó, ông kéo Mục Lan vào trong nhà.

Bức thư này thực chất được Hoàng đế viết cho cả Mục Lan và Lý Thạch; phần đầu thư chỉ là lời cảm ơn Mục Lan vì đã cứu mạng ông, sau đó là thông báo về việc ông dự định giao cho Lý Giang một nhiệm vụ quan trọng, hy vọng Lý Giang sẽ không làm ông thất vọng.

Mục Lan ngạc nhiên hỏi: “Nếu Hoàng đế muốn Giang Nhi hoàn thành nhiệm vụ đó, không lẽ

“Làm thế nào để viết ra cho chúng ta xem?”

“Hoàng đế chắc chắn sẽ trực tiếp nói chuyện với Giang Nhi, chỉ là ngài muốn chúng ta có thể kiểm soát được Giang Nhi.” Lý Thạch cất lá thư lại và nói: “Giang Nhi và A Văn là những người mà chúng ta nuôi lớn; có lẽ ngài muốn chúng ta hướng dẫn họ.”

Mộ Lan im lặng một lúc rồi nói: “Giang Nhi không bao giờ tham nhũng đâu.”

Lý Thạch gật đầu: “Tôi cũng không lo lắng cho Giang Nhi; chỉ là anh ta chỉ mình mình quản lý Bộ Hộ, lại còn phải can thiệp vào công việc của bộ này nữa; việc gia đình và các công việc trong hậu cung chắc chắn sẽ khiến anh ta khó có thể quan tâm hết được. Tôi không tin tưởng Phù thị.”

Mộ Lan cũng nghĩ đến tính cách của Phù thị và bỗng nhiên cảm thấy tức giận: “Ngay từ đầu đã không nên gả Giang Nhi cho người đó.”

Lý Thạch lắc đầu: “Nếu cần thêm một người nữa, e rằng cũng không ai sánh kịp Phù thị đâu… Dù Phù thị tham lam, nhưng cô ấy vẫn có những điều phải suy nghĩ, nên cũng không dám làm quá đáng. Hơn nữa, hiện tại Phù Gia không thể so sánh được với Gia đình Lý; vì Gia đình Lý và Phù Gia đang có mâu thuẫn với nhau, nên Phù thị gần như không còn ai để dựa vào nữa. Chỉ cần không để cô ấy nuôi dạy con cái là không sao đâu… Nhưng vẫn phải cẩn thận với việc cô ấy bị người khác nịnh hót đến mức quên mất mình.”

Lý Thạch gõ nhẹ vào bàn và nói: “Cậu hãy cảnh báo cô ấy đi… Tôi sẽ để gia đình Thanh Hạ đi cùng họ, để Tương Thành giúp Giang Nhi quản lý khu vườn bên ngoài; các công việc bên ngoài sẽ được giao cho Mô Hương… Cô ấy cũng nên được rèn luyện thêm một chút rồi.”

Mộ Lan nhìn ông với vẻ nghi ngờ: “Ông đã mua chuộc Thanh Hạ từ khi nào vậy?”

Lý Thạch có vẻ hơi không thoải mái và nói một cách ngập ngừng: “Mua chuộc gì chứ… Cô ấy vốn dĩ đã là người hầu trong nhà chúng ta mà. Con trai của Tương Thành rất thông minh… Dù sao chúng ta cũng không thích duy trì tình trạng nô lệ trong nhà; khi cậu bé lớn lên một chút nữa, chúng ta sẽ xóa bỏ danh tính nô lệ của cậu ấy và cho cậu ấy đi học.”

Mộc Lan gật đầu; cô cũng không thích quy định rằng con cháu của mình phải sống trong cảnh nô lệ suốt đời.

Lý Giang Có nửa tháng thời gian để chuẩn bị hành lý. Lý Thạch dẫn anh ta vào phòng đọc sách và giải thích ý muốn của hoàng đế, nói: “Đây là việc có ý nghĩa lớn lao cho muôn đời sau. Nếu anh có thể làm được, hãy nhận lấy nhiệm vụ này; nếu không, tốt nhất là từ chối ngay từ bây giờ.”

Lý Giang Im lặng một lúc rồi cam đoan: “Anh trai, em sẽ cố gắng làm tốt nhất.”

Lý Thạch gật đầu nhẹ, cầm bút viết chữ “kiến” trước bàn làm việc, rồi nói: “Đây là lời nhắc nhở dành cho em. Em hãy nhớ mãi lòng thù giữa tôi và Tô gia ngày xưa… Đừng trở thành người mà cả tôi lẫn chị dâu của em đều ghét bỏ.”

Lý Giang Trong mắt lấp lánh niềm xúc động, anh ta quỳ xuống đất và đập đầu mạnh vào mặt đất, nói: “Anh trai yên tâm đi… Lý Giang sẽ không làm thất vọng tổ tiên Gia đình Lý và cũng sẽ không phụ lòng anh cùng chị dâu.”

Lúc này, Mộc Lan đang đứng trên bậc thang của đền thờ, nhìn người đang quỳ dưới đất với vẻ mặt khó đoán.

Phù thị trong lòng cảm thấy lo lắng; sáng sớm hôm đó, cô đã bị gọi đến đây và bị yêu cầu quỳ xuống đất, nhưng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Trong hai năm qua, Phù thị càng ngày càng kính trọng và e ngại Mộc Lan hơn. Cô cũng dần nhận ra rằng, mặc dù Mộc Lan thường hiền lành, nhưng khi nổi giận, ngay cả Lý Thạch và Lý Giang cũng phải lùi bước.

Bây giờ, cô mới hiểu tại sao Lý Giang lại coi Mộc Lan như mẹ mình và luôn kính trọng, hiếu thảo với bà ấy.

Hơn nữa, trong năm vừa qua, những sự kiện liên tiếp xảy ra đã khiến cô chứng kiến sự quyết đoán và mạnh mẽ của Mộc Lan. Bây giờ, Phù thị không còn chỉ xem Mộc Lan là chị dâu, mà coi bà ấy như mẹ vợ nữa. Chỉ như vậy, trong lòng cô mới thực sự cảm thấy thoải mái và không còn oán giận nữa.

Đứng trên đó, Mộc Lan lại đang phân vân không biết phải cảnh báo Phù thị như thế nào đây.

Chẳng lẽ mình nên nói rằng nếu cô ấy tiếp tục nhận hối lộ thay cho Lý Giang, thì sẽ bị ly hôn sao?

Nghĩ kỹ lại, điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra. Người đạt được địa vị như Lý Giang chắc chắn không thể đơn giản chỉ vì muốn ly hôn là ly hôn được; huống chi còn là người vợ chính nữa… Thật là vô lý.

Nhưng ngoài việc này ra, còn có cái gì khác có thể đe dọa cô ấy nữa không?

Sau một lúc suy nghĩ, Mộc Lan cuối cùng nói: “Phù thị lần này Giang Nhi đi vào kinh thành là để đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ, thậm chí có lẽ ông ấy còn sẽ kiêm nhiệm một số công việc của Bộ Công nữa.”

Phù thị bỗng cảm thấy lo lắng, cúi đầu nói: “Vâng, cháu dâu sẽ quản lý gia đình một cách tốt, để ông hai không phải lo lắng về chuyện trong nhà.”

Mộc Lan nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi nói một cách trầm ngâm: “Tôi chỉ hy vọng em có thể làm được như đã nói.”

Phù thị đôi mắt đỏ hoe, trong lòng cảm thấy buồn bã, nhưng không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Mộc Lan.

“Bộ Hộ nắm giữ toàn bộ ngân khố và lương thực của thiên hạ; nếu xảy ra sai sót, đó sẽ là tội ác lớn, có thể khiến cả gia đình bị diệt vong. Phù thị… Tôi không muốn thấy Gia đình Lý bị hủy hoại bởi tay Lý Giang… hay nói cách khác, là bởi tay em.”

Phù thị bất ngờ ngẩng đầu lên, đầu gối tự nhiên bước về phía trước hai bước, nói: “Dì gái ơi, cháu dâu thề sẽ không bao giờ làm những việc đó nữa… Xin hãy tin cháu và chú.”

“Vì vậy, chúng tôi sẽ theo dõi em. Dù chúng tôi không yêu cầu Lý Giang ly hôn em, nhưng việc bắt em trở về nhà chăm sóc người ốm thì lại rất đơn giản… Lý Giang là do chú nuôi dưỡng lớn lên; việc anh ta hiếu thảo với chú là điều hiển nhiên. Còn nếu chú bị ốm… Gia đình Lý dù không lấy thêm phi tần, nhưng nếu Lý Giang không thể quản lý gia đình mình tốt, thì anh ta xứng đáng phải sống cô độc… Chú sẽ thương hại anh ta… Vì vậy, em tốt nhất đừng để điều đó xảy ra.”

Phù thị mặt tái nhợt: “Không đâu… Cháu dâu thề sẽ luôn tự kiểm điểm bản thân mỗi ngày, và không bao giờ dám phạm phải sai lầm nữa.”